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那太平天国之事纷纷扰扰，上回集结了江浙等地连同中原的清军，自是有了一定的打击，却不明显，继而被人反攻了下来。朝野上下更有传言纷纷，各种利益集团伺机而动。
以奕欣为首的党派想要和洋人合作，富国清兵，而又有肃顺等大臣不满，自诩天朝上国不屑与洋人等为伍，况且洋人入主我中原之后，早在先帝道光时期便用坚船利炮轰向我大清国土，是可忍孰不可忍。
兰芷思虑再三，同意了奕欣的看法，并且命奕欣为洋务大臣，全权和洋人打交道。奕欣曾经留洋过，自是比那些迂腐的老臣明白事理，而此举又是得到了不少人的非议。
兰芷还在南书房处理奏折，眼看着夜已经很深了，子豫也被兰芷打发了回长春宫去休息，独留自己一人。她的眼皮有些乏了，抬眸望了望窗外是一轮皎洁的明月，冰冷的月光斜斜照射下来，给大地投向了一地的清辉。
她搁置了笔，只缓缓问身旁淹没伺候的小太监，只问道：“如今是什么时辰了？”
那小太监忙弓着身子一福身，忙回了兰芷的话，只道：“启禀贵妃娘娘，已经过了二更了，天色不早，娘娘可是要回宫休息？”
兰芷这才发觉有些晚了，伸出手去搭了那小太监一把，只道：“罢了，你说的是，时辰不早了，送本宫回去吧。”
那小太监忙应了话，只扶着兰芷，还不忘提醒一句：“贵妃主子，仔细台阶。”
兰芷这才注意到这个素来伺候在南书房，甚少说话的小太监，抬眸望去，也只是一副规规矩矩的模样。只轻声问道：“你叫什么？是什么时候来伺候的？”
那小太监见兰芷问话，忙启唇道：“启禀贵妃娘娘，奴才唤作小福子，是半年前来紫禁城当的差。”
兰芷望着他，觉得他倒是还算有几分机灵劲儿，便是记下了名字。
本是打算乘着鸾轿一路往长春宫走去，兰芷出门时候却感觉到丝丝凉爽的风。已经是初夏了，呆在屋子里许久的兰芷只觉得有些闷热，而此刻这样走走却更好，便索性没有上了那轿子，只缓缓吩咐道：“小福子，你陪本宫走走吧。本宫想走回去，看了一天的折子，这头脑有些晕眩，正好走走清醒清醒。”
兰芷心里还想着群臣所奏之事，便也无心于身边的人。那小福子听了，脸色微变，却也忙回复了正常，道了句：“是。”
兰芷心细如尘，感觉到小福子言语中的闪躲和畏惧之意，虽未曾说什么，却也是留了个心眼的。
小福子一路举着路灯，似有畏惧地看着四周的情况，兰芷察觉几分，却并不多言。直到乾清宫外围的拐角处，只听见一阵细碎的脚步声，那脚步声或急或缓，从一条小巷道里头传出来，兰芷停下脚步，此刻小福子已经是脸色煞白了。
小福子忙高声道：“贵妃娘娘，夜里天儿黑，您仔细着脚下，搀着奴才，走路可得稳当一些。”
听到这一声话，那脚步声似乎有所觉察，突然间消失了，像是屏住了呼吸死的。兰芷当下会意，这会子虽然是深夜了，可是却有人要和小福子接头啊，这大晚上的不好好当差或者休息，还要接头，其间种种究竟何解，她心里倒是落了一个疑团。
兰芷到了拐角，注意到了巷道，忙一瞥，只见一个身影惊慌失措往后面靠着，那生硬缓缓的，只是一掠，倒是兰芷并未看的清晰，想来那人已经知道小福子并非只身一人，故而躲了起来。
兰芷装作不经意，只轻声询问道：“这黑灯瞎火的，本宫似乎听到有脚步声，小福子，你可注意到了？”
小福子见兰芷如是问，忙回答道：“奴才倒是没有听到，许是主子不常走夜路，心里有些骇了，这才想多了吧，夜里安静，主子定了心神便是了。”
兰芷佯装颔首，只道：“未曾想这路儿竟是那样的长。这会子没人，倒显得紫禁城里头越发安静了。”
“是、是啊。”小福子用另一只手臂擦了擦自己额前的汗珠，更是心虚。
好容易才到了长春宫，此刻大家也都歇下了，只有李玉守着门，见兰芷今日竟然是徒步归来的，不觉有些疑惑，望着兰芷身边的那张生面孔，心里也是一阵打鼓。李玉忙给兰芷请了安，再扶着她缓缓进屋里来。这才启唇问道：“主子今日怎么是走过来的？奴才记得鸾轿是早就备下了的。”
兰芷笑着摆手，只道：“你等门倒是辛苦了，我不过是想走走，一整日坐的久了，实在是有些乏累。这会子子豫是睡下了？睡得可好？”
李玉应着声，抬眸却看了小福子一眼，而后才道：“是，姑姑吃了药躺下了，南枝去准备吃食了，方才和我一起等的门。”
子豫因为风寒而身子不爽，这才愿意去休息，否则定然是要一直陪着兰芷的。兰芷听了放心下来，再缓缓颔首，对小福子道了句：“罢了，你回去南书房吧。本宫也要休息了。”
小福子忙弓着身子行了礼，“嗻”了一声，这才告退。
见其离开，李玉刚想张口问一句原因，却被兰芷打断，兰芷只快速对李玉道：“李玉，你小心着跟紧了他去，看看他到底要做什么，注意别被人发现了。”
李玉不明所以，却忙颔首应下了，紧随着小福子走出。
兰芷实在是好奇小福子大半夜的竟然要和人接头，由着她不明所以的散步差点被撞见，其遮遮掩掩更加惹了自己狐疑。
南枝正端了糕点走出，见兰芷一个人，忙笑问道：“主子怎么一个人呆着，李玉不是守着的吗？我这才走开了一小会，难道他就偷懒去了？”
兰芷摇头，只是缓缓道：“我让他去做点事情，刚才才出门去，你是准备了什么吃的？刚才是不在意，如今见了，却也是真的饿了。”
南枝泯唇一笑，只道：“不过是做了点桂花糕罢了，奴婢没有姑姑的手艺，这几日，姑姑又病了，怕没有这么快就好起来，所以主子是要将就些了。”
兰芷轻轻择了一块，放进嘴里，配着一旁的茶水，缓缓吃了些许，顿了许久，才望着南枝笑道：“这味道和子豫做的倒是有几分相似，想来你也是暗地里下了不少功夫的，我还记得当初你刚来长春宫的时候，是没有这样好的手艺的。”
南枝得了兰芷的夸奖，脸上的笑意更加明显了，忙道：“这几年跟着子豫姑姑，奴婢是学到了不少，这厨房手艺也长进了许多。这还是多亏了姑姑的调教。主子喜欢就多吃一些，奴婢再去弄点就是了。”
兰芷顿了顿，放下了手中的吃食，正色道：“过几日新一批秀女入后，宫，本宫这长春宫也要进一批新的宫人伺候，皇上和皇后也都交代了，长春宫不能只这么几个人，也该多几个人把着，到时候人多眼杂，你可得当心着些。子豫眼下身子又不好，本宫身边能信任的，也就你们几个了。”
关于这件事，内务府早有通知，子豫也和南枝交代了许多，兰芷自是知道，只是自己无暇顾及这些琐事，便全部交给子豫去打点了。兰芷不喜欢太多人伺候，更不喜欢莫名其妙的人伺候自己，宫里头最容易害你的，便是身边的人。
当初华音就是一个现成的例子，只可惜筹谋不够，自是棋差一招。这样的事情，一次也就够了，断断不可再出了第二次差错。况且如今的兰芷，身份地位与当年自是不同，高处不胜寒，若是一不小心，岂不是跌的更加惨痛。
南枝闻言，忙颔首应了，只道：“嗯，主子提醒的是，南枝自是会注意的。只是主子也该好好注意自己的身子，不能时时刻刻如此拼命。”
兰芷叹了口气，只道：“我何尝不想呢，只是如今这个时候，我哪里脱得开身。”
“我”这个称呼，兰芷只对着亲近的人才这样自称。她是贵妃，又是一宫主位，有协理后，宫之权，清朝后，宫之中，关于称呼也有严格的规矩，主位后妃或者妃位以上者，当对下自称“本宫”，对上谦称“臣妾”，但是兰芷虽然正式场合绝不出错，对亲近的人儿却也不高高在上。
南枝顿了顿，瞧着外头的天色，这才道：“如今已经很晚了，主子还不去休息吗？”
兰芷听了，只是微微摇头，道：“我等等李玉，一会就去睡。”
南枝见兰芷执拗，忙道：“主子，您先去内室休息，待到李玉来了，我去屋里头唤了您，可好？也省的这样干坐着，您忙活了一天，再不休息，迟早要熬出病来了。”
兰芷一想也对，也许李玉跟踪小福子，一时半会还不能够回来，便应了南枝的话，兀自入了内室休息。
南枝留下来等着李玉，不知不觉已经过了四更天，她也耐不住哈欠连连，偷偷去内室望了兰芷一眼，见此刻兰芷也已经酣睡了，她忙轻轻带上了房门，这才又出去等了。