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“她不来？”一盏琉璃杯碎成了金，乳白的酒液无望地铺流，即便是甜酿，向琚也只尝到了苦涩的味道。
白老头冷哼，“对，不来，管事的说她身子不适，正要请大夫去呢。传闻多半是真的，不然能摆那么大的架子？定国公大公子的未婚妻，了不得了。真是人不可貌相，她的容貌上不了大雅之堂，但求亲者都不简单。”
黑老头无明面无表情，“我早提议过将那姑娘迷晕，只要她成了公子的女人，如今哪里还能生出这么多的事来。”
“她允了么？”这话出口，向琚禁不住得怒。他知道，她会允。她看独孤棠的表情与别人不同，笑也真心，恼也直率，十分自然。
“现在满大街都是传闻，允不允各有说法，但老夫觉得有一种可靠。不管这两只鸳鸯如何两情相悦，定国公恐怕很难接受儿子任性掠婚的作为。只要父母坚决反对，到最后也不过空欢喜。”黑老头目中现冷芒，“公子若下定决心，此时还来得及。”
“黑老，我说过不会用这种手段，她即便和独孤棠会成夫妻，也未必长久。她的麻烦——”苦涩由舌尖进入心尖，“多着呢。”他要她心甘情愿。
“公子似乎胸有成竹，老夫今后便不再说这样的话了。”黑老头沉默，与师弟点过头，退入堂后。
“要我说，那姑娘配不上公子。公子建功立业之时，天下美人随公子挑拣，难道还没有比那个童采蘩更出色的女子不成？不就是貌美加上一点小聪明？”白老头实在看不惯采蘩，“公子此时不该让她扰乱心神。男人做大事要心无旁骛。如今北周虎视眈眈，南陈岌岌可危，是平是乱，都在公子的手中，儿女私情算得了什么。”
“白老。”语气不耐，却不过一丝而已，向琚垂眸，笑得温和，“你说得对，不过一个女子，大事要紧。”
“那我把人都叫来，共商大计。”让公子没时间去想童采蘩的事，白老头觉得这是唯一的解决之道。公子和那个空挂着定国公之子的独孤棠可是不同的，注定要成就了不起的功业。童采蘩舍公子而就独孤棠，终有一日后悔。
“好。”向琚笑着，“对了，既然采蘩姑娘身子不舒服，你安排送些补品过去。”
“多半装病，送什么补品啊。”白老不懂装，“话说她失踪三日，谁也没想着请我们帮忙，是真当自己出来游山玩水，跟我们毫无瓜葛。 既然如此，我们也不必理会。”
“白老此言差矣。采蘩姑娘受皇上密旨随行，理当由我们照顾。只是姬雅小姐出事时，我疏忽职守，没能尽到救助的责任，因此才使他们不再依靠我们。此次纸擂，必须同心协力获胜，否则回南陈后不能对皇上交差。撇开我自己的感觉不说，采蘩姑娘的天分也许会是这场胜负的关键，不能忽略。”向琚决定，公是公，私是私。
白老头没辙，应了就走。
过了一会儿，有客来，推迟向琚与谋士们的聚论。
“东葛夫人，数日不见，你脸色好了很多，兰烨可放心。”向琚在花厅见到沈珍珍，心下微愣，但觉她气质较之前雍容。
东葛青云的官途已末路，想不到其妻仍能节节升高，真是本事。若采蘩逃奴的身世是真，沈珍珍就是她曾经的主人，能把她逼到流放官奴，自然有十分厉害的手腕。看上去却那么娇弱，确实不能以貌取人。
“谢向大人关心，虽因为夫君的遭遇而令家中上下一片愁云，好在有明君体恤，还有长辈和好友们相助，渐渐也振作起来了。”沈珍珍拿出一张请帖，“正月初五，望江南，是妾身拜义父之宴，望大人来喝杯酒。”
“我已听说此事。余相高义，而夫人品性善良坚韧，遭此变仍屹立不摧，也当得起余相义女之名。可喜可贺。兰烨一定到场。”向琚亲手接过。
沈珍珍微微一笑，半羞半悦，“能称当世豪杰英雄为父，妾身从不敢奢想。如今不是我当得起，却实在是我的运气。只能说，老天爷垂怜我。”话音一转，“今日此来，除了送帖之外，还有一些事想请问大人。”
向琚始终面色温和，“夫人请问。”
“我夫君到底是怎么变成这样的？”沈珍珍的语气顿时哀痛，“无论如何，我想知道真相，而非大人们为保全我夫君的声名所编造出来的话。我是他的妻子，不管真相为何，我都不会离弃他，但我有权知道实情。大人也知，我夫君可能一辈子就这般模样了，而我也要一辈子陪着他的痴傻。那倒无妨，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，各人姻缘。但还要陪着一个虚假的光环，大人不觉得对妾身太过残忍了吗？”
向琚扬眉，“夫人这话是何意啊？”
“满朝皆知，我夫君为南陈使团引路，途中随张副使去齐真山看瀑布，遇到山崩，为护使团中的人，而自己坠落山崖，中了蝎毒而成今日的样貌。皇上因此褒奖我夫君，加封四品荣丰爵，虽不世袭，但保今生富贵。”沈珍珍道。
“东葛大人尽忠职守，舍己为人，当得表率。夫人还想求什么真相？”原来冲采蘩而来。向琚心道，采蘩的**烦果真才要开始。
“大人不用以官话搪塞我，即便你们对皇上那么说，但传言也不少，我一件件跟您求证。有人说我夫君在南陈向童姑娘求娶平妻，当真否？”沈珍珍要给自己一个赶尽杀绝的理由。
“此事是真，但也不说明东葛大人不对。”采蘩和独孤棠的婚事会遭到阻碍，恐怕不只来自国公府，还有眼前这个女子。
“是没什么错，家中也有妾室，我并非不能容人的妻子。不过，我夫君之所以向童姑娘求亲，据说是他以为童姑娘是我曾经的使唤婢女。后来童姑娘拒绝了他，他还曾当众与她对质。而到齐真山去，并不是张副使要看景，确实因为童姑娘说她的家乡在山中，我夫君才坚持去的。可是如此？”沈珍珍不由得咄咄逼人起来。
“夫人哪里听来的这些事啊？”表面惊讶，心中冷淡。继东葛青云之后，来了一个沈珍珍，让他可以坐收渔翁之利。
“大人不用管我哪里听来的，只需答我是真是假。”沈珍珍察觉不到向琚的心思。
“夫人。”向琚叹口气，“其实有些事不妨装糊涂，日子才会好过一点。”
“那就是真的了。”沈珍珍伸手抓住向琚的袖子，“大人，我夫君不是自己坠崖的吧？是让那个童采蘩推下去的，对不对？或者，毒蝎子也是那女人放的？”
“东葛夫人，稍安勿躁，事情虽不像我们跟周帝说得那样，但也不是你想得那么坏，听我慢慢跟你说。”向琚把东葛青云带采蘩去家乡的经过说了一遍，瞒去自己派黑老相助的部分，也算得上“一五一十”。
“大人没骗我？”想不到是东葛青云纠缠不放，推采蘩落崖，自己也一同掉了下去。沈珍珍真想骂东葛青云一声蠢货。
“夫人，我不必骗你。”向琚答道。
“虽然大人向童姑娘求过亲，不过我信你不会偏私。”不动声色间，沈珍珍就显示了自己的掌握。
向琚笑容不收，“我虽向她求过亲，可同你夫君一样，都没成，所以如何偏私，为何偏私呢？既然早知道了这事，夫人若不信兰烨的为人，根本也不会来问我了。我言尽于此，真话假话由你自己判断。”
沈珍珍静静看了向琚一会儿，起身告辞。
向琚坐回去，望着冬日清寂的景致，不知怎么，心中无比落寞。都以为他是一时冲动，迷上了妖娆，才要娶采蘩那样的女子。然而，他是先喜欢跟她说话，再看到了她的人。她的机智灵敏，她的巧言善辩，还有她的小心眼却装着大胸怀，与满心仇恨的沈珍珍一比，与那么多只在男人身上钻营的女人们一比，是那么独一无二。
沈珍珍上了马车，一双强劲的手臂将她悄然箍住，气息吹拂她雪白的耳垂，直至那里变得绯红。她嘤咛一声，转身倒在那人怀里，主动去亲吻他的唇。
那人的大手伸进她的风雪袍，覆上她柔软的峰峦，又转而重重揉捏，将她放倒在车板上，攫取她的红唇，转被动为主动。
正要开始一场激情缠绵时，却让她的手推开了距离，那人不悦，“珍儿，别考验我的耐性。”
“我哪里能考验得了你？”沈珍珍有些喘气，那人年纪虽大，却如壮年小伙，比东葛青云更令她满足，所以如今已没有一点不情愿，“都已经是你的人了。”
“那你为何突然矜持？”那人姓余，名求。灰发豹眼，是尊贵之相。
“就跟你说一句话罢了，这也不行？”沈珍珍推开他，但小手不安分，伸到余求的胸脯上轻抚。
余求兴致上来，恨不得吞了沈珍珍，连忙道，“说。”
“我要一个人死，你帮我。”眼中狠毒，笑颜如花。
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