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江水滔滔，明月朗照。 远离战火的宜昌城，花灯高悬，笑声不绝，空气中飘散着桂花和美酒的幽香，十余年来，宜昌城内城外八万余民众，第一次能够过上个安定祥和的中秋佳节。
一江之隔的南岸，占地七百余亩、依山傍水的崭新大营没有半点儿节日气氛，从落成到现在均处于严密戒备之中，宜昌民众只知道这里是川军宜昌新兵训练大营和中转兵站，位于军用码头上方的辕门外的牌子上清楚地写着“宜昌警备司令部训练基地”。
在宜昌设有领事馆的日本人、英国人、法国人和国内各方势力，比起老百姓了解得更多些，但也只是把这座掩隐在绿树丛中的普通军营，看作是川军东进的桥头堡和出川跳板，象征着川军的野心，昭显川军的军事存在。
实际上，新落成的南岸军用码头，远比军营更令人瞩目，完全是钢筋混泥土浇铸的军用码头，时常停泊几艘内河炮艇和几艘快速缉私艇，还拥有四座不次于北岸主码头的装卸吊机，相比之下，上方的军营看起来显得普普通通，毫无特色。
坐落在军营深处山坳下的几栋两层钢筋混泥土式建筑毫不起眼，方圆百米支内只有两条林荫道进出，百米外甚至看不到这片建筑的存在。
其中，背靠山岗的主建筑，外表方方正正朴实无华，内在却装饰精美设施齐全，数根进口橡胶电缆连接着架设在后方八十余米高山坡上的大功率收发天线，设置在地下室的两台美国柴油发电机，为整座建筑提供着充裕的电力。
实际上，这里便是仅次于成都总司令部的川军宜昌指挥部，为了安全隐蔽和便于全局指挥，川军总司令萧益民三天前从对岸的宜昌警备司令部搬到这里，跟随萧益民一同进驻的还有副总司令王陵基、新任参谋处长张斯可和四个参谋小组。
此刻，主楼二楼东头小会议室里只有萧益民、王陵基和张斯可三名将领，一个月前从军校参谋科副主任教官任上调来的张斯可已经进入角色，非常从容地把情报汇总到两位司令面前。
三个文件夹在萧益民和王陵基手中来回传递，十余分钟后两人双双放下手中文件。
萧益民示意要起身斟茶的张斯可坐下，神色颇为凝重地抛出问题：“看来芝泉将军和冯代总统决心要打一仗了......如果我们听从芝泉将军的劝告作壁上观，二位认为仅凭湘军七个师，能不能顶得住？”
在王陵基的目光鼓励下，张斯可挺起腰板，大胆说出自己的判断：“从湘军的兵力构成和武器装备来看，难以抵挡曹锟和张敬尧五个师的进攻，尽管湘军从我们手上获得了三个师的武器装备，拥有足够应付一场大战的炮弹、步枪子弹和军饷，但是湘军的组成太过复杂，除了谭延闿的第一师、程潜的第二师大多为老兵组成之外，其余四个师均由地方民团和新兵组成，官兵素质和总体实力与北洋军各师相差太大，加上湘军在军需后勤供给方面的混乱，各部之间尚未消除的宿怨，战事不顺时很可能会出现分歧，甚至内讧，所以属下认为，此战若无我军介入，湘军哪怕全线防御也毫无胜算，能不能守住长沙都是个问题，更不用奢谈主动进攻了。 ”
萧益民赞赏地点点头：“斯可视野开阔，见识不凡，好！”
王陵基笑道：“早该把斯可调出来了。”
“感谢总司令、副总司令的鼓励。”张斯可谦逊地致谢，脸上没有任何得色，知道接下来两位司令的话都很重要，立刻拿起笔记本准备记录。
“面对摆开战阵的北洋军各部，湖南方面至今仍没有向我们提出助战的请求，我感觉似乎他们内部出了问题，对此方舟怎么看？”
萧益民转向王陵基。
湖南方面的犹豫不决令萧益民非常担忧，北洋方面的软硬兼施，又损害到川军的面子和利益，致使川军早早准备的多个方案失去了实施的条件，川军随之由主动陷入了被动，局势的迅速变化令萧益民和王陵基都感到棘手和无奈。
王陵基摘下军帽，放到桌面上：“从近几天获得的情报看，湘军内部矛盾远比我们预料的多得多，甚至谭祖庵都无法有效驾驭全局，边上有个摇摆于敌我之间的赵恒惕争权夺利，加上孙中山派去的大批革命党人拉拢分化，恐怕程颂云都说不上话了，这也许就是湖南方面不愿意我军入湘助战的原因，我们只能暂时作壁上观，耐心等待时机。”
萧益民点了点头，突然问出个问题：“如果我通电全国，邀请段祺瑞总理莅临宜昌，会不会对全局产生积极影响？”
张斯可大吃一惊，手中钢笔差点儿掉到地上。
王陵基惊愕过后，忽然露出会心的笑容：“你真要下定决心，与广州方面决裂了？”
萧益民长叹一声，重重地靠到沙发背上，非常恼火地说：“我终于知道革命党那帮人是什么货色了，我们很有诚意地摒弃政治分歧，通过实实在在的行动，积极改善双边关系，为了加强他们的军事力量以杜绝粤军的侵吞，不惜派出一个教导团的精锐从大冶南下支援他们，谁知他们中途变卦，要不是我们处理及时，命令教导团掉头北上占领上栗，再通过攻取北洋军和湘军无法兼顾的浏阳获得转机，很可能让我们陷入极为被动的局面，不但遭受湘军中排外势力的攻讦，还会给北洋一个追着我们痛打的政治把柄。”
王陵基和张斯可连连点头，经过此事，革命党在他们心中仅存的那点儿好感也随之淡去。
萧益民继续发泄：“还有个问题一直让我耿耿于怀，就是革命党与日本人之间说不清楚的合作，不但严重损害了国家民族的利益，也严重损害了我们的利用，无论是一年前我们与日本交恶，还是上半年的武昌对峙，最后到汉冶萍公司的收购与抵押，都遭到革命党明里暗里的反对，甚至是构陷和污蔑。相比之下，北洋要比他们好得多，至少北洋在政治上没有他们那么黑暗无耻！”
张斯可听得心跳加速，同时也激动不已，萧益民在他面前说出如此敏感、如此重要的话语，无疑表明萧益民完全接纳了他，并给予他足够的信任和器重。
王陵基郑重地看着颇为激动的萧益民：“一鸣，此事太过重大，是否速请张省长和包参谋长一起商议？毕竟段芝泉将军如今是国家总理，他的一举一动、一言一行都在中外各界的关注之下，如果他真的来宜昌，无疑会引发轰动，一句话都不用说都会影响到两湖局势，到时候我们如何向谭祖庵和程颂云解释？”
“是啊、是啊！我也只是假设而已。”
萧益民无奈地站起来，走出两步，突然转身：“可是，我们总不能这么干等吧？在欧洲，德国人已经露出疲态，美国已经全方位介入了战争，世界大战最多还有一年就要结束，加上战后的整治清理和利益分赃，留给我们的时间只有两年。两年之后，心怀怨恨的英国佬一旦腾出手来，就会对我们采取强烈的报复手段！”
说到这里，萧益民再次坐下，激动地挥动着手臂：“虽然我们可以利用已经占据主动的康藏这张牌发起反击，但是这张牌没有多大分量，而且我们的最终目标，并不是康藏和印度，而是如何拯救战乱不休、陷入水深火热的整个国家，否则，一旦英国人和日本人再次携起手来，就会强势介入华北、华东、华南和琼海地区，进而彻底封死我们的发展之路。
“如果在这之前，我们不能打破政治局限，不能树立起强大的政治地位并拥有足够震慑力的军队，我们必将遭致列强的全方位打压甚至颠覆，所以我…….我心里着急啊！不能再这么患得患失了。”
张斯可呆呆地望着满脸通红的萧益民，只觉得心潮澎湃，热血沸腾，这是他第一次接触到萧益民深埋心中的远大理想和信念。
王陵基沉思良久，抬起头凝重地问道：“一鸣，这可是一场豪赌啊！如果我们循序渐进步步为营，哪怕无法打开个大好局面，也能够立于不败之地，哪怕世界大战结束英国腾出手来，我们也能通过局部妥协、外交斡旋和经济上的暂时退让保全自己，韬光养晦埋头发展，耐心等待时机的到来，进而达到最终目标。
“当然，如果能通过合纵连横达到目的，我也会坚定不移地支持你，毕竟我们不可能长期保持中立，不可能总是在左右逢源中渔翁得利，一个不慎，也很可能成为孤家寡人，失去的很可能更多。”
萧益民感动不已，眼中烁烁生光：“既然这样，我们就把几位老哥请来吧，再这么苦等下去，主动权就会瞬间失去，别的不说，只要北洋军打下湖南，我们的处境就被动了，届时不但无法染指两湖，恐怕只能退到宜昌去了。”
王陵基笑道：“不一定，我觉得换一种思维考虑也未尝不可，比如，若是湘军打赢了呢？或者北洋和湘军打生打死都没能分出个输赢呢？情况对我们又会有何利弊？”
萧益民略微思索，随之大喜：“明白了！谢谢方舟兄……斯可！”
“到！”
张斯可几乎是下意识地跳起来。
“致电谭延闿将军：兄长钧鉴，五日内，第二批武器装备即可送至常德，请问兄长如何交接？弟，益民。““司令，第二批武器不是早就送过去了吗？”张斯可不解地提醒。
萧益民笑道：“就这么发，祖庵将军会明白的。”
“是！”
张斯可递上电文，让萧益民签字，走出会议室才明白过来：司令要出兵帮助谭祖庵了！
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