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山中方一日,世上已千年。
大夏国元初十八年,申元邛从福州登上海船,扬帆起航,驶向一段未知的旅程。
申元邛的父亲叫申无疆,字仲锡,是建南一个不得意的珠宝商。申家祖上姓赵,曾有一段值得夸耀的历史,诗书世家,放过几任地方官,素有清廉的名声。但是很不幸,曾祖父受朋党之争牵连,贬官归乡,一病不起,家业从此败落。到了申无疆这一辈,祖上的积蓄早已耗尽,不但荒废了学业,连糊口都成问题。叔伯们一个个秉承庭训,放不下笔杆子,只好去做幕僚或门馆,清寒不算,还受尽窝囊气。申无疆脑子灵活,为穷困所迫,干脆变姓易名,跟家族断绝关系,当上一名锱铢必较、铜臭味十足的商人。
申元邛是申无疆的长子,出生在商贾之家,生活虽然谈不上富足,但衣食无忧。老年得子,申无疆对儿子寄予厚望,一度想让申元邛读书进学,回归仕途,但儿子顽劣不驯,识了几个字就沉迷于市井杂书,根本不在经史诗文上下苦功。申无疆认清现实,终于失望了,只好把他带在身边学做生意,准备百年之后,把珠宝铺交给他打理。
申元邛一天天长大成人,生得一副好卖相,七分商贾的市侩,三分书生的清高,奇妙地融于一身,毫无唐突,令人印象深刻,主动亲近。他与一干官宦子弟往来,穿针引线,做成了几笔小买卖,申无疆渐渐改变了看法,觉得儿子弃文从商,未必不是一条捷径。
但他内心深处,仍然有所不甘。
这天,申无疆在观鹤楼偶遇一个姓张的大海商,一来二去搭上了话,并席痛饮,谈得入港。张海商说自己的船停泊在福州港,可以装载六七百人和数万斤的货物,满载着真丝、织锦、陶器和瓷器,销往海外诸国,然后在当地购得犀角、象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、水晶、檀香、沉香、香料、樟脑、丁香、豆蔻等贵重之物,运回大夏国分销,一来一回,获利超过十倍。
申无疆闻言怦然心动,将那大海商请到家里做客,席间细细询问,颇为艳羡,言语中有意让儿子跟着跑一趟海船,赚些辛苦钱。张海商与他一见如故,慨然答应下来,说自己年纪大了,已经有好几年不出海了,眼下在海船上做主的是他的儿子张乘运,禀性爽慨,他愿意修书一封,让申元邛置些轻软货物去往福州,搭他的船到海外游历一番,即使不能获十分的利,年轻人开开眼界也是好的。
申无疆听了正中下怀,有道是“读万卷书,行万里路”,尽管生活比本家的叔伯要宽裕,他还是不愿意儿子像他一样碌碌一生,人前人后低三下四陪笑脸。走海运不失为一条发财的捷径,今后兴许能出钱捐个官职,光宗耀祖。于是他没有征得儿子同意,三言两语,就把申元邛的前程给定下来。
申元邛无法违抗父亲的安排,只好遵照张海商的指点,置办了丝绸织锦、绢花头饰等轻软货物,在两名忠仆的陪同下日夜兼程赶赴福州。一路问讯,马不停蹄,到港口见到张乘运,呈上他父亲的书信,张乘运果然是个爽慨的汉子,当场答应下来,在海船里腾出一个舱位让申元邛安顿下来,说他来得巧,再过一两日,他们就要启程出航了。
这艘海船的规模可以用举世无双来形容,船首高高耸起,雕琢成怪兽的模样,船尾是正方形,有十对船桨,两只铁锚,帆布制成的巨大船帆,仰头望不到顶。在风平浪静的时候,每只桨由四人合划,全速航行要二百四十人,八十人一班,分三班接替。船的前部有几十个舱位,供船员轮番歇息,后部有若干个隔水的大船舱,满载各色货物,粮食、柴薪和淡水更是不计其数,足够维持几个月的消耗。
吉日吉时,海船扬帆启航,驶入茫茫大洋。见到辽阔的大海和比大海更辽阔的天空,申元邛心旷神怡,预感到一切都是天注定,命运就此改变,激动之余,他充满了不切实际的期待。
海上的日子异常辛苦,没有新鲜的蔬菜和水果,淡水限量供应,洗澡更是遥不可及的奢望。船员都是一些粗俗之徒,满口脏话,随地吐痰,身上散发浓重的汗臭味。他们喜欢听申元邛讲市井杂书,尤其是那些粗俗荒诞的笑话,他们兴高采烈听了又听,笑了又笑,乐此不疲。
如果曾祖父地下有知,一定会从棺材里跳出来,吹胡子瞪眼睛,把这个不肖的灰孙子骂个狗血淋头。其实申元邛肚子里也有很多雅俗共赏的笑话,即使在士大夫的宴会上,也不失为很好的助兴,但这些不受船员的欢迎,每每冷场。申元邛想,这不仅是不读书不识字的缘故,他们需要一点刺激,这是对海上艰苦生活的一种发泄,粗俗荒诞的笑话恰好迎合了他们的需要。
又过了十来天,海船遇到了大风浪,就像一片叶子在波涛里翻滚。船员们已经习以为常了,面不改色心不跳,在倾斜湿滑的甲板上走动,比平地还稳妥。申元邛却实在受不住,恶心,全身冰凉,手脚发麻,进而剧烈呕吐,连黄胆水都吐了出来,痛不欲生。张乘运几次来探望他,宽慰说这是晕船,刚上船的人都这样,熬过这一关就没事了。
吐空了胃里的东西,申元邛全身虚脱,额头滚烫,整个人昏昏沉沉,病得实在不轻。在睡梦里,他隐约听见有人在耳边吟诗:“落花岛中花倒落……落花岛中花倒落……”他一向懒于记诵那些晦涩的诗文,但这七个字朗朗上口,只听了几遍就铭记在心,仿佛从小念熟的童谣,经人一提点,就像水一样流了出来。
到了傍晚时分,申元邛稍稍清醒一些,嘴里不停念叨这句诗,忖度着落花岛是不是确有其地。恰好张乘运和账房柳先生到船舱来探望,他们熟历海境,见多识广,申元邛顺势问起海中有没有一个地方叫落花岛。张乘运搜肠刮肚想了一阵,摇摇头,开玩笑说:“如果有的话,应该是神仙居住的地方吧!”
柳先生是读书人出身,颇有几分文采,低头琢磨片刻,随口说道:“落花岛中花倒落,不如用‘垂柳堤畔柳低垂’来对,上句虽然出得绝,勉强还可以对上。”申元邛愣了一下,这才恍然大悟,原来“岛”、“倒”同音,“堤”、“低”同音,果然对得十分工整,如果不是柳先生一语道破,他还真听不出其中的奥妙。