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两年没见，老妯娌两个，都有无数的话要说。
“瞧着你现下的精神，比在京里足许多，脸色也白皙不少。倒像是年轻了几岁，可见江南的水土这是养人。”李氏看着满面红光的兆佳氏，笑眯眯地说道。
兆佳氏美滋滋地点头道：“确实好，早年在江宁时，只盼着京里。回京待了十来年，再回江宁，才体会到江南的好。要不是四姐阅选之事，我还真舍不得回来。”
比起兆佳氏，李氏更是在江南出生，在江南长大。
提起江南，她脸上也带了怀念之色。
就听兆佳氏接着说道：“就是有一样不好，每次路过织造府，心里总是不对味儿。虽晓得那是内务府的衙门，不是咱们曹家府邸，可想着几辈子住了那些年，总是有些不舍。”
虽说感伤，可现下说这个也没意思，李氏便又问起四姐阅选之事。
四姐已经十七岁，上次选秀时耽搁了阅选，这次选秀后，不管结果如何，终身大事都不能再耽搁。
“年后就往京里去了信，求了十三福晋。只求早早地撂牌子，自家做主婚配。十三福晋已经回了信，说一定尽力。只盼着别出现变故，要不然指到哪个府里做偏房，我这个当娘的，岂不是要哭死？”兆佳氏道。
兆佳氏有这担心，也不是无的放矢。
曹家二房的当家人曹颂，现下已经是二品总兵，可四姐是他妹子，不是他女儿。秀女牌子上，会标明祖上三代。
四姐家祖上三代，都是官宦不假，父亲却只是正五品。她要是选秀，撂牌子还罢，要是留了牌子，也不过是指到哪个府里为侧室。
哪有自家婚配好。
自家婚配，借几个兄长之力，却是能挑个匹配的好姻缘。
十三福晋不仅是尊贵的亲王福晋，还与皇后私交甚好。既是她答应帮忙，那就八九不离十。
李氏原本悬着的心，也跟着踏实下来，心里却是想起在宫里的五儿。
四阿哥与五阿哥都到了娶亲的年纪，京里早有风声出来，说起这次选秀，要给两位皇子选福晋、侧福晋。
等到皇子福晋、侧福晋抬进宫，五儿的身份就要越加尴尬。
如今只盼着五儿能生下小阿哥，才能母以子贵再加上曹家现下的势，升上侧福晋。可真要生了庶长子，就要成为靶子，能不能抵住四方攻讦，也是个问题。
要是五儿颜色再寻常下，被撂了牌子，就好了。
兆佳氏这边，哪里会将庶女记在心上，已经开始喋喋不休地跟李氏显摆在江南淘换的几车好木料。已经使人送到京里，只等四姐亲事定了，就能开始打家具……
即便兆佳氏有这样那样的小毛病，曹颙与初瑜依旧对她的到来表示欢迎。不为旁的，就为了有她作伴，让李氏减几分冷清。
过了几日，便是天慧生日。虽说不是及笄，却是她的本命年，自是与平素不同，算是平生第一个大生日。
民间的旧说法，本说本命年难过。
天慧打小经灾历难的，初瑜自是格外小心。从今年初一开始，天慧就一直系着红腰带，每双袜子下都绣了小人，寓意“踩小人”。
将要到天慧生辰，初瑜便又使人往济恩堂与育婴院舍了米面，只求为天慧积福。
兆佳氏与四姐都给天慧预备了礼物 ，兆佳氏预备的是一尊由江宁古寺高僧开过光的玉弥勒。核桃大小，玉质细腻，雕工精细，一看就是好物件。
四姐送的，则是她亲自缝得荷包，上面绣着如意纹，后边绣的是六字大明咒。荷包里装着一串十八子的手串，也是在寺里开过光的。
总督府诸人，也都给天慧预备了贺礼不提。
天慧虽感激家人疼爱，却是多少觉得不足，因为二哥恒生就在直隶，却因身上有差事，不再清苑，不能陪来给她过生日。
也不知在忙什么，不仅人没回来，连个口信都不送回来，更别说贺礼。
在长辈面前，天慧什么也没说。
无人时，天慧却跟妞妞道“姑姑，二哥向来最疼我，现下这是怎么了？会不会在外头遇到麻烦，抽不开身？还是其他的？要不要跟父亲说此事，使人去看看二哥？”
恒生身边，可跟着皇子。
安全是不用担心的，其他的麻烦，当也难不住他。
想到这里，妞妞心中大定，劝天慧道：“不用担心，说不定恒生早打发人送信回来，只是这送信的人耽搁，才没赶在你生辰前到清苑。说不定到了下午，就有恒生的消息回来……”
就在姑侄两个说话的时候，被念叨许久了的恒生，已经在总督府大门外下马。
本是兴致勃勃，为了给妹妹过生辰寻四阿哥告假，可眼下……
恒生将马缰扔给小厮，回头看了一眼身后的马车，脸上露出苦笑。
人是奉命带回来了，可没有与父亲通气，他可没胆子贸然带人进总督府。
那位，只能让她在马车里先候着。
恒生亲自提溜着亲自给妹妹预备的贺礼，同马车旁的一个侍卫说了两句，便疾步进了总督府，前往官邸见父亲。
曹颙此时，正见河道衙门遣来的属官。
对方四十来岁，说话热络，一张口便是一连串的赞誉之词。
曹颙只是笑着听了，并没有放在心上。
河道总督所辖，与地方督抚重叠，平素里多有打交道的时候。
可眼下，曹颙很不耐烦应付来人。
河道总督衙门使人来，无非是瞄上直隶藩库。谁让在曹颙与唐执玉这两年的经营下，直隶渐渐富裕起来，藩库也有了银子。
可正主端着架子，打发个人来探底，这手段也太拙了些。
曹颙平素和蔼是和蔼，可在官场上，却从没有矮着身份抬举旁人的时候。
现下的河道总督齐苏勒，是雍正登基后，一手提拔上来的。是河务上的老人，治理河道有几分真本事。
且为官清廉，行事甚为耿直。
河道衙门，本是天下油水最丰厚的衙门之一。每年总河都有私费数万两，河道衙门属官、行部供张，都有成例。
一句话，就是你好我好大家好。
齐苏勒出任总督府，却是一句话，将这些“旧例”裁革殆尽，而后引来雪花片似的弹劾飞往御前。
却因皇上器重他，雷声大、雨点小，最后渐渐陷入沉寂。
这样的魄力，连曹颙都没有。
这样的人，曹颙本是甚是敬佩。
可到直隶这两年，与之打过几回交道，曹颙就对他避而远之。
做清官就做清官，犯不着将旁人都当成贪官。
齐苏勒却是目下无尘，将曹颙当成了贪官，每次见面即便嘴里没什么，可扬着下巴颏，用眼角看人的模样委实可恨。
礼数尽到，不待那属官说完，曹颙已端茶送客。
那属官出去没一会儿，恒生便到了。
对于他这次回来，曹颙并不感觉意外。
恒生与天慧感情最好，要是他真的来不及回来给天慧过生日，早就会使人将贺礼送过来。贺礼与信都没到，人就该差不多回来了。
却不知因何缘故耽搁了，现下才到总督府。
恒生的面上，却没有归家的喜悦，反而露出几分沮丧，低头道：“父亲，儿子怕是给您惹麻烦了……”
曹颙听了，道：“是四阿哥那边，有了什么变故？”
他相信恒生，并不会无故惹是生非。倘若他闹出点什么，多半也是为弘历的缘故。
恒生苦笑，道：“父亲，四阿哥命儿子带回来一个女子，说是先寄养在咱们家。”
旁人不知道，曹颙却是晓得弘历在历史上的花名。
眼下提到四阿哥上心的少女，曹颙却没有看热闹的心思。
他肃容道：“寄养咱们家？那女子是何来历，又如何认识四阿哥，你仔细说来。”
恒生见父亲相问，自是不会隐瞒，老老实实地讲述起来。
这就是一出皇子微服私访，搭救落难美人的故事。
这少女姓黄，名小乙，今年十五岁，是河间府吴桥县人。
吴桥是出了名的“杂耍之乡”，黄小乙就出身杂耍世家，父亲是当地有名的一个杂耍班子的班主。
也是这黄小乙命苦，幼年丧母，端午节前父亲又病故。她没有兄弟，叔叔黄二便起了歹心，吞了他们家的杂耍班子。
不仅如此，那黄二贪得无厌，除了侵占兄长产业，还打起黄小乙的主意，悄悄将黄小乙卖给商贾为妾。
黄小乙得了消息，当然不肯老实顺从，从他叔叔身边跑了出去。
跑了没多远，差点被人抓回去时，正碰上刚到吴桥的弘历……
而后，皇子出场，救下这可怜兮兮的小美人。
不管弘历到底是风流，还是下流，这个女子他现下都收不得。
他是奉旨到直隶，要是公私不分，收了婢妾，就要背个好色的帽子，传到皇上耳中，就够他喝一壶的。
可这黄小乙孤苦伶仃，族人都靠不住，不跟着她又哪有旁处？
怜香惜玉之下，正赶上恒生过来请假。
四阿哥便将黄小乙托付给恒生，带回总督府安置……