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荀子带着无奈与遗憾离开故乡赵国都城邯郸。他在赵国留下的文章《议兵》是一篇独具光辉的珍贵经典。《议兵》真实地记录了荀子与赵孝成王、临武君、李斯、陈嚣一同讨论军事问题的境况，全面展现出荀子的军事思想。
先秦时代兵家吴起、孙武、孙膑等所著兵法，谈的大多是战略战术。荀子《议兵》所谈的兵法，则不仅仅是打仗的技术操作，更为重要的是与社会、与政治密切相关的军事政治学。
荀子第一次把儒家思想融入到军事理论中去。他运用儒家思想总结春秋战国几百年的战争经验，提出了较之其他兵家理论更为关键和深刻的军事思想和原则。他论述了战争的目的，战争的性质，战争胜负的根本原因，军事与政治，军事与人民，军队内部人与人之间的关系等一系列重大问题，是一部完整的儒家战争论。
为什么要打仗？荀子认为，“兵者，所以禁暴除害也，非争夺也。”①打仗的目的，是为了禁止暴虐，铲除祸害，并不是为了争夺地盘，更不是为了称霸杀人。荀子说，仁者爱人，因为爱人，所以才憎恨那些害人的人；义者讲理，因为要维护正理，所以才憎恨那些祸乱正理的人。用兵打仗的目的是为了弘扬道义、驱逐邪恶。
荀子认为，“礼者，治辨之极也，强固之本也，威行之道也。”111礼是治理国家的最高准则，是使国家强盛巩固的根本，是威望行于天下的途径。铠甲坚固，武器精良，不一定胜券在握；城墙高，护城河深，不能就算固若金汤；军令严，刑法多，不一定威望高。只有遵循礼义之道才能成功，不遵循礼义之道就要失败。最终决定战争胜负的，不是武器装备，不是防守工事，不是将军的指挥，而是君王政治路线的对错，民心的背向。
政治统帅军事，民心决定胜负。荀子把军事问题放在政治大背景下来认识，军事行为不是独立在政治之外，而是和政治密切相关。所以，荀子提出，用兵打仗最重要的是“一民”。
荀子把执行正确政治路线的军队称作“人师”，正义之师、仁义之师。他说，正义之师的将军牺牲在战鼓旁边，驾车的驭手死在他的战车上，各级军官死在职守上。听到擂鼓的声音就前进，听到鸣金就撤退;服从命令最重要，取得战功在其次。不准杀害老弱，不准践踏庄稼，对投降者不抓，对于敢顽抗者不饶恕，对投诚者不当俘虏看待。需要杀的，不是百姓，而是杀那些危害百姓的人。所以，离得近的人欢迎他们的到来；离得远的人不顾颠簸之苦，跑来归顺；四海之内如一家，凡是人迹能够达到的地方，没有不顺服的。这就叫作人师。
按照荀子的描绘，“人师”是一支以仁义和王道作为指导思想的军队，是一支顽强的有纪律的军队。将军和士兵作战勇敢不怕牺牲，一切行动服从命令听指挥。军纪严明，不准杀害百姓，不准践踏庄稼，不准虐待俘虏，对投降的敌兵和百姓一视同仁。这样的“人师”，无论走到哪里，都会把仁义和王道带到哪里，都会得到人民的爱戴和拥护。
但是，在荀子看来，他所推崇的“人师”无论是过去的春秋时代，还是当时的战国时代都没有出现。
荀子把当时列国的军队做了一个分析。认为无论是齐国推崇的“技击”，还是魏国用考试办法录用的“武卒”，还是秦国选拔的“锐士”，都是用利益来招募兵员，缺乏正确的指导思想，走的都是雇佣之道。荀子把这些国家的军队一概称为“盗兵”。尽管他们的具体做法不同，而实质上并没有太大的区别。就连齐国的田单，楚国的庄嬌，秦国的卫鞅，燕国的乐毅，这些被称为善于用兵的名将，荀子把他们所带的兵都一概称之为“盗兵”。因为他们指挥打仗，只能在用兵的巧妙和拙劣、强大和弱小上比一个高低，至于他们遵循的领兵原则都是一样的。这些人只会抓住对方的弱点，伺机诈取，玩弄阴谋诡计，所以仍然免不了是一些盗贼式的军队。
荀子认为春秋时代的五霸，齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，这些人的军队做到了和衷共济，团结一心，走进了礼义教化的门，然而还没有抓住根本，所以，他们能够称霸一方，却不能称王天下。
所以，在荀子看来，真正的仁义之师还没有出现。
过去，我们对荀子的研究，注重的是荀子的哲学思想、政治思想、教育思想，对于荀子的军事思想重视不够。深入研究荀子的《议兵》，就会发现，荀子不但对兵法有深入的研究，而且有独到的见解。应该说荀子的军事思想较之孙吴等兵家更高一筹。
荀子站在政治的高度来看战争。荀子的军事思想，虽然也探讨战略战术问题，但他特别看重的是战争目的的正义性。两千多年前，在许多人都抛弃正义，一心用战争手段夺取个人和小集团利益的时候，荀子的战争观，非常高明，非常独特，具有划时代的意义。所以，有人把荀子的军事思想称之为荀子兵法。