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转眼，中秋将至。曹府琐事渐多。
因今年与曹家走动的人家，多了魏白家与桂姐处，初瑜早早就使人预备了瓜果葡萄、螃蟹月饼这些迎节的东西送过去。
不说那成筐带了白朴的葡萄，脆生生的花皮西瓜，就说这月饼，是由稻香村的师傅过曹府烤制，用的原料比铺子里的还要精细三分，馅料花色也是应接不暇。闻起香喷喷，吃了就叫人撒不下手。
魏白是粗人，不觉得什么；芳茶却是瞧出，这些东西比早年织造府过节时预备的月饼还要精致。曹府门第越高了，老太太、太太们待人却还是温煦。
魏黑与香草虽依附曹府，可日子并不比他们二房差。耀辉跟着七爷长生一道学习，吃穿用度也跟外头的公子哥似的。
这日，芳茶跟随嫂子香草去国公府给曹颐请安。
富养体、贵养气，曹颐的言行气度，早已不是当初那个受了惊吓进京的三姑娘。
芳茶在真心恭敬的同时，也因旧日不懂事之处添了羞愧。
香草心中，对于曹颐也是带了羞愧的，却是与芳茶不同。像她这样打小侍候的，长大后多陪着姑娘出阁。当年姑娘体恤她。她也舍不得父母，最终留在了曹家。香草是个实心人，在感念三姑娘恩德的同时，也总觉得自己存了私心，犯了不忠不义之罪。
为这个缘故，这些年来，虽已是放了出来，脱婢为民，可香草心中还是将曹颐当成主子。逢年过节请安不落外，每年曹颐过生日，香草都要亲自做鞋袜。
等曹颐添了两位小阿哥后，香草再过来送的，就多了小阿哥们的小衣服、小帽子什么的。
曹颐与她打小一块长大，情分也比常人亲厚，说话之间，带了熟稔与亲近。连带着，对芳茶也客气几分。还笑她们两个有缘分，小时候一处，大了为妯娌。
芳茶看着这满眼富贵，心里越发平静。
当晚回到家中，看着健硕的丈夫，两个懂事孝顺的儿子，芳茶的脸上露出真心笑容。
虽说是老夫老妻，可因魏白年长，对于芳茶这个少妻向来疼到心尖子上。见妻子欢喜，魏白心情也大好。
用罢晚饭，他就早早地打发儿子下人们退下去。挨着芳茶坐下，道：“奶奶出门半日也乏了，我来给奶奶揉揉腿。”
看着五大三粗的丈夫做温柔小意状，样子滑稽，芳茶不由“扑哧”一乐，推了他一把，道：“二爷别作怪，叫人瞧见了成什么，妾身可受不得。”
魏白的手，已经从芳茶的小腿上，移至到她大腿上，摩挲着道：“耀宗都十岁了，再给他添两个小兄弟？”
芳茶见他不老实，抓住他的手，嗔怪道：“遭罪的不是二爷，二爷倒是说起话来不腰疼！”
魏白晓得她不是真恼，舔了脸近前道：“遇到什么欢喜事，奶奶也同小的说说？”
芳茶抓了魏白的胳膊，柔声道：“二爷，赶明儿使人好好修修城外乡下庄子上的屋子，等老大、老2娶了媳妇。咱们就到庄子上养老……”
魏白听了，不由怔住。
他之所以携妻儿回京，除了舍不得兄长与曹颙外，还有一大部分是为了家人，为了儿子们的前程，还有妻子有亲戚熟人走动，不再像在河南时那些冷清。
“城里不好么，你怎么又想回乡下？”魏白小心翼翼地问道。
芳茶睨了他一眼，笑道：“还能为什么，念着那些溜狗逗猫的日子。城里虽好，却是不如乡下自在悠闲。就说这葡萄……卖相虽好，可比不得自家葡萄架上摘下来的新鲜。二爷喜欢吃西瓜，来年就在庄子添一块瓜地。二爷想吃了，就直接去瓜秧上摘。”
魏白听了，也想起乡下日子，生出几分想往，“嘿嘿”笑道：“给我添瓜地，给奶奶添点什么？”
芳茶抿嘴笑道：“鸡鸭大鹅是少不了的，旁的就不求了。往后再赶上过节，咱们就用乡下的东西送礼，谁让咱们是乡下人家。”
魏白拉着她的手，道：“不用等老大老2娶媳妇。既是奶奶喜欢乡下，明年暖和，咱们就去庄子住，权当避暑。天冷儿的话，还是住城里便宜。”
芳茶点点头，笑了……
*
曹府，兰院，上房。
李氏坐在炕上。对曹颙说起今日进宫的见闻。今日，李氏与初瑜婆媳见宫探望密太妃。
就听李氏道：“密太妃在慈宁宫西宫殿，院子不大，却是雅致，后边就是慈宁宫花园，草木景致也好。香玉现下就在西宫殿当差，有太妃娘娘照看，调理得倒比在家时还水灵。孙珊也在慈宁宫当差，在陈贵人身边。听说是陈贵人得了消息，主动央求太妃娘娘帮忙的。她倒是个感恩的，自己名位不高，却也念着孙家旧情。”说到最后，带了几分感触。
听母亲这么一说，曹颙想起那个曾住在菊院的陈表姐。虽失了天然，却是不折不扣的美人，如今却只能在慈宁宫等着年华老去。
不过想想二十一阿哥，今年已经十四岁，再过六、七年就要封爵开府。以雍正对幼弟们的优容，以及二十一阿哥少年恭谨的形式做派，这爵位当不会太低。
到了那时，陈贵人母以子贵，就能出宫奉养，日子未必比不得密太妃舒心。
就是养个小猫小狗还有感情。更不要说香玉在曹府生活这么多年，又是个乖巧伶俐晓得讨人喜欢的小姑娘。
听说她与孙珊安置的好，曹颙也真心高兴。
要知道，这在慈宁宫当差还有个好处，往后太妃出宫奉养，她们也有希望早日出宫。
“五儿呢？如何？”曹颙问道。
要是能选择，他是反对五儿进宫的。可事已至此，他还是希望堂妹的日子好过些。他素有怜贫惜弱之心，同为堂妹，他同初瑜一样，对打小失父失母的五儿要更偏爱些。
“没有瞧见她。可听着太妃的话，她的日子过得还好。分位虽不高，可皇后与熹妃都很喜欢她，常有赏赐下来。”提及五儿，李氏笑得有些勉强。
曹颙见状，晓得另有隐情，看了眼旁边的初瑜，将话岔到过节之事。
因去年中秋，他与天佑出京，连带着府里过年都冷清几分，今年李氏的意思，是要好好热闹热闹。
不想，这临了临了，曹頫被点了差事，随着礼部同僚在会试考场外当差，不能回家过节。
“将文绮母女接过来过节吧，省得她们母女冷清，府里也热闹些。”李氏笑着说道。
曹颙与初瑜自是应允，曹颙又提及魏家众人。魏文杰要下场，桂姨娘带着文志与文蔷母子三人头一回在京过中秋，接过来过节也好。
李氏喜桂姨娘忠义柔顺，对魏家几个小的，也真心喜欢，自是乐意接人。
除了外客，再加上两府众人，也能摆几桌席面，也能热闹几分。
同儿子说完话，李氏迫不及待地想要去芍院，好跟高太君念叨念叨，省得老人家牵挂香玉与五儿。要知道，除了香玉，五儿也是她老人家小时候照看过的。只是当时五儿刚落地，还在襁褓之中，并不记得此事。
曹颙与初瑜夫妻两个，则是回了梧桐苑。
“五儿可是有什么不妥？”曹颙皱眉问道。
要说五儿的相貌，在曹家老一辈姊妹中，都是出挑的。加上她聪敏。惯会看人脸色，行事温柔绵和。要是这样的五儿还在阿哥所立足不稳，那只能说弘历那小子太挑剔了。
这年头宫里的女子，与宫外的娘家是休戚相关的。
要是弘历待五儿不堪，那也是打曹家的脸。
“五妹妹，许是吃亏就吃亏在年纪小。太妃娘娘倒是没说什么，只是听说四阿哥身边有个得宠宫人……不过四阿哥也晓得分寸，阿哥所事务现下都使五妹妹带人料理。五妹妹是个懂事的，凡事不敢自专，都按照成例。有什么不懂的，就请示了熹妃娘娘与裕嫔娘娘，从不肯多行一步。”初瑜说道。
旁人不知道，曹颙却是晓得。乾小四就是个播种机，风流好色是历史上出了名的。
五儿若是想要以色侍人，总有芳华逝去之时。乾隆可是活到八十八，五儿就算高寿，也不可能荣宠依旧。后宫嫔妃，到了五十岁，就要撤绿头牌，没有再侍寝的资格。
现下她的选择，倒是稳妥之举。将四阿哥的生母、养母都孝顺到了，外头还有娘家可以撑腰，即便无宠，却也能在宫里立足。
“到底名不正，言不顺。哪怕是侧福晋，也比现下这不上不下的格格封号强。”曹颙晓得这“格格”比不得宫女高几分，不用等弘历大婚，只要再指了侧福晋，五儿就要退避三舍。
旗人是多妻制，这侧福晋也是要上玉牒祭告祖宗的。宗室王公府邸，嫡福晋荣养，侧福晋当家理事的，并不少见。
初瑜笑道：“爷急什么？现下离四阿哥开府的日子还早，等五妹妹往后添了小阿哥，说不定就能抬侧福晋。”
曹颙没有接话，想着这两日皇上点了不少学政，其中也包括河南，如此一来，曹项年前便能交接差事回京。
等到曹颂兄弟仕途通达，不用五儿生小阿哥，弘历也不会亏待五儿。
身为曹家男儿，真是不容懈怠，这不仅干系家族荣光，还包括曹家女儿的命运。
现下的五儿如此，将来天慧、弄潮她们姊妹也是如此……
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