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生为伊本撒家族次子的第二个儿子, 赫曼十分清楚自己的命运, 权势财富与他毫无关联,所幸他的家族繁荣昌盛, 并因王国商业发达,即使被远远隔离在贵族的继承圈外,他也受到了良好的教育, 如果他表现得足够出色, 他或许能在三十五岁之后得到一家真正属于自己的冠名商号。他笃信自己能够做到,并且这是自己唯一值得追寻的目标,所以他每一日清晨醒来都充满希望,像海绵一样吸取各种知识, 从数学、语言到百科常识,他会通过色泽判断香料的年份, 也可以蒙上眼睛辨认三十种布料, 说出每一种的名字, 产地和价格,也许他还不能完全当起天才之名, 却已经足够母亲为他感到骄傲。
当然, 年仅十六岁的他除了学习和商业见习的任务,也对那些随着行商来到的异地风闻充满兴趣,他很喜欢搜集这一类的消息,并精心挑选裁剪他认为有意义的传说记录于纸上, 他从十五岁起开始这项爱好, 并从中得到了很大的乐趣, 到事情发生之前,他的风闻录已经攒了有十几张,他设想在第一个孩子出世的时候出版自己的第一本风闻录。
当一艘来自遥远国度的船只在抚松港靠岸,一群奇装异服的商人在街道上支起帐篷,向所有人展示了他们的商品并引起了几乎整个王都的轰动,赫曼虽然不是最早知道也不是知道得最多的那批人,也同样发现了他们不同于其他商人的异常之处,他们自述是某位被称为“术师”的强大天赋者的属民,贸易不过他们此行目的的一个顺带行为,这群使者向国王请求让他们那艘正在试航行的主船入港。
国王和贵族们用一种好奇,又漫不经心的态度同意了。
可想而知,那艘传说中的巨船出现在海平面上的时候,人们是多么震惊啊,大半个码头的人都停下了他们的交易和其他动作,齐齐往天际尽头张望,然后消息风一般传遍大街小巷,不断有人好奇地前往海岸。赫曼则早早向他的老师请了假,他在那座属于伊本撒家族的山坡等待的时候,陆陆续续有其他的家族子弟来到他的身边,年轻人们彼此交谈,然后话语声渐渐低落下去,所有少年人目不转睛地盯着前方,慢慢长大了嘴巴。
——……大……巨大……甚至不能仅仅用巨大描述的,那是什么造物啊?
它在海天相交之处海市蜃楼般出现,然后迅速地由幻影变成真实。
如此巨大,又是如此之快!
人们呆呆地看着它破浪而来,就像坐在船上看见了一头海怪。
“那个”,那艘不知道还能不能成为“船”的存在笔直朝岸边行来,正面已经宽广得匪夷所思,侧面看更是骇人听闻,它如同漂浮的巨岩,又似移动的堡垒,让人不能不疑惑是什么样的力量能让这样的质量浮于水面,似乎连翻涌的波浪都被它碾平了,在那艘巨船脚下,水波如丝缎般轻柔擦拭着雪白的船身,与“正常船只”相较,这艘既宽又方的巨船没有流畅的曲线,也没有如林耸立的桅杆与吊索,它看起来如同整块岩石雕成,两侧船身除了各有两列整齐的孔洞,肉眼见不到任何建材的接缝,而在那小广场般宽阔的甲板上,居然还有整整三层的建筑。
如果以美的眼光看待这座海上建筑,它几乎找不到什么美丽的地方,但在赫曼这样的年轻人眼中,所谓美感对于它是无比次要之物,这样的体积,这样的力量……当人面对这样唯有无上之力才能创造出来的事物,除了惊怖与臣服,还能想到别的什么呢?
因为使它移动的力量不是来自外部的自然,而是来自那深邃无比的内部!
越来越多的人们赶到海边,连国王和王后都移驾城墙,看着那艘“岩船”减缓速度入港,就像一条白豚被放进水池,被那巨大的体型和力量压迫,其他船只像受惊的小鱼一样惊慌避让,著名的绿宝石号也在其列,与那艘白色的异国巨船擦肩而过时,这艘久负盛名的商船被对比得像一条精致的舢板,船员们呆滞地伸直脖子,仰着脸长久地看着它,码头和岸湾边的人们也像被掐住脖子一样,发不出多少声音。
当这艘船在港内调转船身,以侧靠方式接岸时,码头上的人们不约而同向后退却,就像那真是什么怪物,那也确实是一个怪物——如此庞然大物,却见不到一张风帆,船头仅有一根又粗又壮的主桅杆,一架笔直的梯子通向两层瞭望台,多一根绳子都见不到,除了插在甲板上层建筑的旗帜们,这艘船几乎没有白色之外的颜色,连甲板都是灰白的,没有木头,没有盐藻,没有附生物,没有海洋浸染产生的特有气味,它异质得仿佛不用一点属于人间的东西。甲板两侧的过道宽阔得能跑马,栏杆是镂空的,虽然同样漆成了白色,但它们的形状和质感如同钢铁铸成——实际上,它们就是钢铁。而在船身那宽大的后部,有一座烟囱,除了烟囱它不可能是别的东西,烟口大得可以随随便便塞进两个人,黑色的烟雾从中汹涌而出,和烟雾一起产生的,还有来自船身内部的,低沉的鸣响震动。
就像活物潜伏。
然后一道长梯从船边放下,有人从船上走了下来。
那艘船只在抚松港停泊三日后离去了,之后的半个月,与这艘相关的一切成为王公贵族到底层贱民共有的、极其热切的话题,船上的人在王都留下了他们的商品,却几乎没带走什么财富,他们将交易所得的金钱换成土地和商铺,临走时还带了一批奴隶,半个多月后,白船再度出现了。
依旧巨大,依旧彰显着非人的强大,但和上次不是同一条船。
这个事实……比白船本身更令人难以置信。
每一次白船到来,赫曼都会偷偷去码头,那座海船如此显著地立于港口,没有一个人的视线能避开它,也因此几乎所有的打量和打探都显得自然合理。出于一种难以言说的心理,赫曼没有一次穿着正经贵族或者商人的装束,他买通了一个黑帮头目,把自己和侍从打扮成贫儿的模样,混进那些耗子群一样的乞儿穷鬼中,驱赶他们像海滩小蟹那样接近那艘船。最初他这么做只是因为这样不引人注意,不久之后,他因此获得了另一种好处。
船上的人对“耗子群”很友善,他们没有伤害,甚至也没有驱赶这些阴沟老鼠一样的少年,在最初有些混乱的接触后(一名短发的船员给了一个在地上捡拾麦粒的小孩食物,然后他——后来证实是她——被围起来了),他们像赫曼一样收买了码头上的一些活跃人物,让这些耗子成为他们小小的搬运工和信使,所有的酬劳都当场结算成食物和饮料,耗子们彼此检举谁在接到的任务中有不轨之举,被三人以上指认的倒霉鬼会被踢出去,告密者则能够获得更多更好的报酬,并能推荐他人加入队伍,虽然同时他们也背上了连带责任……
这又哪里像任何一种商人的作为?
赫曼迅速停止了他的伪装,那些人只要见到他,就能轻易发现他和耗子的区别,就像白银和沙子的不同,他回到家中,却不感觉失败,他的风闻录在这段时间飞速地增加张数,在夜晚灯下整理这些东西时,他的心中充满了无法抑制的好奇:这些海船究竟来自何方?他们尊崇的所谓“术师”究竟何人,为何在此前长久的岁月中不闻声名(虽然也许只是这个世界太过广大)?是谁,用什么方式制造了这些船只和那些商品(“火柴”,“瓷器”,各种廉价的水晶装饰)?这些船员看起来聪明、强壮、灵活,又如此地年轻,人种看起来又如此驳杂,是什么样的环境把他们训练和教育成这样的?他们属于“术师”,那么术师又属于谁,哪位王者或者哪个国度,更或者,那位术师自己就是一位统治者?那么,他推动这些航行和贸易的真正目的是什么?
这些问题需要很长的时间来得到答案,可能有些答案会是致命的秘密,但——他现在只是一个十六岁的孩子,他有的不过是这个年纪应有的求知欲,又怎么会去刺探那些危险的东西呢?
数日后,他一如既往地在课室接受老师的教导,在他和其他子弟埋头阅读题目时,一阵尖锐啸叫从天上传来,孩子们抬起头来看向高窗外,连老师都从座位上站了起来,一阵极其响亮的爆响突然炸在众人耳畔,大家吓了一大跳,先是老师跑了出去,然后是少年们,他们跑下台阶,来到院子,尖啸还在一声接着另一声扎进人的脑袋,所有人紧张地看向晴朗的蓝天,清明的空气中,一个个细小得差点看不清的黑点从港口那边飞过来,向着似乎是某位侯爵宅邸的方向落下,爆出一团又一团大而闪亮的彩色火花。
惊恐的尖叫在府邸和府外的街道同样一阵接着一阵,少年们惊慌失措。
“那是法术?”
“怎么会有这么远的法术?”
“是大法师吗,还是法圣?”
“有敌人吗?是要战争了吗?”
不是战争,也不是法师,也许是法术,但不是由真正的天赋者发出的。在来往航行三次之后,白船终于接受了国王和贵族的暗示,邀请数位沉稳可靠的贵族踏上他们的浮动领土,一睹这令人惊叹的炼金造物的真容。那几位地位崇高,品质可信的贵族虽然受到了极大震撼,总体而言,参观的过程却还算得上平稳顺利,直到他们从迷宫般的船舱回到甲板上,一位伯爵问:“我看到你们的船头并未安装撞角,镂空的船舷看起来又极易被绳钩锁住,虽说你们的巨船确实令人望而生畏,但几年来我们也听过不少凶恶海盗的传说,巨财不仅会使人丧心病狂,也会将一团散沙凝聚成拳头,你们难道不应为此早作准备?”
“其实我们的术师不喜欢争斗,不过必要的自保手段,我们自然是有的。”白船的船长说。
接下来他就向贵族们展示了这种手段,具体动作不为人知,结果却众所周知,所有人都听到或者看到,同一时刻侯爵的府邸受到了可怕的袭击,虽然除了仆人间的踩踏和贵人的惊厥并无其他损失,可是谁能知道那些人是否保留了更可怕的手段来对付他们的敌人?面色发白的贵族们离开了白船,还带上了一大串额外的礼物——十几个被绑在一块的夜行刺客。
没有人知道这些刺客后来去了哪里,当探听了一整天消息的赫曼回到自己的住所时,发现他的卧室大门敞开,一名中年人坐在他的书桌边,桌面放着一叠羊皮纸,他的风闻录。
“伯爵大人……”赫曼喃喃。
“我看过了。”他的伯父用一句话解释了所有,“你是个聪明得出人意料的孩子,我很惊讶,过去的我居然没有发现这一事实。”
赫曼垂手低头,谦恭谨逊。
“你可知道今天发生了什么事?”伯爵问道,然后他告诉赫曼,深受国王宠信的侯爵大胆地向白船派出了刺探者,不仅徒劳无功,还遭到了羞辱式的报复。事情将被掩盖过去,因为王国既不能停止和这些居心叵测的的异国人的贸易——无数商人正在为神奇又精美,同时堪称廉价的大量商品血蛭般赶来,在异国人和那些商人身上,不论其他收益,仅过路费和交易税就令人头晕目眩,也不能停止异国人对王国土地的收购——目前大都是些偏僻,荒凉,不值一看的贫瘠田地,水沟,荒山野岭之类,没有人想看到异国人带着他们赚取的巨额财富离去,那是在对王国放血……
“所以这是一项对王国至关重要,几乎能决定所有人未来的使命,”伯爵说,“你可愿意为了王国的安危,家族的未来,做一个忍辱负重之人,用你的聪明和敏锐为我们取得情报?”
他看着赫曼,“只要你能归来,我就将你列为第二顺位继承人,国王也将对你授予爵位。”
“为什么不是第一顺位?”
“那是为了你好,孩子。”伯爵说,“会问出这种问题,说明你的学习还不够,看来我需要亲自对你教导一段时间。”
夏拉是个女孩,母亲在她还未记事的时候就已病死,身为码头苦力的父亲娶不起第二个老婆,何况他也完全没有这个打算。夏拉连自己的名字都不会写,更遑论“教育”、“未来”和“荣耀”一类的字眼,十岁之前,她是码头上四处蹿行的耗子之一,侥幸未得大病地活了下来,并且牙齿没有损伤太明显——她害怕和躲避绝大多数争斗,虽然撞不上什么“好运气”,却也尽可能地保护了自己瘦小的躯体,十岁之后她的父亲开始对她履行职责,她开始有规律地获得食物,不再饥饿地去郊外剥食嫩枝,她的头发不再像块毡布,隔一段时间擦拭手脸,她的父亲以一只野兔作为报酬,使她得以和邻居的女人学习浆洗、缝补衣物,烹煮食物和看顾家禽等等,每日邻居和家中的家务完成后,她不仅在深夜有家可归,还能在火堆前铺一张浸满油泥的粗麻垫布,获得安稳甜美的睡眠。
父亲有时也会抚摸她的头发和肩膀,,面带笑容称赞她是个好女儿,所以以后也一定要做他的好妻子,决不能像她那个可恶的母亲,他不仅愿意娶她,还为她看病付出了足足十个钱,她居然只活了三年,连个有用的儿子都没有生下来——不过在成为妻子之前,她还可以用另一种方式替母亲补偿父亲。
在邻居女人告诉父亲她已经足够十二岁的第二天,她被父亲带去浴室,洗了可能是记忆以来的第一个热水澡,浴室里的女人把她搓洗得像是脱了一层皮,然后她们给她穿上一身带花边的衣裳,把她湿漉漉的头发扎起来,用颜料在她的眼睛底下画了一朵花儿。
“真是个可爱又可怜的小东西啊。”她们用一种充满同情但又空洞的语调说。
然后她回到了自己信赖仰慕的父亲身边,被他带去了一个充满人,并且除了人和牲畜几乎见不到其他东西的市场,她的裙子溅上了泥点,她低头用指甲去抠的时候,在裙摆上看到了其他陈旧的痕迹,它们点点滴滴,甚至是成片地染在裙摆上,有点儿像……
父亲推了她一把,她不由自主向前走了两步,手扶住笼子的边沿,一个几乎像她的家那么大,只是更低矮的笼子,里面许多跟她同样稚嫩的面孔齐齐转过来看着她,父亲又轻轻推了她一把,“进去啊,快去。”
她还是走进了笼子,同时有点茫然地回头看了他一眼,父亲的面孔在逆光中,他的声音带上了一点急迫,“记住我说的,记住看有钱的老爷!你能做到!记得!”
他很快就被人搡到一边,另一个成年人大力关上了笼子,铁索和铁锁碰撞出声,然后静静垂落在她头顶,她低下头,手脚并用地爬进了那群孩子堆,把自己的面孔藏进他们之间。
她现在又是“耗子”了。
许多人在笼子面前经过。有些人看都不看,有些人会打量这些男孩和女孩一会,有些人会上前问价,然后摇着头走开,看管笼子的人对这些人毫不在意,目光只在衣饰鲜亮的行人身上流连,真正的主顾上门的时候,他们就从笼子外伸进来一根棍子,用扁平的前端把一个个孩子的面孔抬起来。
没过多久两个女孩就被挑走了,付钱之前那个人朝她的方向看了好几眼,她回以他呆滞的眼神,他于是不再注意她,用绳子牵着那对姐妹离开了。很快又有人过来挑拣货品,这次她一眼就被看中,他们把她拖到笼子边,捏着脸颊检查她的牙齿,把她的裙子从下往上撩起的时候,一阵喧闹声响从远处传来,许多人大声喊叫,把一句话送到市场各处:
“封市——封市——封市——”
“奉拉莫斯伯爵之名,今天人市被老爷包下了——”
刚刚带走两个女孩的人又匆匆走了回来,把她们重新塞进笼子里,但点算钱币数目的卖主和买家脸上并无多少不满之色,说了几句话后,连笼子的主人都用鞭棍甩出两个部下,让他们跟着兴冲冲的人流朝一个方向小跑——“伯爵老爷的贵客至少要买走集市六成的货,凡是把今天买卖退还的都补最少一个金币!”
集市空旷并安静下来,热闹都聚在远远的另一头,除了牲畜的嘶鸣和人的呻吟,卖主低低的议论声,就只剩下风的声音,然后风中又传来了话声和笑声,在风吹来的方向,穿着靴子和系着绣花腰带的管家带着仆人与一群异国人笑谈行来。奴隶卖主们停止交谈,望着那几人吃惊道:“白船?”“是白船的人?”
关于白船和白船之人的传闻早已传遍布王都,其中自然包括他们的衣着外貌,有时候人和人之间有这样大的不同,即使同样长着耳眼鼻舌,贵族与商人,商人与平民,甚至奴隶与平民之间的差别一望便知,这些来自神秘之地的异乡人同是如此,他们的衣着,他们的面孔,他们的口音,他们的眼神,他们全身上下的每一处都在诉说着他们和这里不同,他们的目光扫过集市街道两侧时,连最麻木的奴隶都要动弹一下。他们看到了笼子们,然后走了过来。
“这么小的……也卖?”为首的男人说。
“不,老爷,他们大多是租用的。”管家用一种自然而然的谄媚态度说,“当然,只要价钱合适,什么都好说。”
那个男人笑了起来,“很好。”他对管家说,并没有看奴隶卖主一眼,“这里的,小的,女的,男的,我全部都要。”
父亲欣喜若狂地卖掉了她,她从未见过那样的笑容,她忍不住哭了起来——她再也不能当他的妻子了。但父亲马上就安慰了她,说他从来没有见过像她一样好运气的女孩,买下她的可是一个真正的老爷!有什么比属于一个老爷更好的归宿呢,不管是当什么吧,他可是连做梦都想不到呢!
但被送走时,一个同行的男孩颤抖着对他们说,那些异乡人都是巫法师的手下,他们这些没什么用处的孩子被买下,是给港口那座巨大白船里的怪物做粮食的,那艘船那么大,那么快,那么可怕,就是因为有一条巨兽被锁在了船下,船上烟囱里的黑烟就是它的呼吸,它的肚子大得一次能装下所有人,就像铁匠的炉膛一样天天烧得通红,他们会被扔进去,在里面活活烧成灰烬——他被拐卖之前也是一个商人之子,他知道的!
所有的孩子都颤抖起来。
——但是,夏拉在恐惧之中想,白船是什么呢?怪兽又是什么模样的呢?
马车停了下来,帘幕被车夫翻到车顶,软弱无力的孩子一个个被拉下去,夏拉睁开紧闭的眼睛,泪水之中,一个纯白的世界出现在她面前。