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楚考烈王八年（前255〕冬月，天寒地冻，北风飕飕，荀子不顾春申君劝阻，冒着刺骨的寒风奔赴兰陵上任。
遵从楚国的习俗，荀子改变了装束。他身着官衣，头戴高冠，一副楚国官员的样子，带着弟子乘车向兰陵驶去。
如果说他从秦国回到齐国，在稷下学宫与诸子百家论战，完成了对儒学的改造和理论提升，那么此次兰陵之行，便是踏上将改造后的儒学付诸社会实践之路。
路途上，荀子眼望前程，目光炯炯，踌躍满志。他知道未来之路会有许多坎坷，但是，他无私无畏，不畏艰险，信心十足，对未来充满期望。
轩车离开繁华的都城一路北行，人烟逐渐稀少。进入兰陵地界，更是冷冷清清，少有人影，只见大道两旁土地龟裂，路边枯树下不时横躺着冻死之骨，让荀子吃惊。
忽见一个老妪手拉干瘦如柴的孙女，艰难地行走，祖孙俩渐渐乏力，歪倒在道旁。
荀子急令停车。陈嚣下马，忙上前抉荀子下车来。荀子走到老妪身边，俯下身，用手摸摸脉搏，回头对陈嚣说：“快拿水来！”
陈嚣跑到马车边，从车上取下一瓦缶水，跑步来到荀子身边。
荀子接过瓦缶，亲自为老妪灌水。十五六岁的女孩儿在一旁哭泣，荀子又给她喝水。
老妪渐渐苏醒，睁开眼就用微弱的声音呼叫：“灵儿！”灵儿爬到老妪身边，老妪紧紧地搂抱着灵儿，对荀子哭诉，“老爷！大旱三年了，我们一家人就剩下我祖孙两个，别的人全饿死了！”
荀子眼含着同情的泪水，想了一下，对李斯、陈嚣说：“把她们抉到我车上去。”
陈嚣迟疑了一下。荀子问：“迟疑什么？我是县老爷，她们是贱民，不能坐我的车是吗？”
陈嚣喃喃地没有说出口。
荀子说：“一个人要有德行。对尊贵的人要恭敬，对年老的人要孝顺，对年长的人要谦逊，对年幼的人要慈爱，对卑贱的人要施恩。我们是教人懂德行、施礼义的人，应当先行于自身。”
“是！谢老师教诲。”陈嚣与李斯急忙过去将老妪和灵儿往荀子的车上搀抉，感动得老妪拉过灵)[跪地叩头感谢救命恩人。
老妪与灵儿上了车。荀子拿出用竹筒装的米饭，和善地送到她们手中：“饿坏了吧？快把这两箪糗米吃了吧！”
老妪与灵儿看见糗米，惊喜地赶忙接过来，大口大口地吃下。荀子又为祖孙二人送上瓦缶，二人又大口大口地饮水。
老妪说：“我们兰陵是个好地方，地下水脉浅，土质又有劲，庄稼年年好收成。老辈子说，兰陵是累死龙王淹不死，气死旱魔旱不死。这两年不知道得罪了哪尊神灵，犯了什么星，硬是不下雨，把老百姓旱苦啦！”
荀子一行来到县衙，将车马停在门前。县丞满脸堆笑地上前迎接，拱手道：“荀老夫子！我是兰陵县丞，我们在此专候您已有两天了。”县丞既亲热又尊敬地双手搀着荀子往县衙里休息。荀子吩咐陈嚣用车把老奶奶和她的孙女送回家去。
县丞请荀子进衙在厅堂坐下，亲自奉上一杯水，又跑到外面关照搬下荀子的行囊。看见李斯正要把荀子的书藉从车上往屋内搬，十分惊谅：“啊呀！这么多的书籍呀！”急忙说，“李先生，你不要动！”吩咐衙役赶忙将书简搬到房中。荀子不放心地出来照看。县丞呼喊：“小心点儿！不要把荀县公的宝贵书简整坏了。”回头对荀子献媚，“这些人一个一个都是莽汉，缺少调教。”
傍晚，县丞为荀子准备下接风的盛宴。县丞站在宴席前向荀子夸耀：“荀县公！为了欢迎您的大驾光临，我让人想办法弄来了东海的乌龟，太行的熊掌，江南的鼋鼍。这一坛是兰陵美酒。老夫子，您没有喝过吧？兰陵美酒是用黑黍子和郁金酿成的，商周的时候天子拿它来赏赐属臣。兰陵人用它来祭祀神灵，迎接贵客。味道美极啦！今日荀县公上任兰陵，本县丞也拿它来为您接风。”
荀子有分寸地说：“谢谢县丞的盛情。”
县丞手执箸子请荀子、李斯和陈嚣快吃。荀子并不动箸，李斯等人见荀子不动手，也都不动手。
县丞看着荀子的脸色说：“怎么？荀县公，这些菜肴全不对您老的口味吗？那好，您老说，想吃什么，我马上让人去做。”
荀子说：“不！县丞，这些菜肴样样都好，都很贵重呀！”
听到夸奖，县丞高兴：“啊，既然荀县公说好，那就快吃。大家都吃！”
县丞将箸子插在席中间的乌龟上，见荀子仍然不动手，急忙把手又缩了回来，不知所措地说：“荀县公，下官我有什么不周全的地方，您就请指教！”
荀子摇摇头：“不，你想得很周到。吃的、住的都安置得很好。你是个很会办事的人。”县丞受宠若惊，谢荀县公夸奖。
荀子不无忧心地说：“不过，有件事像一块巨石压在我的心上。”县丞说：“老夫子，您过去做大学问，如今是兰陵县公，一县之长。兰陵县百里辖区内的万千百性，都听您的。我这个县丞也是专听您的号令，帮您办事的。只要您说一句话，我就立刻照办不误。”
“这么说，你我一个县公一个县丞，已经是二人一心了？”荀子问。县丞说对！荀县公，您心里想的，就是我心里想的;我手上干的，就是您要我做的。”
荀子严肃地说：“那好，我如今就要你做一件事！”
县丞满口应承：“您说吧，我立即照办！”说完之后立即站起身来。荀子说：“你把粮库打开，为百姓开仓放粮！”
县丞闻言大吃一惊：“荀县公，您可带有大王的旨意吗？”
荀子回答：“无有。”
县丞问：“您可带来了令尹的手谕吗？”
荀子回答：“无有。”
“一无大王旨意，二无令尹手谕，打开国库向百姓放粮，我的老夫子，荀县公，这可有杀头之罪呀！”县丞说得恳切又真诚。
荀子说：“县丞！天之生民，非为君也；天之立君，以为民也。你知道这个道理吗？”
县丞张口结舌，不知所云。
荀子眼含着激动的泪花，说他赴任途中，看到兰陵境内大旱三年，田地荒芜，百姓骨瘦如柴，尸横遍野，作为一县之长，怎么能不痛心呢？怎么能吃得下这山珍海味，又怎么能置百姓生死于不顾呢？
县丞无言以对。
荀子严肃地说：“我问你，兰陵大旱的灾情，你作为县丞，是否向大王做过禀报？”
县丞回答：“没……没有。”
荀子又问：“你是否向令尹写过呈文？”
县丞说：“没……没有。”
荀子再问：“为何既无禀报，又无呈文？”
县丞诚实相告，说大王和令尹以丰收和歉收考査官员的政绩，假如他以实相报，那是要丢官的。
荀子明白了，感慨说：“有道是，治国之本不在术，而在道呀！君王虽然制定了管理臣下的详细办法，然而，礼义不行，道德不正，全都是一纸空文，自欺欺人！”
荀子注目望着县丞，县丞不敢正视荀子，他低头皱眉，想着对付荀子的办法。
荀子望望李斯、陈嚣，他们都用期待的目光等待着荀子的决断。荀子向县丞正色道：“县丞！有灾不报，乃为失职，当以**罪。你知道吗？”
县丞胆怯地回答：“下官……知道！”
荀子继续严肃地说：“违法者应当伏法。知罪认罪者，荀况可以既往不咎。我问你，你是想伏法，还是想既往不咎？”
县丞慌忙伏地叩头:“荀老夫子，县公大人！卑职我……望您开恩。”荀子说：“要想既往不咎，有一点，务须知错必改。”
县丞再次叩头：“下官知过必改，知过必改！”
荀子说：“要改过，就要立即开仓放粮！”
县丞心中早已想好了对策，忙答道：“县公大人，开仓放粮的事，我立即派衙役骑上快马，带上您向大王和令尹呈报的公文，奔往都城。只要大王和令尹的批文一到，我马上就开仓放粮。荀县公，老夫子！您一路辛苦，如今肚子早饿了，请您先吃下这顿饭……”
荀子说：“县丞大人，恕我直言，这桌酒席是你拿你自己的俸禄办的吗？”
县丞回说：“啊，不，不……”
荀子提高声音说：“这桌酒席，吃的是多少百姓的赋税？能拯救多少饥饿的生命，你计算过吗？无民则无国，你我身为百姓的父母官，这个最浅显的道理你难道就不懂吗？”
“这……”县丞无言可对。
荀子说：“郢都往来，快马也要十天。晚一天放粮，不知会有多少百姓丧生！十天，你知道会有多少百姓死亡吗？人命啊，我的县丞大人！在这人世之上，难道还有什么比人命更要紧的吗？你这丰盛的筵席，到此为止了。我要你连夜组织衙内人等，李斯、陈嚣，你们都一同随县丞去开仓放粮！”
县丞为难地说：“荀县公！如今已是夜晚了，等到明天再……”
“明天，明天！明天不知道又会失去多少生命。”荀子坚定地说，“不！一刻也不能等待。”
县丞无可奈何：“这……”
荀子说：“县丞，你不要为难，若是大王和令尹怪罪下来，由我荀况承担！”
县丞近乎乞求地说：“荀县公，您初到兰陵，如此做事，要惹下塌
天大祸的呀！”
“哼！”荀子挺身而立，坚定地高声说道，“民以食为天，我以民为天！县丞，荀况我就不恭了！”
荀子回身命令：“开仓放粮！”
星夜里，衙役在兰陵县城街头四处击磬呐喊：“荀县公开仓放粮了，荀县公开仓放粮了！”
一张张饥饿的笑脸提着口袋从四面7(方急奔而来，背着满袋的粮食而去。
灵儿拉老妪拿口袋拥挤着到了县衙门前，李斯和陈嚣为她们装粮食，灵儿和老妪欢笑着道谢离去。
在兰陵百姓欢喜之时，县丞在居室内焦急地对卜尹大夫的儿子说:“大少爷！荀况一意孤行，叫我该怎么办呢？”
卜尹儿子说：“快禀报我爹呀!”
县丞急命衙役骑上快马奔楚国都城。