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丫头却道:“二小姐在前堂处置大少爷的伴当……“
管家婆娘登时变色, 一把攥住丫头的手:“没有太太吩咐, 谁敢打我儿的板子?!“
丫头被管家婆娘抓住, 脸上也是烦躁之意:“二小姐发的话, 谁敢忤逆?婶子难为我一个小丫头做什么?“
管家婆娘在府里颇有脸面, 事关独子安危,心里急躁,顾不上回身向田氏请示,撇下丫头,三步并作两步, 急急往前堂奔去。
被管家婆娘忘在脑后的田氏和金晚香相视一笑, 故意拖延了一盏茶的工夫,约摸着前堂该乱成一锅粥了, 才搁下茶盏,缓缓动身。
不想到了前堂, 一路上鸦雀无声且不说,一进门,却见方才还满脸狰狞、咬牙切齿的管家婆娘竟然萎顿在地,脸色灰败,神情怯懦。
丫头仆妇围在一旁, 肃然静立。
金蔷薇独坐在庭前一把红木漆地云鹤纹圈椅中,薄唇含笑, 目光森然。
她的贴身侍婢竹叶坐在一旁的小杌子上,正煽风炉煮梅子。正是早梅挂枝时节,新鲜梅子酸涩, 难以入口,唯有煮过方能食用。
竹叶掀开小盖子,水花咕嘟咕嘟冒着细泡。
管家婆娘泪流满面,喉间隐有呜咽之声,脸上皱纹抖动不已,似乎想开口讨饶,但看到竹叶慢条斯理地往煮锅中撒入一撮细盐,然后缓缓搅动已经发软的梅子,愣是不敢开口。
田氏朝两边丫头使了个眼色,笑意盈盈道:“好端端的,陈嫂子怎么跪在地上?“
丫头连忙搀管家婆子起来,管家婆子抬头看向田氏,目光中迸出一点希冀,推开丫头,向田氏碰了几个响头,颤声道:“太太……“
田氏面露不忍之色:“陈嫂子可是老太太跟前的老人,连官人都得称您一声嫂子,我哪里当得起您老这一跪。“
丫头在一旁道:“太太最是宽和,婶子有什么委屈,尽管和太太说来。“
管家婆娘神情一滞,畏畏缩缩看金蔷薇一眼,支支吾吾说不出话来。
田氏命人扶起管家婆娘的时候,金蔷薇默然不语,金晚香还以为她正在搜肠刮肚想法子摘掉她冷酷狠厉的名声,心中正觉快意,但细细一看,金蔷薇神情平静,她身旁的丫头也面色从容,心里暗道一声不好。
还未开口,便听金蔷薇冷声道:“太太多日不管家事,还是不要掺和进来的好。“
田氏面色一冷:“二娘,有你这么和母亲说话的么?“
金晚香悄悄扯田氏的衣袖,悄声道:“娘,小心金蔷薇有诈。“
田氏眼眉一跳,心念电转,余光看到管家婆娘目光躲闪,知道事情不像自己想的那样,但此时再改口,当着一屋子丫头下人的面,岂不是让金蔷薇夺了威风?只得硬着头皮道:“我爱清净,不大管庶务,但也不能由着你任性。陈嫂子伺候老太太几十年,就和咱们家的老姑奶奶一般,你为了一点小事,要打要杀的,真打死了陈嫂子的独苗苗,事情传到老太太耳朵里,她老人家少不得要窝气,万一她有什么三长两短,我如何向你爹交待?少不得要做一回恶人,惹你厌烦了。“
金蔷薇淡笑一声,将从管家房中暗柜里搜出来的账本掷到田氏跟前,“太太不必搬出老太太来压我,我从不无的放矢,管家已经被衙门的差役扣住了,太太还为陈嫂子说话,莫不是陈嫂子给了您什么好处不成?还是说管家和陈氏胆敢包藏祸心,偷盗主家财物,是受了太太您的指使?“
金蔷薇字字诛心,田氏不由气得浑身发颤。
田氏能以寡妇之身嫁入金家,哄得金大官人对她言听计从,还将拖油瓶金晚香带到金家教养,自有几分手段。但因为她是金长史家的亲戚,多年来受人奉承惯了,少有憋气的时候,偶尔和人口角,也是含沙射影、暗中倾轧,从不会当面与人难堪,所以其实是个色厉内荏、欺软怕硬之人,被金蔷薇指着鼻子诬陷,一时又是气愤又是恼怒,偏偏碍于身份,又自持风雅,竟然吐不出什么狠话来。
想田氏初初嫁入金家的时候,何等风光得意。她刻意作小服低,任婆母金老太太对自己挑三拣四,不过半年光阴,就把婆母金老太太的名声彻底败坏,纵使金老太太占了个长辈的大义,也只能被她挤兑得颜面全失,交出管家之权,退居偏院。而金大爷原配所生的一子一女,儿子孱弱年幼,女儿懦弱无为,都不难对付。
金家内院无人敢违抗田氏的意思,她便安安心心当起贵妇人。本以为她从此可以高枕无忧,谁料金蔷薇忽然像变了个人似的,多次明里暗里坏她的好事,油盐不进,软硬不吃,不惜以伤人一百、自伤两百的架势和她争锋相对。田氏自诩才女之身,难免畏手畏脚,而且实在是被金蔷薇那副要和她同归于尽的癫狂模样给吓怕了,几次交手,都没能讨到好处,连管家权都让金蔷薇给抢了,之后便蛰伏下来,不敢和金蔷薇正面对上。
田氏当然不愿服输,她打算故技重施,先在众人面前示弱,然后把金蔷薇不尊嫡母、目无尊长的名声传出去,看她日后怎么嫁人!
眼下金蔷薇一口大锅扣下来,田氏双眼发红,几乎把一口银牙咬碎,但想起金蔷薇发疯的样子,又觉胆寒,而且为了自己的隐忍大计,只能忍着怒气道:“我好心好意来劝诫你,你怎么口出恶言?“
说着话,眼里流下泪来,她惯常以眼泪博人同情,今天这泪水倒是完全出自真心,一点都不掺假——只不过不是因为伤心,而是被气的。
金晚香已经命人捡起账本,粗略看了几眼,她从小跟随母亲学琴棋书画,对银钱往来十分鄙视,看了半天,看不出所以然,但见周围丫头仆从战战兢兢,便知管家和管家婆娘肯定犯了重罪,心里先有了几分怯意,悄悄向母亲道:“娘,金蔷薇看起来很有倚仗的样子,她说的话是不是真的?“
他们私下里买通管家之子把醉酒的金雪松抛入大江中,连管家和管家婆娘都不知情,本以为要么能顺利解决掉金雪松,暗害不成,也能离间管家和金蔷薇的关系,甚至惊动到金大爷,只消推波助澜,父女必定失和,可谁想管家和管家婆娘竟然也不干净!还让金蔷薇找到把柄了!
眼看田氏和金晚香无言以对,金蔷薇并没有步步相逼,“管家和陈氏尸位素餐,以下犯上,他们不止想谋夺金家的财物,还想趁机害死大郎,老太太勃然大怒,亲口下令要将他们夫妻俩押解到官府问罪,太太如果不信,去老太太跟前问一问便知。“
田氏脸色黑沉:金蔷薇早就知道陈嫂子管家婆娘会来找她求情,也早知道她会卖管家婆娘一个人情,插手责打小厮的事。她等在这儿,就是为了当着金家下人的面,好好羞辱她一番!让下人们知道,她这个太太早已经不是当家媳妇,家里的生杀大权,都在她金蔷薇一念之间!
管家婆娘见田氏似乎有退缩之意,跪爬到她脚下,抱住她的大腿,嚎啕道:“我们夫妻俩勤心侍奉太太,所作所为都是按着太太吩咐行事,太太您可不能见死不救啊!“
小姐已经说得明明白白,他们夫妻俩心黑手狠,贪了太多银两,必定要受牢狱流放之苦,但他们还有一个独苗苗捏在小姐手心里,想要保住儿子的性命,就必须把太太拖下水!
下人们听了管家婆娘的话,纷纷面露诧异之色,一时之间,几百道审视目光,全都加诸在田氏身上。
田氏没料到管家婆娘忽然缠上自己,气得青筋暴跳,呵斥道:“胡言乱语!来人,把她拖下去!“
丫头们慌忙上前拖走管家婆娘。
管家婆娘面如死灰,也不挣扎,看向田氏,冷笑几声:“当初要不是太太拿小宝要挟,我们夫妻俩也不会昧着良心贪墨账上的银两,想我夫妻俩为太太鞠躬尽瘁,太太竟然如此狠心,我们夫妻俩人微言轻,只能给人做替死鬼,到了阎王爷跟前,必定申明冤屈,太太,您听好了,我陈婆子做鬼也不会放过你!“
田氏满心骇然,面皮紫涨,哆哆嗦嗦着道:“你、你……““
她惯会装模作样,陷别人于不义,今天才知道,什么叫满嘴胡言、谎话连篇!
管家婆子环顾一圈,见金蔷薇不动声色地对自己点了点头,想起命在旦夕的儿子,惨然一笑,一咬牙,挣脱开两个大丫头,一头碰在廊前门柱上,当场血流如注,一命呜呼。
霎时间惊叫四起,有吓得双腿发软的,有抱头痛哭的,有去请大夫的,有扶着主子往后退的,也有愣子当地面色麻木的。
这其中,尤其属田氏最为惊恐,脊背腾起一阵森冷寒意,不知不觉间跌倒在地,瑟瑟发抖:金蔷薇,都是金蔷薇算计好的!金蔷薇早知道管家私底下侵吞金家财产,收集好证据后,一直隐忍不发。直到抓到管家夫妻俩的软肋,立刻布置好陷阱,等着她来自投罗网。她打算离间金蔷薇和管家、金大爷,大张旗鼓来给管家婆娘说情,是人人都看在眼里的,而管家婆娘当着一屋子丫头的面,叫骂着她的名字撞墙自尽,也是众人亲眼目睹,别人肯定都以为她真的是管家背后的主使——很少有人舍得用自己的性命去陷害别人,她跳进黄河也洗不清这个罪名!
从她收买管家儿子对金雪松下手,到管家婆娘遽然反口,拼死拉她下水,前前后后不过几个时辰罢了,金蔷薇竟然如此果决,顷刻之间,就将情势翻转,还给她安了一个一辈子都洗不掉的罪名!
田氏望向金蔷薇,眸中饱含怨毒之色:她实在小瞧了这个小姑娘!