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用了半个月的功夫在津城办理各项文书，一时间门户中人都知道，田园之主的刘汤氏有意关了生意，另寻出路了。只是不知道，是真的脱身上岸，还是到旁处另起炉灶？每每有同业上门问候，刘汤氏只是微笑不语，于退身之后的打算讳莫如深，旁的人打听不出什么来，也只好罢了。
园子中的众多下人、听用、龟奴，该发几两银子打发回家的，打发回家；那些年纪轻，眼光灵活的，则带在身边，最主要的是园子中的姑娘，紫云不在自己门下，要想到北京打天下，重张艳帜，手中总要有几个能够打响名头的姑娘，三姨在自己门下疏爬了一番，选中了一个名叫秀莲的，容貌上佳，曲文精通，似乎是可造之才。
三姨给她改了名字，叫金玲，作为进京之后的头炮。而除了姑娘的名字之外，门户的名字也要改换，三姨和刘四妈商议了好久，终于选定了一个‘天庆班’的名头。从天津到了北京，以杨梅竹斜街的宏兴店作为香巢。这是在胡同里的清吟小班与口袋底旧式娼寮之外，别树一帜，仿佛北道上流娼的做法。
初到贵地，人地生疏，京中的豪客又不惯于这一套，因而门庭冷落，开销贴得不少。不过刘汤氏并不着急，一来是带着的银钱不少，暂时还不必顾虑，二来，她在来这里之前，经由刘四妈多方提点，心中早有盘算，得借个因由，才能拿‘金玲’这两个字传出去。有个上海流行的办法，不妨一试。
原来风月之家的风气，南北不同，以南方来说，名ji之成名，以勾搭名伶为终南捷径，每天包一个包厢，最好是靠下场门的‘末包’，其次是‘九龙口’上面的‘头包’，到得所欢将上场时，盛妆往包厢中一坐，一身耀眼的珠光宝气，惹得全场侧目。
‘捧角’的规矩是，早到不妨，但所捧的角色的戏一完，即刻就得离座，所以谁是谁的相好，一望而知，不消半个月的工夫，名ji之名就借名伶之名很快地传出去了。
不过，京城里戏园与戏班子，都跟南方不同，难以如法炮制，只能略师其意，变通办理。计算已定，唤宏兴店的伙计刘秃子取张局票来，歪歪扭扭地写了一行字：“吟秀堂徐小香”，下面自称‘金老爷’。
“什么？金姑娘，你还叫条子吗？”
“怎么着？”金玲反问：“老爷我爱这个调调儿，不行吗？”
“行，行”刘秃子知道金玲初到京中，有心打响名头，平日里脾气大，嘴上厉害，不敢惹她，敷衍着扭头就走。
“慢点，刘秃子”金玲喊住他说，“以后别管我叫姑娘。”
“那么，管姑娘叫什么呢？”
“叫金二爷好了。”
“是金二爷”
徐小香是名震四九城的名伶，绰号活公瑾。名气大，脾气更大，看看具名，金老爷，不认识。让听差随便拟了个由头，借故不到。
刘秃子办不成事，转身又回了宏兴店，金玲有点发呆，这些种种做作，都是三姨教给自己的，却没有想到，徐小香居然不出这样的条子？没有办法，只好把刘秃子找了来，和他商量：“二爷，您叫条子干什么？”
金玲不便明言，是要借‘条子’的光，只说：“闷得慌，找个人来聊聊。”
“原来二爷是想找个人消遣。那好办我给你老保荐一位好不好？”
金玲无可无不可地问道：“谁啊？”
“福寿班的朱老板。”
朱老板就是朱桂芬，号佩芝，又号桂卿，本工武旦，兼唱花旦。金玲当然亦知其名，点点头说：“叫来看看”
“包你老中意。”刘秃子说，“朱老板一身好功夫，一杆梨花枪耍得风雨不透，可真够瞧的”
一面说，一面笑着走了。到柜房上写好局票，派人送到韩家潭福寿班的‘下处’。朱桂芬一看具名‘金老爷’，茫然不复省忆，问宏兴店的伙计：“这金老爷干什么的？”
店里的伙计为了叫条子，已经跑了两趟了，如果这一次再落空，还得跑第三趟，所以有意骗他一骗：“是山东来的粮道，阔极了脾气也好。朱老板，你这就请吧”
天气正热，朱桂芬懒懒的不愿意多动弹，实在不想出这个局。无奈来人一再催促，路又不远，心想去打个转也不费什么工夫。果然是个‘阔老斗’，弄他个一两千银子，岂不甚妙？这样一想，便兴致勃勃地换了衣服，出门上车，由樱桃街穿过去，很快地到了宏兴店。
“有位金老爷住在那儿？”
“来，来朱老板，”这回是刘秃子招呼，“跟我来。”
进了金玲所住的那座院子，他指一指北屋，转身而去。
朱桂芬穿过天井，上了台阶，照例咳嗽一声，然后径自推门而入。北屋是里外两间，外间客座，里间卧室，从棉门帘中透出阵阵鸦片烟味，不用说‘金老爷’是在里面等。
等一掀门帘，朱桂芬愣住了。那里有什么金老爷，是个二十多岁的艳妇躺在烟盘旁边。莫非是走错地方了？这样想着，赶紧将跨进去的一条腿又缩了回来。
“佩芝，干吗走呀？过来”
这让朱桂芬更为困惑，站住身子问道：“这是金老爷的屋子？”
“是啊”
“请问，金老爷呢？”
金玲格格地笑了，笑停了说：“我就是金老爷。怎么着，你没有想到吧？”
朱桂芬不答，踌躇了一会，决定留下来。为的是好奇，先要弄清楚这位‘金老爷’是何身分，再要看这位‘金老爷’拿自己怎么样？
于是，他笑一笑，在椅子上坐了下来，“真的管你叫金老爷？”他问。
“店里叫我金二爷。我本名叫金玲，你就叫我名字好了。”
一说金玲，朱桂芬想起来了，失声说道：“原来是从天津来的金姑娘啊”
金玲笑笑不答，指一指烟盘对面说：“来，躺着替我烧一口。”
‘相公’伺候‘老斗’，烧烟泡是份内之事。朱桂芬心里很不情愿，故意拿北方‘优不狎娼’的规矩作借口，歉然笑道：“金老爷，我们的行规，可不兴这个”
金玲一听就明白了，他是故意倒过来说，心中冷笑：你别昏头你当你自己是嫖客？这样想着，便随手拉开梳妆台，两指拈起一张二十两的银票，递了过去。
“你这是……？”朱桂芬愕然。
金玲斜睨微笑，“叫条子不就得开销吗？”她说。
这是很不客气的话。但朱桂芬不敢驳她，京里优不如ji。道光以前，相公见了ji女，得请安叫‘姑姑’，如今的规矩虽不似前，但果然认起真来，朱桂芬在理上要输。而况，金玲此刻又是以‘金老爷’的身分叫条子，情况更自不同。朱桂芬无奈，只好道谢接下。
一接了银票，便得照伺候老斗的例规行事。朱桂芬撩袍上炕，拈起标签子，烧好一个‘黄、松、高’的烟泡，装上烟斗，然后从袖子里抽出一块雪白的纺绸手绢，抖开了擦一擦烟嘴，才将烟枪隔着灯递到金玲唇边。
金玲并没有烟瘾，备着烟盘只为待客方便，就是要朱桂芬打烟，亦不过借故安排一个同卧并首的机会。因此，几筒烟一口都没有吸下肚，喷得满屋子烟雾腾腾，却将朱桂芬的瘾头勾了起来。
“你真是糟蹋粮食”他笑着说。
“原是抽着好玩”金玲问：“你呢？”
“我是烟嗓。”
“那，你抽”
朱桂芬巴不得这一句。用极干净俐落的手法，一连抽了八筒，不好意思再抽了。
“你说你是烟嗓，这会过足了瘾，唱一段我听，行不行？”
“怎么不行？不过，没有弦子，干唱也不好听。”
“那就小嗓子哼一段。”
朱桂芬想了一下说：“我来一段‘醉酒’。这出戏与众不同，调门要低才够味。”
哼了两句，发了戏瘾，朱桂芬起身一面唱，一面做身段。一双眼似张似闭，飘来飘去，刻尽醉酒杨妃的荡漾春心，将金玲勾得有些失魂落魄了。
看看是时候了，朱桂芬一个反身衔杯的身段，从背后弯过腰去，‘噗’地一口吹灭了烟灯。
从这天起，金玲跟朱桂芬两三天就得会一次面，每会必得关上好半天的房门。日子一久，梨园中谁都知道，朱桂芬做了‘津门姑娘’的面首了。
生意大好之下，客人更多了起来，刘汤氏一面招揽生意，一面暗中打听：“可知道皇上驾前，有个姓甘的大人吗？他府中有一个奴才，是姓苏的？”客人问了不少，每一个都瞠目不知所云，便是有知道的，也只是答说：“也有姓甘的，不过他府里是不是有姓苏的奴才，就不知道了。”
刘汤氏不死心，按照客人说的地址找过去，每每失望而回。不过北京这个地方是没有什么秘密的，听来客清酒闲谈之下给她知道，皇上的宫中多出了一个嫔妃，据说是在天津的时候承欢之后，有了身孕，然后给皇上纳入后宫的。
刘汤氏心中一动，不会就是我家的紫云吧？事关天子，她总算未及当众吐露，心中想着，便问道，“还有这样的事情？我在天津多年，倒不曾听说过呢？”
“你哪知道？”说话的人报之一笑，“皇上的起居，有的是人伺候，也轮得到你来知晓？”
“那，”刘汤氏故意装出一副不相信来人所说的表情，“听您这一说，倒像是皇帝老子的起居是由您伺候的一般，知道得这么清楚？”
“我也未必知道多少，不过，我的一个朋友，是在肃大人府上当差。这些话，也是听他说来的。”
“肃大人？又是谁啊？”
“肃大人你都不知道？内务府总管，御前大臣肃顺呗如今说起来，他可算是朝中第一红人。”来客多用了几杯酒，舌头有点发紧，“要说起这位肃大人啊，也就问我了。问到旁人，只怕还真不知道哩”
他滔滔不绝的说着，刘汤氏像个最好的听客，眼睛一眨不眨的注意着，此时她已经全然知晓，当初到她的田园中来的，就是肃顺至于那个甘四爷的真正身份，也就呼之欲出了
她虽然不懂什么天子一言一行皆为天下法的道理，也知道关系太大，决不可轻易示人。心中思量了半天，打定了主意：亲自到肃顺府上走一遭看看到底是不是那个姓苏的奴才？
肃顺从园子里陛辞出来，乘轿回府，刚刚下轿，就有下人来回禀，“老爷，有客到。”
“是谁啊？”
“来客没有说，不过她说自己从天津来，是个什么田园之主。”
肃顺大吃一惊赶忙问道，“人呢？在哪里？”
“小的让她在门口听候了。”
肃顺犹豫了一下，本来想命人把她轰出去，转念一想，既然三姨能够找到这里，躲着不见终究不是办法，“那，可有什么人和她通行吗？”
“没有，只有她一人。”
“让她进来吧。”肃顺说，“我在二堂见她。还有，我有事和来人商谈，其他人一概挡驾。”
“喳。”门下人答应一声，转身下去了。
过了一会儿，脚步声响起，刘汤氏到了二堂门廊之下，抬头看看，正是当初在天津有过几面之缘的苏姓奴才，和那时候相比，苏某人仪容全不相同，身上是一品仙鹤的补服，搭手的长几上放着凉帽，顶镂花金座，中饰东珠一颗，上衔红宝石，看上去威风赫赫。
三姨心中有点慌乱，便是此行自己全然站住一个理字，也难耐对方位高权重。大清朝一品大员的威风，又岂是她这样一个风尘女子所能轻捋的？心里胡乱想着，上前几步，跪了下去，“民妇刘汤氏，给大人请安。”
肃顺任由她碰了几个响头，看着她跪在地上，他的心中也很觉得为难，该当如何处置呢？自己刚才出园子之前还和皇上说起，皇帝没有太多的表示，似乎并不把此事放在心上，如今回府就有债主等候，处置得不好的话，纵然不惧她哭闹，传扬出去，皇上的宫室之中居然纳进了一个门户女子，天家的脸面何存？到时候，皇上一定会责怪自己不会做事
故而沉吟良久，肃顺心中叹息一声：“三姨，好久不见了。”
刘汤氏就怕他不说话，一听他开口出声，妇人呜咽一声，重重地碰下头去，“大人，大人民妇苦啊”
肃顺不知道她为什么哭，不过想想也知道，紫云姑娘是田园中第一支撑门户的女子，骤然奔逃在外，又给皇上收入宫中，三姨失却了这样一颗摇钱树，日子虽不至于过不下去，生意也一定是大受影响。只是，紫云姑娘现在人在深宫之中，万万不能再像以前那般，自己言语中稍稍露出一点松软的口风，三姨就会顺杆爬上来，到时候，就再也揪扯不清了
一念至此，他硬下心肠，半带着呵斥的语气说道，“你哭什么？有什么话就说。”
刘汤氏不敢再哭，强自忍住眼泪，抬头向上梭巡的瞟了一眼，“大人，民妇不敢求大人旁的，只求大人能够将我那丫头送还，小女子……”
“笑话一字入宫门，九牛拽不出你当那是什么地方？是想来就来，想走就走的吗？”肃顺拍案痛斥，“我上一次见到云主儿的时候，听她说，你和丁五定计，有意谋害她腹中的龙种，只是这一条落到实处，就让你人头落地”
刘汤氏吓了一跳，这才知道，原来那个甘四爷竟然真的是大清朝的咸丰皇帝。楞了好一会儿，才呆呆的问出一句，“我家女儿怀着的，真的是龙种？”
“三姨，不是本官不能通融你的难处，只是，紫云姑娘如今已经不再是当初你田园中的女子，你也再不要以她的姨娘自居。否则，一个消息走露，传扬出去，不但你要遭殃，只恐连云主儿也要为你连累。”
“怎么说……连紫云也要遭殃？”
“你不明白？我来告诉你。紫云姑娘出身低贱，一旦为人所知，只怕就有人攻讦她以风尘女子，魅惑君上，甚或玷污天家血脉。若真是这样，只怕连皇上也不得不忍痛割爱了。”他又说，“紫云姑娘总是你教养呵护长大的，一旦落得这样的下场，你这个做姨娘的，心里就能忍得住？”
刘汤氏从来不曾经过这样的事情，思前想后，觉得肃顺的话句句在理，只是心中挂念之意难以割舍，她又说道：“那，大人，民妇该怎么办啊？难道就真的再也见不到我的女儿了吗？”
“此事再也休提”肃顺立刻拦住了她未尽之言，“我听说，你在京中重操旧业，另张艳帜了？”
刘汤氏叹了口气，“哎”她说，“津城之中麻烦多多，民妇心中又以为女儿到了京城，这才带着园子中的一干人等，到京中来，一来是谋一口饭吃，二来，也想就便找寻女儿。”
“你既然到了京中，我们两个人又有几面之缘，能够帮得上你的，我都会赐以援手。只是云主儿之事，刘汤氏，你最好不要打什么混账主意，从今天起，你就当从来没有养过这个女儿，更加不曾见过她。你明白了吗？”
这等若便是在和她讲条件了。如果刘汤氏老老实实的北京呆着，不敢也不会胡说乱道的话，那么，将来一旦有事，肃顺可以从中提携一二，若是不从，只怕就是祸不旋踵了
刘汤氏权衡了一下这其中的利害，果断的做出决断，“大人放心，民妇晓得怎么做的。”V