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待那人离去,季秋阳将那包裹打开一瞧,见里面却是两包解酒的丸药,一领雪天穿的斗篷,还有些上用的椒盐金饼。
季秋阳看了一回,笑道:“他是料我人在客中,衣物不全,如今北地又是降雪时节,正当用这衣裳的时候,方才送了这个过来。倒是个粗中有细的人。”竹心却拎起那斗篷打量了一回,说道:“这是狐狸皮做的,毛色虽不算上等,然而这样一件斗篷如今市面上也要百两银子。这样的衣裳也好拿出来送人,这位周公子也很是阔绰了。”季秋阳点了点头,思忖了一番,说道:“这样的衣裳等闲不好穿的,先收起来罢。待再下雪时,还是拿自家的大氅对付便了。”言罢,又因看另两样东西倒是平常,便吩咐竹心将丸药一道收起,把金饼装盘放在外头,以备来客时招待取用。
正在此间,店伙又领了李仲秋上来。
二人一见,先叙了寒温,李仲秋便笑道:“昨日景初粗鲁,冒犯了哥哥,哥哥连晚上的约也不肯赴了。”季秋阳笑道:“哪有此事,委实是中午酒吃急了,我歇了一觉起来,仍觉不大舒服,且看时候也晚了,索性便不曾去。你我那等相交,难道还要耍这样的花样么?”李仲秋大笑道:“哥哥莫要唬我了,我知道你的酒量。景初虽是个海量,那点儿酒于哥哥而言还不至误事。莫非哥哥这两年间饮酒竟越发不济了么?”季秋阳听见此语,也只笑而不答。
那李仲秋又道:“昨日哥哥好在不曾来,那起人胡天胡地的,我足足让他们缠到起更时分,还不得脱身。且其内有一人,与你是不相合的,好在不曾见面。”季秋阳闻言,奇道:“我在这京里也并没什么仇家,倒怎么会如此。”因问道:“却是何人?”李仲秋道:“便是那张炳怀,谁料他竟也进了京,且不知怎么与孟怀通扯上了干系。孟怀通便连着他也一道请了。我昨日也是不知,到了方才知晓他也在。我也不好就走人的,只得陪着坐了坐。”
季秋阳沉吟道:“我同他本也并没什么不能相见的仇怨,只不过是脾气不卯罢了。再则,此人为人十分不好,少打交道为上。”又问道:“他倒为什么进的京?柳世妹既嫁了他,可一道来了?”李仲秋道:“昨日我也这样问他,他答亦是为了生意上的琐碎事由,且因新娶了媳妇,携新妇来拜望几位长辈。他既这等说,他娘子该是一道随来的。”说着,略停了停,又道:“昨日他也向我问起你来,打探你是否也在京中,我不知你的意思,只敷衍了他几句。但瞧他那话头,好似是知道的。”
季秋阳听过,半晌不言,良久才道:“他寻我怎的?”李仲秋摇头道:“这个他却不曾说,只说看我在京中,想着你也到了,随口一问。我便也不曾细究。”季秋阳只不言语,李仲秋又道:“这人的性子倒似是改了些,比在淮南时沉稳多了。昨儿问起哥哥来,嘴上也说的十分谦逊客气。”季秋阳这才道:“他的性子,本就是滑不留手的。何况这里是京城,不比别处,人前做个样子出来也是有的。”言至此处,已不想再提此人,便岔了话头道:“你吃过早饭不曾?”李仲秋便道:“一早起来,便直奔这里来了,哪里吃过什么!”季秋阳听说,便道:“既是这等,我也还不曾吃过,咱们一道吃个便饭罢。”
李仲秋咧嘴一笑,说道:“今日我来,本也是想请哥哥到城南于庆斋吃馄饨。不想进门之际,天上又下起雪来了,路上只怕难行,看哥哥想不想去。”季秋阳听见,便开了窗户,向外望去,果然见外头铅云沉沉,风舞梨花,地上早已见了白,连街上行人也甚是稀疏,便说道:“这雪一时半刻停不了了,前几日才下过雪,路上积雪未消,又经了今日,只怕越发难走。咱们也别往外走了,这客栈厨子做的上好的羊肉汤饼,咱们要两碗吃吃罢。”说毕,因又笑道:“昨日蒙兄弟破费,今日便当我还席了。”李仲秋亦笑道:“哥哥拿两碗羊肉汤饼就打发我,也未免忒小气了。”季秋阳知他玩笑,也不以为意,只打发了竹心下楼吩咐厨房。
等饭的功夫,他便将周景初送来的椒盐金饼拿了一碟,请李仲秋吃,又把早间周景初送东西来一事讲了,说道:“我同他并无几分交情,却收他这样重的礼,实在于心不安。”李仲秋大笑道:“哥哥安心收着罢,景初便是这等脾气。他家境本就宽裕,这也不当什么。”季秋阳便道:“我心里也纳罕的紧,这周景初之父不过一介千总,官职不高,又是个京官,怎么这等阔绰?莫非他家中也做着什么生意么?”李仲秋笑道“哥哥有所不知,周兄父亲官位虽不甚高,但他们家却与京中一大世家的周家是本家亲戚。这周家,哥哥也该有所耳闻,如今的族长周斌正任着兵部尚书,乃是朝中的能员名吏。先帝在时,他们家的大小姐便入宫为妃,而今也已是太妃娘娘了。去年宫里选秀,又把周尚书的孙女选了进去,做了个昭容。虽不能与萧家相提并论,却也是个极兴旺富贵的人家。他们自己便不张口,人上赶着也要恭维,故此便是这分家旁支,家境也甚为优渥。”
季秋阳听了这番言语,心内村道:这周尚书是徽州林常安的外祖,林家已有一个女儿在宫中了,如今又要送一个进去,还有这位周昭容。这两家的野心,可着实不小。那林常安入京,乃为提亲之故,却也不知他要求娶何人。既是周尚书与他定下的,那门第也绝非小可。
他心中琢磨了一回,当着李仲秋之面,也不提起,只同他闲讲。李仲秋入京这半年功夫,着实结交了几个朋友,便同他一一讲来,又道:“旁人也倒罢了,只昨日这位周景初,却是不可不会的。我本也有意与哥哥引荐,谁知昨日机缘凑巧,竟就逢上了。还有几位朋友,都是不可小觑之辈。待来日天气略好些,我便治上一席,遍请一请,与哥哥引荐。多结识几位朋友,却也没什么坏处。”季秋阳前番虽曾来过京中,但只为生意起见,且并不曾在京中逗留许久,所识之人也就十分有限。当下,便谢过了李仲秋。
少顷,店中伙计将两碗热气腾腾的羊肉汤饼送来,二人围桌共食。那羊肉是大热之物,汤又是滚烫的,二人吃了一身大汗。
待吃过了早饭,李仲秋又在季秋阳房中盘桓了些时候,吃了两盏祁门红茶。时候展眼已至晌午,两人正商议往何处去吃午饭,李仲秋的家人却寻来,言说有要紧的客人来拜。李仲秋只得与季秋阳做辞,匆匆而去。
季秋阳见他离去,自己本身又并无几分游兴,天气也十分不好,便索性不曾出门,只在屋中看书消遣。
那李仲秋自回去,两日不见音讯,季秋阳使人去问,回来方知是染了风寒,正卧床静养。他便令竹心买了几样补品,亲自送上门去,慰问了一回,就罢了。
又过几日,离年关越发近了,客栈中客少人稀,生意十分清淡。
这日午后,季秋阳歇了中觉起来,因看左右无事,便在楼下堂中吃茶闲坐,听坐堂的先生讲两段旧书上的故事。正当清闲之时,忽有一身着青布棉袍之人进的店内,先问柜上季公子住哪间客房。掌柜便指与他瞧。
那人便走到跟前,恭恭敬敬的打躬行礼,说道:“家主人请公子明日申时往城郊枫芦庵一聚。”说毕,两手将名帖送上。
季秋阳接过帖子,展开一看,果然如其所说,落款便是周景初。因上次便失了约,人又送了厚礼过来,这一次不好不去,便道:“回去上覆你家主人,明日我必准时赴约。”言罢,赏了一串钱,打发他离去了。
闲话休提,转瞬便是翌日。
季秋阳穿戴齐整,带了书童竹心,雇了一辆马车,吩咐往城郊枫芦庵去。
因风雪初停,路上很不好走,车行甚慢,至枫芦庵时,已是申牌时分。季秋阳下车,付了车资,又叫他先不要离去,待散了宴席来接。那车夫道:“罢了,公子这个时候出城,必是赶不上宵禁回城的,我是再不能来的。”季秋阳听闻,心里道:这便是我失察了。也罢,想必周景初另有法子。当下,打发了车夫,带了竹心往枫芦庵中去。
进的庵内,只见却是小小一方院落,院内七八间矮房子,竹篱茅舍,院中栽着许多枫树,院外接着一处芦苇荡。芦花似雪,雪积岸边,甚是风雅。
季秋阳看了一回,暗道:怪道此处叫做枫芦庵。
正自打量之时,早有仆人迎了出来,向他道:“公子请进,主人在厅中等候。”说着,又向里朗声道:“季公子到了!”一面就打起了棉门帘子。
季秋阳整衣理冠,迈步入内。
入门只觉暖风扑面,定睛一瞧,却见这室内铺陈甚是华丽,鼎炉瓶剑,窗明几净,地下安着两个火盆。堂中摆着一桌酒席,已上了六七个冷盘,周景初正在桌边坐着,与一人闲谈。
一见他到来,周景初连忙起身,拱手作揖,说道:“蒙公子下降,有失迎迓。”那人也随之起身,只不知如何称呼。
季秋阳与周景初寒暄已过,又看他身旁之人,见他已过而立之年,瘦削身材,长长的脸面,细眉薄唇,是个单寒的面相,身上穿着一件玉色长袍,正不知是何人。
只听周景初道:“这位是孟怀通、孟兄,乃是在下的大内兄。”又向孟怀通介绍季秋阳。
季秋阳听闻,才知原来此人便是李仲秋口中的孟怀通。当下,便作揖见礼不提。
那孟怀通也不住打量于他,上下睃了一遍,才慢条斯理的回礼。
季秋阳见这人神态可厌,也不理他,只向周景初道:“多谢先生相邀,在下来迟,还望先生勿怪。”那周景初哈哈一笑,说道:“不迟不迟,还有人不曾来哩。”说着,便邀二人坐下。
三人围桌坐定,那孟怀通当先开口问道:“除却上次你与我说的,还有谁要来?”周景初道:“梦泉病了,达安又出京去了,再没别人了。咱们这起人,是再难会齐的。”孟怀通说道:“我原与你说的……”一语未尽,门上人又掀了帘子起来,报道:“张公子、程公子到了。”
话音落地,便见两人走进门来。当先一人大约二十开外,生的粉面油头,神情浮浪。季秋阳一见此人,不禁一怔。那人看见季秋阳,却疾步上前,满面堆笑道:“原来季兄果然在京里,前回我见着梦泉问他,他还不肯实说。”原来此人,便是前文两人说讲、在淮南与季秋阳颇有龃龉、讨了柳娉婷的那个张炳怀。
季秋阳见他过来,只得也起身,客套了一番,又道:“我进京时日尚短,与梦泉也是才会上。你问他时,他大约尚且不知。”张炳怀点头一笑,也不强辩。
周景初见两人这般言语,便问道:“原来两位是认识的?”季秋阳便将过去的故事,简明扼要的讲了一回,自是隐去了二人不睦一节。周景初便点头道:“也是他乡遇故知了,当得一乐。”说毕,便请众人入席。