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七月流火。齐王建三年（前262〕稷下学宫关于人性善恶的这场大辩论，从温和的春天到炎热的夏季，依然如火如荼。此时，学宫来了两位青年，一个叫李斯，一个叫陈嚣。他们从遥远的家乡专程跑到临淄，拜荀子为师。
李斯十七八岁年纪，身材高挑，容貌端庄，一副正人君子的样子，眉宇间透出过人的聪慧。他原来在楚国的上蔡家乡做一文职小吏。有一天去厕所，看见几只老鼠正在争抢着吃粪便。他一进去，把老鼠吓得四处逃窜。那些老鼠，不要说人来了，就是有条狗来了，也会吓得赶忙躲藏。又一天他到郡上的粮仓去，看见许多老鼠在高大气派的仓库里，放心大胆地吃着官仓的粮食，好不自在。不要说人，连条狗也不会去惊扰它们。由此他悟出一个道理来，人生在世，也和这些老鼠一样。有才能或是没有才能，享福或是受穷，就看你处在什么环境了。所以，他下决心丢下上蔡那个卑小的职位，不惜劳苦，数千里奔赴稷下学宫，打算向荀子学习帝王之术，将来好寻找机会游走到帝王身边，成就一番大
事业。①
陈嚣比李斯年纪小一些，中等身材，面目敦厚，没有李斯那样的远大抱负，只想向荀子这位名师求取学问。
韩非将李斯和陈嚣带到荀子的书斋门前，他先进去禀报，得到荀子的应允，这才把二人领进书斋。
李斯与陈嚣望见倾慕已久的老师一同伏地跪拜。
荀子让他们起来，问李斯：“你叫什么名字，是哪里人？”
李斯回答：“学生李斯，是楚国上蔡人。”
荀子感兴趣地说，“上蔡，那是当年孔夫子绝粮受困的地方。在那里有过一段发人深省的故事，你知道吗？”
李斯恭敬地说：“学生愿听老师教诲。”
荀子说：“孔夫子带领弟子游历诸侯列国，四处碰壁，在上蔡有好几天没饭吃。难以忍受的饥饿使得弟子们信念动摇。子路认为，孔夫子的主张不被当权者采纳，是因为孔子在仁和智两个方面还没有修养到家。子贡认为，孔夫子的主张不被采纳，是因为把标准定得太高，别人接受不了，应该降低标准。颜渊则认为，孔夫子的主张正确，当权的人不采纳，那是当权者的耻辱。正确的主张不被人采纳，自己仍然坚持下去，这才显出君子的修养。孔夫子对颜渊的话很满意。他和颜渊开玩笑，说颜渊呀，你是好样的，将来你小子发了财，我替你当管家！”121
讲完故事，荀子又问陈嚣：“你叫什么名字？”
陈嚣说：“学生陈嚣，是魏国大梁人。”
“啊，好！”荀子走到二人面前，说，“天下求学的人有两种。一种是只为自身谋取功名富贵而求学的人，可以称作凡夫之学；一种是为忧世忧民，利国利天下而学的人，可以称作圣人之学。你们二人长途跋
涉，不远千里来找我求学，为的是什么呢？”
陈嚣目视李斯，不知如何作答。
李斯机敏地答道：“当今诸侯相争，连年战乱，生灵涂炭，血流遍野，使父子不相亲，兄弟不相安，夫妻不相守。李斯不远千里，投奔老师，愿学得帝王之术，以辅佐君王治理天下。”
荀子立即正色道：“你要学帝王之术吗？”
接着严肃地说：“当今之世，诸侯争霸，各国都在比刀剑，比力气，玩诡诈，所谓的帝王之术非常流行。但是，有志于一统天下的君王，最关紧的应该不是玩弄权术和诡诈，而是修正自身，取信于民。”
李斯明白荀子是在批评他，低头回道：“是……”
荀子转向陈嚣问：“你呢？”
陈嚣规规矩矩地回答：“陈嚣生来愚钝，没有李斯的鸿鹄大志，只愿跟随老师学习礼义和君子之道，成为一个好人。”
荀子满意地点头，继而劝勉陈嚣：“学习为的什么？不是学习成一个愚钝的人，学习的目的，就是要学习成为圣人。人并非生来什么都知道。圣人与常人一样，并非天生，乃靠勤奋。积土成山，积水成渊，积善成德，这样就具备了圣人之心。你们只要用心专一，一定会学而有成。”
李斯、陈嚣再拜荀子：“弟子谨记老师教诲！”
荀子让韩非为他二人安置住下。从此，他们便和荀子的弟子们一起，在稷下学宫里参加由荀子批评孟子的性善论而引起的这场非同一般的大辩论。他们感觉老师敢于批评比他出名早、名声大的先哲孟子，而且言语深刻，句句成理，非常了不起，在老师的身上有学不尽的大学问，对荀子更加钦敬。
荀子为了挽救儒学危机，引导儒学切近现实，指导天下一统，他在激烈地抨击孟子的性善论之后，眼观六路，耳听八方，对当时所流行的、他认为是混乱是非的错误思潮，也毫不客气地一一进行严苛地批评。