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最热的天气逐渐过去，而朱厚照和朝中群臣的生活也渐渐上了正轨。
西苑还是要去的，但那是下午，每日上午的文华殿便朝雷打不动，哪怕是几次气咻咻地拂袖而去，但次日小皇帝仍会木着脸出现在诸位朝臣面前。而三部尚书以及一位左都御史的空缺虽是刚刚补上，可无论是南京那两位也好，尚在陕西的杨一清也罢，都得把手头的事务交割干净，正式走马上任的就只有刑部尚书屠勋一个而已。
原本去岁年底闵珪致仕就该轮到他的，只横里出来一个焦芳插了一杠子，而好容易等到焦芳去了吏部，刑部尚书之位却搁置了许久。要不是此前内阁刘健谢迁请致仕，兵部尚书刘大夏也致仕，朝中一口气空出了一堆的位子来，他要顺顺当当接位正堂还不知道要多久。因而屠勋自是丝毫也没有志得意满的架势，每次议事都是中规中矩，想着先看清楚局势再说。
相比六部正堂之位的尘埃落定，内阁的空缺就大不相同了。阁臣并不意味拘于资格，并非一定要官至尚书方才得入，看的一则是圣意，二则是官心。因而，焦芳因为刘瑾的缘故而顺利被朱厚照点了入阁，朝中哗然的同时，自然是卯足了劲在六部尚书侍郎中可劲地翻检了一遍，到最后推出来的竟是四月刚刚因服父丧期满还朝任吏部侍郎，旋即又和韩文一块伏阙的吏部左侍郎王鏊。面对这样的局面，刘瑾自然是气急败坏，可禁不住朝中大臣雪片似的奏疏堆满司礼监，他又担心徐勋抢在自己面前报了皇帝，这天只能袖着一封奏折去西苑。
尽管内官监太监看似和司礼监太监品级相同，但宫中贵司礼已久。不说别的，八虎之中就单单他一个得了司礼监太监之位，他心里如何不得意？现如今坐上凳杌有四个小火者侧身抬着前往西苑，后头又有人熨帖地张了伞盖在头上，他一时志得意满忍不住，就从袖中拿出了奏疏来看。
“要连这样的人都能入阁，俺的面子岂不是丢尽！”
刘瑾在腹中暗骂了一声，旋即使劲蹬了蹬脚示意抬凳杌的小火者加快些速度。如今虽则是暑气渐退，可这样抬着凳杌小跑，等到了练箭的驰道旁边，几个小火者的前胸后背都犹如被水洗过一回似的，汗渍一直沁到了团领衫的外头。下了凳杌的刘瑾却不理会这些，袖了奏折就笑吟吟上去了。正巧朱厚照一阵风似的策马疾驰过来，堪堪射出了最后一箭，他眯着眼睛看清了那一箭正中靶子，忙大声叫道：“好！”
朱厚照这几个月在西苑沉迷于武戏，日子却也不是白混的，连着几日拉徐勋比试他都大获全胜，一时颇有扬眉吐气的畅快感，这会儿听到刘瑾这破嗓门一声叫好，他在马上吓了一大跳，四下里一看见着人，他就立时调转马头过来倏地跳下，随即抓着马鞭冲着刘瑾点道：“就你会奉承朕，又没中靶心，好在哪儿？”
“奴婢看到皇上一箭横穿百步正中靶子，当然就觉得好！”
刘瑾跟着朱厚照这么多年，早就摸透了小皇帝的性子。此时朱厚照见其满脸理所应当的神气，倒是不好再说他什么，任其殷勤地将自己搀扶到一旁树荫底下的藤椅上坐了，他就接过瑞生递来的紫砂壶咕嘟咕嘟痛喝一气，等几个小火者合力摇起了一旁的转叶扇，他就看着刘瑾说道：“巴巴地跑到这里来，说吧，又出了什么事？”
天子问了，刘瑾却不忙着拿袖子里的奏折出来，而是满脸诚恳地陪笑道：“皇上，这陕西那边有消息，说是鞑虏似乎又蠢蠢欲动，有犯边的迹象。”
“你说什么？”朱厚照脸上懒洋洋的表情一下子没了，倏忽间坐直了身子，恼火地说道，“杨一清不是早就把他们打跑了么？”
“皇上您又不是不知道，鞑子来去如风，走了一拨又来了一拨，而且陕西三镇也不知道调过多少人去，可一而再再而三就是治理不好，亏得有杨一清在，这才有之前的胜仗，如果这一回调了他回来，又来一次之前虞台岭那样的惨事，那可如何是好？”
见朱厚照果然是因此沉吟了起来，刘瑾暗道不枉自己这些天冥思苦想，当即又婉转说道：“此前行文让杨一清入京，他却把行期定在了七月十五中元节之后，可现在才六月中，如此可见他确实脱不开。既然如此，不若给他兵部尚书衔，让他好好继续经营陕西三镇，另外调人入京掌管兵部才好。据奴婢所知，总督宣府大同山西军务的刘宇便是在军务上颇有见地，不如让他来试一试？”
朱厚照记得杨一清，自然是因为杨一清每每有奏疏呈上，徐勋便会动用自己的渠道使其直达御前，点滴的功劳建言都看得清清楚楚，再加上之前此人路经大同却敢领兵往援徐勋，他对这文官的胆色很觉得赞赏。此刻刘瑾不是诋毁而是死命地抬高杨一清在陕西三镇的重要性，他顿时犹豫了起来，好一会儿才勉勉强强地说：“既如此，让朕先想一想。”
虽说事情尚未定下来，但刘瑾眼见朱厚照已然意动，心里亦是不无高兴，这才从袖中拿出了奏折，恭恭敬敬双手呈了上去：“皇上，这是群臣廷推的阁臣。”
朱厚照却懒得看这些辞藻华丽的奏折，没好气地说道：“你直接说是谁就成了！”
“回禀皇上，是吏部左侍郎王鏊。
“王鏊？”朱厚照微微一愣，随即侧头满脸古怪地看了一眼身旁眼观鼻鼻观心规规矩矩的瑞生，突然就笑了起来，“莫非就是那个三次克妻家里精穷的王鏊？”
刘瑾因为下头举荐了这么一个人上来，窝心之余把王鏊的官场履历全都让厂卫打听了一个仔细，这会儿正打算在朱厚照面前上上眼药，不想朱厚照竟说出了连自己都不知道的隐情，他一时不禁呆若木鸡。而见他如此模样，朱厚照顿时大为得意，往藤椅上重重一靠，也不管那嘎吱嘎吱的声音，就笑着说开了。
“朕也是才听瑞生说的。这王鏊是大名鼎鼎的克妻。十多年间连克三妻，现如今家里那位夫人已经是第四位了。听说五十出头的他才刚又纳了一房侧室，老夫少妾，而家里夫人又有了喜，要真是朕让他入阁，他岂不是得三喜临门？”
刘瑾闻言顿时瞅了 瑞生一眼，陡然想起此前瑞生糊弄李荣陈宽王岳等人的法子自已一直都忘了问，现如今这小子又在皇帝面前无故提起王鏊，说和徐勋无关他怎么都不信。一想到人是自己当初答应徐勋援引到御前的，他只觉得心里梗了根刺似的，干笑着附和了两句，这才小心翼翼地说：“只是，这王鏊也是先前跟着韩文伏阙上书的人之一。”
“哦，怪不得你说朝中一个个大臣都举荐他，原来因为伏阙事他有份。”朱厚照这才醒悟过来，伸手要了那奏折过来，却是看也不看就伸出指头弹了两下，旋即懒洋洋地说道，“虽说刘健谢迁走人了，可不是朝中痛心疾首的大有人在么？既然这样，让他入阁就是了，横竖他排位在焦芳之后，还担心他会翻出什么风浪来？正好让人看看朕也是有容人雅量的……就这样吧，你传话下去，这事朕准了。”
刘瑾万万没想到，徐勋并没有让瑞生在御前保这个王鏊，反而是自己一席话让朱厚照下了决心，一时竟有一种搬起石头砸了自己脚的懊恼。然而，这种情绪是万不能在朱厚照面前露出的，他不得不违心地连连赞颂皇上英明，又陪着说了好一阵子话，朱厚照却没好气地说道：“你那司礼监很空闲么？整天都听说你忙，别在朕这儿耗着了，赶紧回去吧！”
等到刘瑾无可奈何地告退离去，朱厚照又要来葡萄一口一个丢在嘴里，却把葡萄籽满地乱吐，旋即不耐烦地看着瑞生说道：“这徐勋怎么还不来，动作也太慢了吧！”
“皇上问小的，小的可没处打听去。”
见瑞生那老实巴交的样子，朱厚照一时忍俊不禁，让一旁的小火者把装满了葡萄的水晶盘子递了过去，见小家伙呆得什么似的，他就没好气地说：“吃了解暑，朕赏你的，之前朕跑马射箭你跟在后头满场飞奔，朕看见你后背心都晒出盐花了！得，咱们两个继续等，看徐勋这小子会拖到什么时候来，这一回他要是敢迟到，朕饶不了他！”
这最后五个字才刚出口，呆呆捧了那个水晶盘子的瑞生突然开口嚷嚷道：“皇上来了！”
“什么皇上来了，朕不就在这？”
朱厚照又好气又好笑，见那边厢一个人策马飞奔而来，他就立时霍然起身。不消说，能在西苑跑马的人，整个府军前卫也就那么几个人，而唯一才刚赐了蟒袍的，就只有徐勋了！
“臣叩见……”
见徐勋从马上飘然而下疾步上来就要跪下行礼，朱厚照不禁不耐烦地说：“免了免了，朕的徐大将军，等你还真够让人心焦的，居然拖到这时候！”抱怨了两句，见徐勋满头大汗，显见是急急忙忙跑来的，他便皱眉问道，“怎么，王守仁还没答应去帮你的忙？”
“仓促之间，伯安总得斟酌斟酌。”
朱厚照眉头大皱，可想着王守仁当年教自己经史，却是比那些老大人们强多了，好歹也算是自己半个老师，他也就没再嘀咕什么，示意瑞生给徐勋送一盏玫瑰露上去，等人一口气喝干了，他才招手把人叫了上来，低声警告道：“今天这场戏要是演砸了，朕可找你算账。”
见朱厚照一脸的患得患失，尽管徐勋此前答应那事儿还是心不甘情不愿，可如今是骑虎难下不上也得上，他也就豁出去了，当即拍着胸脯说道：“皇上就放心吧，这事情包在臣的身上，砸不了。”
尽管徐勋打了包票，可是，朱厚照一想到事关自己终身幸福，他仍不禁拉着徐勋千叮咛万嘱咐，直到瑞生带着人去更衣，他才忍不住攥了攥拳头，来回走了两步又喃喃自语地说道：“阿弥陀佛，无量寿佛，满天神佛……只要是这事情成了，朕让人给你们全都上一遍供，朕可不想对着一尊木头过一辈子……”
太素殿中已经冷清了好些天，常来常往的那位小朱公公突然不见，几个在此伺候的宫女和小火者自然不免在背后有所埋怨，周七娘又不曾迟钝到那地步，自然知道他们都在背后埋怨自己得罪了人。可她思来想去，也不明白人是为什么犯了别扭，若是只因为那一句册后封妃的戏言，却也太可笑了些，于是索性静下心来趁着这空闲做起了针线。
因为皇帝常常到西苑来，这太素殿附近素来戒备森严，再加上午后日头毒，没人往外头逛，其他人大多不是歇午觉就是三三两两闲侃，她面前一个人都没有，因而就坐在窗前的绣架边，专心致志地绣着花。直到背后突然传来轻轻一声咳嗽，她才陡然一惊，这细小的绣花针一下子扎到了手指，在洁白的绢布上留下了一滴血渍。大为懊恼的她盯着绢布想了想该如何掩盖，随即才头也不回地说道：“都这么多天不露头了，今天一来就吓人！”
然而，往日须臾就应该接上的话茬，这时候却半晌都没有动静。愣了一愣的她别过头来，见是一个面目有几分熟悉的少年，却不是自己常见的朱厚照，她立时慌忙屈膝道了万福，随即才一下子记了起来。
“你是之前和小朱最要好的……徐公公？”
面对徐公公这么一个称呼，徐勋的嘴角抽搐了一下，随即才点了点头。然而，见他这幅有些僵硬的态度，周七娘却一下子想到了别的方面，一时脸色刷白，老半晌才结结巴巴地问道：“是不是小朱……是不是小朱出了什么事？”
徐勋本就盘算好了用这个借口，没想到周七娘自己送了上来，他自然脸色更沉重地微微点了点头。果然，就只见这个面容端丽的少女一下子失手碰翻了一旁的架子，上头的铜盆砰地一声掉落了下来，那声音竟是震天响。虽则是外头好一阵喧哗，但也不知道守在门外的瑞生用了什么法子，很快就安静了下来。
西苑这边一直戒备，消息极不灵通，因而外朝和宫中议论纷纷的伏阙之事，最初周七娘是一丝一毫都不知道。直到徐勋回来听说了朱厚照和人闹别扭，才暗地里吩咐瑞生，一点一滴把消息有选择性地对太素殿渐渐放了出去。如今，就连太素殿的小宫女和小火者也知道了百官伏阙请诛皇上身边的几个宦官，事不成刘谢二位阁老致仕，宫中也有几位倡导此事的公公受到牵连。而此后小皇帝一口气提拔了南都四君子之二，又召了 素有名望的杨一清回朝。
因而此刻，徐勋便直截了当地说道：“小朱之前被你说了几句，心里头一直憋着不好过，所以才这么多天没来见你。
这会儿，他正在外头大太阳底下站着……”
徐勋说了半截，可周七娘却本能地认为朱厚照是被人罚在太阳底下暴晒，毕竟，谁没事会站在这么毒的日头底下？听着不是什么吓人的惩罚，可她在仁寿宫时却听说过，宫女罚提铃是最轻的，最怕的就是罚“扳着”亦或是被人晾在夏日午后的太阳底下暴晒，一个不好就要阄出人命来。此时此刻，她也顾不得其他，急切地问道：“小朱人在哪？”
“我带你去。”
偌大的内校场空空荡荡，在此的府军前卫早就被徐勋吩咐钱宁和马桥一块带回营房去了，其他闲杂人等也都被清理得干干净净。而为了防止有什么人误闯过来，从内校场往南一连布设了十道防线都不止，就是仁寿宫抑或清宁宫派人过来也能暂时挡一挡，因而朱厚照自是不怕有人煞风景冲坏了自己的好事。即便如此，站在这毒辣的日头底下，哪怕他打熬的好筋骨，不一会儿也有些头皮发麻。
直到一声急促的呼哨声传来，他才连忙赶到中央的地方背对声音的方向站了。紧跟着不多久他就听到身后传来了一声焦急的声音。
“小朱！”
周七娘快步转到朱厚照身前，见他满头大汗，见着自己却是眼睛睁大满脸的欢喜，她不禁心里一酸，随即就连忙拿出帕子给朱厚照擦了擦脸上下巴脖子上的汗这才说道：“我赶了那位徐公公去请容尚仪，你从前请容尚仪照应我，想来她和你有些交情，她是太后面前的得意人，有她去给你求情，兴许能宽一宽，你且再坚持一会儿！”
朱厚照一边暗骂徐勋这家伙尽出馊主意一边却被那块不停递过来擦着额角脸上的手帕给感动了，好一会儿才结结巴巴地说道：“七姐，别忙活我没事，不是有人罚我……”
“不是受罚，那你站在这大太阳底下干什么，总不成是想自讨苦吃？”周七娘收回帕子，想起先前就想对朱厚照说，却因为他一直没来没说成的事她便正色道，“你也别瞒我了，否则徐公公从来不去太素殿，怎会去那儿知会我？是谁罚得你？”
远远见那两人相对而立，徐勋便冲身边的瑞生说道：“得了，事情十有八九成了你在这守着，我回十二团营去了！”
“可皇上若要问起来……”
“就说我很忙……这王守仁还在那犹犹豫豫的，就一个老神英帮忙，我恨不得多长两条胳膊两条腿，哪里忙得过来？放心，皇上他和红颜知己重归于好，没工夫管我！”
“那刚刚刘公公禀报的事情……”
“此事你报了我就行了。日后这种事情你多长一只耳朵，但千万别多嘴，我自有主张。”
这边厢朱厚照在太阳底下那张油腻腻的脸露出了几分尴尬，可见人关切地盯着自己直瞧，他老半晌才惘然说道：“是皇上！”
尽管在仁寿宫呆了很久，可周七娘却很少有机会见到张太后，更不要提皇帝了，此时闻言一时大惊失色，竟脱口而出道：“怎么可能是皇上！”
“怎么不可能是皇上？”朱厚照撇了撇嘴，随即就故意冷哼道，“上次你还说皇上沉迷玩乐荒废政务，他一时气头上来了，罚我出气也没什么奇怪的！”
被朱厚照这一噎，周七娘顿时哑然，随即才没好气地说道：“我哪里知道这些，之前也不过是听别人说的。可如今大家都传言伏阙一事，我也都听说了。皇上虽是常常独断专行，不免爱重身边的旧日亲信，可也是分得清楚好坏的人，否则刘阁老谢阁老辞了，也不会宣了那些赫赫有名的正人君子入朝为官，更没有惩戒那些伏阙上书的大臣。既然天子明辨是非，怎么也不该不由分说罚你，只要容尚仪出面求求情，总能宽了你的……”
好容易从周七娘口中听到称赞自己这个皇帝的话，朱厚照只觉得又惊又喜，甚至比大臣们称颂自己圣明还要来得熨帖。此时此刻，他一下子就忘了其他，仲出手去一把将周七娘的柔荑抓在了手里。
“七姐，你真是觉得皇上是明君？”
挣扎了两下没能挣开那滚烫的手，周七娘本待要嗔怒，可见朱厚照眼睛亮晶晶的，她不禁就心软了，但仍是板着脸说道：“明君不明君不是我说的，那得百姓去品评！不过能用贤人，总不会是昏君……喂，放开手，让人看见了像什么样子！”
纵使天下百姓说一千道一万，可却不及自己喜欢的人称赞自己一句半句，心里犹如喝了蜜糖似的朱厚照却反而又加了一只手过去，紧紧握住了周七娘的手，随即一字一句地说道：“七姐，这太阳底下是皇上罚我站的，可也是我自己罚我自己站的。都是因为我在你面前听了两句让我不高兴的话，我才忘了我肩膀上的担子，忘了我该勤勉，所以才会有后头那些事。若不是我运气好，兴许这一关就再也过不去，相比之下，让太阳晒一晒算什么！”
周七娘听到这些话虽有些犹疑，可更多的却是为朱厚照抓着自己的手不放而又气又急，到最后忍不住一跺脚道：“小朱，放手！再不放手我生气了！”
“那你就生气好了！”朱厚照嬉皮笑脸地眨了眨眼睛，随即又笑道，“当然，现在这罚站的时间已经过啦，咱们一块去太液池边上看荷花吧，那里荷花开了半池子呢，再说我还有一件顶顶要紧的事对你说……”
直到瑞生确定那一对人已经是和和美美，长长舒了一口气的他方才蹑手蹑脚往后退，等离开老远了，正巧有小火者一阵风似的跑过来通报，说是御用监那边请皇帝去看新做好的御辇，他歪歪头一想就摆摆手道：“对他们说，皇上很忙，赶明儿再报！”
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