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当南门刚破的时候，楚昭王狼狈地逃往后宫，向伯嬴太后禀明情况，说道：“吴军已破南门，望母后与孩儿同往他处避难。”
伯嬴太后含泪沉静地说：“自古明训，妇道人家，送客不出大门，探亲不逾百里。现在，我身为万民国母，怎能抛弃先王宗庙陵墓而逃？皇儿切莫以母后为念，只管与重臣先行避难，养兵练武以待来日。责任重大，望善自保重！……”
楚昭王长跪于地，泣不成声地说道：“将母后交与敌手，孩儿何能心安，请母后与孩儿同行……”
突然，太后目光冷峻，怒视昭王，厉声说道：“你贵为一国之君，怎可受亲情羁绊，应该以国家为重，以万民为先。楚国日后的希望，全系于皇儿一人身上。去吧，先逃到国外，谋求兴邦复国，湔雪亡国之恨，这才是你回报母后的最好办法。”
昭王无奈，只得挥泪告别。昭王欲退，伯嬴太后又将他唤住，不无悲凄地说道：“季华公主年幼体弱，甚是可怜，皇儿带她一起走吧，定要善待于她！……”
“母后——！”昭王扑上前去，母子相抱，悲痛欲绝，哽咽无言，泪如瀑流，生离死别，依依难舍……
突然，左尹子西闯进宫门，催促昭王与伯嬴太后赶紧出门上车，走晚了就来不及了。话犹未了，忽有内侍奔来，报告吴兵已向王宫杀来，恐难走脱。昭王母子听了，呆若木鸡，半天，昭王歇斯底里地高呼一声：“天绝我也！……”随即昏厥不省人事。
子西一方面吩咐唤太医抢救昭王，一方面命针尹固将宫中豢养的象群遍涂鱼油，然后以火燃其尾，纵其奔向吴军。刹那时，楚之宫门大开，数百头火象一齐奔向吴军，其威力远胜过伍子胥的“火车”。火象单朝吴兵多的地方奔，横冲直撞，将吴兵撞得七零八落，死伤无数；火象冲到哪里，哪里便燃起了熊熊大火，顿时，郢都城内，一片火海。自然，楚兵与楚之百姓被大火烧死者，亦不在少数。楚昭王正是乘此混乱之机，与一班文武从宫后门逃出郢都，奔命去了——这一天是公元前506年，吴王阖闾九年，夏历十一月二十九日。
楚廷文武护驾楚昭王出了郢都，先向西逃，然后辗转渡汉水而东，奔一个小属国郧城。一路上，昭王回想往日辉煌显赫，今日却落难受挫，不禁鼻酸泪流，而且前途渺茫，占凶末卜，真不知该如何是好。这一带地方到处是湖泊沟塘，素称云梦泽，人烟稀少，道路泥泞，前进十分艰难。为了前进得速度更快些，他们不得不频繁地车船倒换，尤显麻烦。楚昭王以养尊处优之体，怎能经受得住这样的磨难，且后有追兵，前途茫然，真乃痛不欲生！……一天夜里，行船泊于芦苇丛中，就地安歇。经过一天的颠簸，昭王甚感劳顿，草草用过晚餐，正欲就寝，突然从密林中跳出数十个人来，他们手持刀枪，冲到昭王船上，其中一人挺枪刺来，身旁大将孙由机灵敏捷，忙飞脚挡出了大枪，厉声斥道：“你们这些强盗，真乃有眼无珠，竟敢拦路抢劫强楚之君昭王……”
“哈哈！……”强盗们感到好笑，“什么昭（招）王惹王，从楚平王到费无极，从费无极到囊瓦，哪一个不贪金爱宝！难道只许你们为君臣者巧取豪夺，敲骨吸髓，就不准我们穷苦百姓讨碗饭吃吗？”说着，挺枪又刺，孙由以身护卫，身负重伤而亡。幸喜大将斗巢及时赶到，与强人战数回合，保驾昭王离船登岸，隐于草丛，得免一死。昭王得以苟活于世，但船只及船上金银珠宝尽落强人之手。那都是身外之物，事到如今，也顾不了这许多了，正所谓“留得青山在，不愁没柴烧。”
强人满载而归，楚之君臣狼狈聚拢，芦苇中安歇一夜，第二天一早赶路，不再乘船，也无法驾车，只好骑马而前。正行之间，昭王忽然勒住胯下战马，神色哀伤地惊叫道：“啊呀，糟糕！季华公主尚留在船上，这便如何是好！……”
船已被强人夺去，纵然回头去找，恐难济事，季华公主是伯嬴太后最宠爱的女儿，昭王亦对其爱若掌上明珠，离宫之前，太后特地关照，如今丢失，昭王何能心安！明知现在往寻，不会有什么好结果，昭王也还是以乞求的目光望着众文武，可怜巴巴地说道：“可有哪位爱卿愿去解救季华公主？”
下大夫钟建不忍心见楚王忧心如焚，于是趋前跪请道：“臣愿去救季华公主！”
楚王闻听，脸上似有喜色，急忙说道：“倘爱卿能救回季华公主，此番恩情，寡人没齿不忘！”
虽然如此，然而天地茫茫，世事茫茫，人海茫茫，欲搭救季华公主。几近荒唐……
钟建本人，亦是一时意气用事，只因话已出口，又不忍心见昭王伤情，决定甘冒一死，碰碰运气。他暗自设想，船内骚乱之时，季华公主也许趁机逃脱上岸，亦未可知，况且公主伶俐聪明，很可能已经脱逃。他正是这样把假想当现实，心中稍安，怀着极大的信心返回芦苇荡，用双手做成一个喇叭，向着芦苇草丛高声呼喊：“公主——，季华公主——！你在哪里？……”