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山东奏凯，数万联军兵士举手投降，好消息如同长了翅膀一般，数日之间传遍大江南北，这一次赛尚阿等人班师回京，皇上又有诏旨，一路所到之处，督抚以下官员士绅远接远送，沿街百姓烟火爆竹香花醴洒徂豆礼敬，软红十里满眼豪侈繁华，尽目皆是胁肩馅笑之辈，贯耳全听阿谀奉迎言语，威势达到了顶点。
曾国藩心里不耐，又难以违旨，只是催轿攒行。刚刚到了京外三十里的潞河驿，又有奕、柏葰、肃顺三人代天子郊迎，满城彩坊相衔红绫裹树，黄土道上万万千千人拥如蚁，都聚来瞻仰钦差风采，箪食壶浆以迎王师凯旋；起火、雷子、二踢脚、地老鼠、万响鞭炮响成一锅粥，弥漫的硝烟呛得人流泪，一座北京城竟掀动了，比过元宵节还要热闹了去。
赛尚阿几个不敢拿大，向奕行了礼，便弃轿不用，徒步挽辔而行，直到德胜门前，闻得鼓乐之声，遥见龙旗蔽日，黄雾般的幔帐旗旌，便知是御驾到了
远远看过去，黄锺、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾……种种宫乐越发响振起来，六福率队为前导，三十六名太监抬着玉辂大乘舆徐徐出了城门口。青缎三层垂檐之上方轸龙亭，上遮云龙圆盖，中间须弥座上一人，头戴天鹅绒纱台冠，酱色江绸夹袍外套着石青金龙褂，腰间束金镶松石线钮带精致挽成丹凤朝阳花样垂着，两手扶栏面含微笑，点漆一样的眸子亲切地看着曾国藩——正是咸丰皇帝了。
赛尚阿只远远睨一眼，几步趋跑上来伏地泥首叩头高呼：“奴才赛尚阿，叩见皇上，万岁，万岁，万万岁”
皇帝满意地点点头，两手扶着两个小苏拉太监肩头庄重地拾级下轿来，环视一眼密密匝匝的百官队伍，上前扶起赛尚阿，笑道：“一别数月，朕着实惦念着你们。此番全胜而归，非惟军事战争而能局限，天朝与列夷政治从此畅通无碍，此皆尔卿等不惮涝苦处心积虑忠堇体国，所以有此局面，甚慰朕衷啊”
赛尚阿重重的碰下头去，口中大声答说：“奴才焉敢贪天之功？自奴才束发受教，即累蒙宣宗、今上谆谆训诲，天语叮咛不绝于耳，忠爱之心罔能去怀即办差稍有微劳，皆皇上平日提携训导之故也今仰赖天子洪福，德被化外之余顽，王师一举烟霾尽消，夷狄顿伏王纲，此皆我皇上仁化万方，德被草莱之故也。奴才忝居受命之臣，与有荣焉……今蒙皇上不次奖掖，恩遇礼隆自古人臣所不能拟比。感念之余思之反增悚惶惚作……”
这也是背熟了的奏对格局言语，赛尚阿边流泪边述说，思及前情，激切深情出自中怀，皇帝竟也听得泪水滢滢，半晌才回涕作笑，说道：“真是的，朕也跟着你作这儿女情长之态了这时候这场面不是长叙的时候。随朕来，乾清宫大筵群臣，我朕与你等促膝谈心”说着转身，六福忙高叫：“万岁爷回驾了”
皇帝酒量甚浅，不过今天的日子，难得开怀的痛饮了几杯，待到大筵散去，年轻的天子略有些熏熏然，回养心殿休息了片刻，用过醒酒汤，把赛尚阿、奕山、曾国藩几个招了进来：“这一次你们奏上来的军中请功将佐的名录，朕都看过了。已经知会兵部和吏部，一概优先录准，等过几天吧，朕就让军机处拟旨明发。”
“朝廷于兵士有嘉赏，是皇上的恩。臣等更应该感戴天恩之外，警戒自励。”奕山碰头答说：“皇上，”
“嗯？”
“皇上请恕奴才不敬之罪。只是，奴才想，浦字营中幸免于战阵的三百余兵士，奴才恳请皇上，法外施仁，宽免了他们的死罪吧？”
皇帝酒意上涌，以手掩口，打了个哈欠：“赛尚阿，你怎么看此事？”
“是。奴才以为，军中有军法，临阵脱逃是不赦之罪。皇上于这些犯了军法的兵士有任何处断，都是他们咎由自取，奴才未敢因战功在前，更加不敢因涉案兵士众多，有丝毫回护。”
皇帝点点头，接过了赛尚阿的话头，“朕这几天啊，也总是在想。三百多人，若是真的要一起杀了，朕心中也略有不忍之意。只不过，国有国法，家有家规。这些人身犯军营，所犯的又是军法，朕也不得不问询你等的意思。曾国藩，你怎么说？”
曾国藩在一边坐着，闻言立刻跪倒，“皇上，臣以为，不论是三百人还是三千人，也不管是犯了国法、家规还是军法，都要按律治罪”
赛尚阿大吃一惊，曾国藩怎么这样说话？难道真要看着这么多人一起掉脑袋吗？皇帝也是一愣，“哦？”了一声，没有说话。
“皇上，臣在天津练兵有年，上承皇上指点，下有同僚帮衬，将士用命，方有几日小成。不过，此番带军出战，臣细心观察之下，也给臣发现，营中兵士虽是士气高昂，却也暗藏隐忧。”
“是什么隐忧？”
“营中兵士，各分部属，皆以一营之长来私下命名。便如鲍超所统带的第三营，因其字春霆，兵士自称‘霆字营’而不名；李元度字次青，所统第四营，兵士皆以‘青字营’自谓。总是臣处事之间只顾大局，不关小节，方有这等置朝廷谕旨所言，在在言明之事而不为兵士重视之举，皆是臣的疏忽，臣忘却本分，请皇上治罪。”
“怎么好端端的把话题扯得远了？”皇帝双目微亮，一摆手，示意他站起来，“你刚才说，营中兵士操演之际多有隐忧，除了这一节之外，还有什么？”
“是。还有一节便是，兵士各以营为归属，对营中袍泽尚能体怀有加，对旁的营中的弟兄，却横眉冷对，不屑一顾。平日尚且是如此，一旦接战，种种弊端更加分明。与英酋格兰特、额尔金等双方共抵的时候，担任前锋的霆字营与浦字营，就是为了不能守望相助，以致为对方冲垮，几乎功败垂成。”
“也就是说，兵士仍旧是各自为战，全不懂战场之上，友军之间彼此合作的重要性？”
“是。”曾国藩答说：“圣明无过皇上，正是此意。”
“这确实是个很麻烦的事情。不过暂时尚不足为患，更主要的是，曾国藩能够在一战之中发现以上种种弊端，总还有规正的时日。”皇帝不再谈及此事，转而说道：“还是说正经事吧。曾国藩，你以为，这些兵士的处置，该当如何？”
“…………”
“你是在天津多年的统兵大员，于新军军务比之赛尚阿和奕山要熟稔得多。不用怕，心里怎么想的，就怎么说。”
得到皇帝的鼓励，曾国藩这才大着胆子进言，“是。”他说：“臣在从山东回京的路上，静夜之中也曾长思以往。总想找个什么办法，宽免了这些兵士的罪责。即使念及他们当初在营中训练刻苦之情，似乎也有可悯之道。只是，臣转念一想，兵士训练、操演，本是承平时刻所必行，只是为将来一旦有警，对敌之际多一份保命之机。”
“而此番浦字营兵士，却全然忘却兵士立身根本，面对外敌，仓促交火片刻之后，即行败退不论从那一方面来讲，都没有可以留这些人在世上的道理故而臣以为，为天下计，为从今以后我天朝兵士再有战事，浴血不退计，这一营的兵士，也万万不能容留”
“曾大人，大胜之后，朝廷居然要处斩三百余名有功战将，传扬出去，天下人会如何看待皇上？”赛尚阿厉声斥道：“难道你只为什么日后兵士浴血不退，就要将酷烈之君的名头，落到皇上身上吗？”
“汀公这话臣不敢苟同。”曾国藩立刻顶了回去：“兵士扛枪吃粮，乃是本分。如今连本分二字都守不住，朝廷仍自不肯做任何处置，将来其他兵士有样学样，初初交战，就仓皇而退，不说练兵数年来皇上的辛苦，就是朝廷每年数以百万计的饷银，岂不是也等若是扔到水里去了吗？”
奕在一边听着、看着，心中估量，赛尚阿和曾国藩所说，各占情、理，不能说谁说的不对，这几天来，为这三百余兵士的性命，军机处也吵成一锅粥，他和柏葰认为，军法如山，不可因人而改，总要给天下人竖下一道不可逾越的鸿沟，日后方可震慑那些当兵当成油子的丘八。
孙瑞珍和翁心存却以为不妥，盛世不可用重典，这是圣人的话，况且说，连杀三百多人，引起新军兵士的哗变，罪莫大焉。
皇帝当然也听见了这样的声音，偏这样的案子又不能交刑部议处，把兵部、军机处的人招到御前问问，也是口舌争锋不断，最后弄得他也烦了，将此事暂时压下，说等赛尚阿几个人回来再问问他们的意见。
赛尚阿越说越激动，“照曾大人这样说，便不分良莠了？第二营把总张小星，父子均在营中，儿子张虎今年只有19岁”
他回身跪倒，大声奏答：“皇上，张虎训练之时非常勇敢，双方交战之际，也是枪法如神，眼看老父为英军炮火所伤，张虎几欲拼命，最后是给营中其他兵士裹挟之下，身不由己败退下去——皇上，请恕奴才不敬——难道这样的人，也是不杀不足以匡正民心，不杀不足以使旁的兵士敬服军法的吗？”
皇帝心中一动，有些事是他不知道的，此刻听赛尚阿说起来，方知在这三百余人中大有可悯之数，不过心中这样想，嘴上却万万不肯承认，反倒瞪起了眼睛：“赛尚阿，你是三朝老臣，就是这样和朕躬说话的吗？”
“……奴才糊涂，奴才糊涂，奴才万万不敢咆哮圣君之前的。”
“都下去学学什么叫礼法，再到朕跟前来饶舌”
本来好端端的庆功会，为皇帝突然而至的怒火闹得人人不欢，赛尚阿几个碰了个头，躬身退了出去。
皇帝双足落地，登上靴子，“老六？陪朕走几步。”
“是。”
君臣两个也不多带随从，举步出了养心殿，天色阴沉，怕是要下雪了，“老六，你昨天说，接获从香港发来的电报，说英国人的特使已经从伦敦出发了？”
“是。这一次来的特使名叫威廉.尤尔特.格莱斯顿，是一个议员。在英夷轻犯海疆之前，该议员在议会慷慨陈词，直指首相之非……。”
“哦？”
“是。据经由英夷政府委派，与总署衙门多方交好，并担任此番调停的美国公使哈利.赫尔曼所言，该议员在英夷国内是少有的温和派，主张交好天朝，于妄动刀兵之念，从来都是反对的。”奕在他身后亦步亦趋的跟着，口中解说：“臣弟想，是不是可以通过英国来使，与之重新展开友好合作？”
皇帝脚下不停，口中说道，“这是下一步的事情，暂时还谈论不到。”
“是。”
“老六，以你所知，朕此番优待联军战俘，列夷可有什么反响？”
“是。哈利公使曾经和臣弟说，天朝于来犯之敌成俘之后，多方优待，不但是我皇上圣明仁厚，更且可见，天朝……”
“怎么了？是不是有什么难听的话？”
奕红着脸庞一笑，“是。”他说：“哈利说，这是天朝步出蛮荒，走入文明之国之兆”
皇帝扬声大笑起来好半天的时候，方才止住笑声：“老六，这一次英人前来，朕想，第一是两国休战达成协议，第二，便是会商交换战俘的条件。后面一件事，朕会给你临机决断之权，前面一件事，除了鸦片进口要从今以后例行禁止以外……”
奕躬身听着，却听不见他继续下去，抬头看看，皇帝正若有所思的考虑着什么：“皇上？”
“哦。朕走神了。”皇帝笑一笑：“此事啊，等过几天你和总署衙门及军机处的人一起递牌子进来，朕好好和你们解说一番。”
奕不知道皇帝为什么将这个话题止住，也不敢多问，躬身答应一声：“是。”
皇帝继续举步向前，“老六，在你看来，浦字营中剩余兵士，可有宽免之道吗？”V