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李煦料想的不错。八福晋确实为养女何晚晴的亲事而来。
自八阿哥病故后，晚晴就留在贝勒府这边，陪着养母度日。八福晋本是刚烈的女子，早先为了丈夫有所收敛，才将养女送归何家。
如今八阿哥病故，她也没心思讨好康熙，自是诸事随心。
却是同过去的心高气傲不同，经历大变，她的心境早已不同。
要说不后悔是假的，午夜辗转无眠之时，她不止一次地想过，若是能从头再来，她一定劝阻丈夫，不让丈夫惦记那个位置，夫妻两个安安乐乐地过一辈子。
只是这世上没有后悔药，说什么都已是太迟。
她不是贤惠人，对于庶子庶女，也不过只是照顾，生不出真心。毕竟，他们是其他女人生的，看到了就让人心里发堵。
晚晴虽是养女。但是她从小养在身边，真是当成亲骨肉疼的。
听何焯过府，提及打算将晚晴许配给李煦嫡孙时，八福晋初是不愿意的，一是嫌弃李家包衣身份；二是因为李家远在苏州，舍不得晚晴离自己太远。
但是何焯说得清楚，他已经是老迈之年，近年身体也不大好，打算离京回苏州养老。
将女儿说给李家，除了是同李家数代交情外，也是因李家李煦、李鼐父子都是敦厚之人，李诚他也见过，品貌皆佳。
八福晋听了，不好相拦，使人打听李家那位三少爷，口碑也不错，心里也就肯了。
何焯文人心性，轻财重义，老家的田宅都让给了兄弟，手上并无恒产。
晚晴的嫁妆，就成了八福晋的心事。
外头都说李家豪富，越是这样的人家，这嫁妆越不能少了，否则连下人都要轻慢。
贝勒府的产业，内务府都登记造册，即便是八福晋，也不好处置。八福晋就使人将自己的嫁妆给处理了。拿出其中一半打算给晚晴置嫁妆，一半留作私房银子。
听说李煦扶灵进京，她就使人请李煦过来。
因李煦年近古稀，两人相见也就没那么多忌讳，没有用什么屏风、珠帘相隔。八福晋穿着素服，在丫鬟、婆子的拥簇下，进了偏厅，走到主位上坐了。
李家虽没有正式归到八阿哥门下，但是按照尊卑，李煦仍要行跪拜之礼。
八福晋稳稳地受了，才摆摆手请李煦起身。
“今日请你过来，无他，就是为晚晴之事。”八福晋懒得啰嗦，开门见山道：“李诚身份低了些，正好你在京里，给他捐个官身，再行聘。”
虽说民间对聘礼、嫁妆这些东西，没有定数，都是办喜事的人家量力而为。但是严格说起来，都有定制，越是官宦人家。越要依制而行，这身份地位不同，聘礼得规格也不同。
八福晋不愿晚晴委屈，何焯又是不在俗务上上心的，所以八福晋便直接找到李家。
李煦听前面的还好，听后边的却是心里有些不自在。
毕竟自己现下孝期，八福晋毫不忌讳地提及亲事，委实有些失礼，但是他是什么人，如何会将喜怒露出来，神色不变，恭敬地听了。
八福晋说完，看见李煦的灰衣，也晓得自己有些冒失。她皱皱眉，道：“听说李诚比晴丫头小两岁？这才多点儿年纪，你们急什么？”
虽说晚晴今年十六，已经是花嫁之年，但是旗人家有十八、九才成亲的，八福晋巴不得多留她几年，省得年纪小就当人家媳妇，操劳受苦。
“是义门先生的意思，早日料理完**的亲事，他也算了了一桩心事。”李煦回道：“前两日，奴才见过义门先生。他的意思，等奴才的孙子出了孝，就将孩子们的亲事办了。”
“是不是迎娶得转年了？”八福晋问道。
“正是，就算腊月里能行聘，成亲也要等到明年二、三月。”李煦回道。
八福晋听了，松了口气。道：“还好，有大半年的功夫。”
她使人南下淘换好木料，给晚晴打家具，正担心日子太赶，来不及。
八福晋想到曹李两家的渊源，再想想曹颙的品行，对李家也多了几分好感，又问了几句高太君进京之事，心里已经想着是不是使人送份节礼过去……
*
这世人讲“孝顺”，除了“孝”，还要“顺”。意思是对父母所说的话，这当儿女的都要顺从。
曹頫却是不以为然，在他看来，不知变通的“孝顺”是“愚孝”。
兆佳氏打发丫鬟婆子下去，单单留下儿子，说起媳妇成亲数年未育，想要将身边侍候的红梅给曹頫为妾。
虽说她身边得用的，就是红梅，但是红梅今年已经二十，不好再耽搁。
红梅晓得五奶奶娘家有势力，五奶奶又是在宫里当过差的，眼睛一看人，就想能看透人心似的。不好糊弄。所以，她早歇了往五爷身边去的念头，一门心思扑在曹项那头。
但是曹项对嫡母这边向来进而远之，身边又是妻妾两全，没有再添人的心思。红梅恨得直咬牙，也无法可使，原本是想撺掇兆佳氏做主将自己给曹项，但是兆佳氏因曹项身边有了绿菊，哪里肯再放自己人过去？
如此一来，事情就耽搁下来，直到曹项放了外任。红梅也找不到契机。
毕竟她是丫鬟，万事由主子安排，没有自己个儿说话的余地。
等到兆佳氏跟她说，要抬举她，让她侍曹頫，红梅窃喜不已，自然是千肯万肯的。
见曹頫来了，她羞羞答答，红了脸跟其他人退了出去，将屋子留给兆佳氏他们娘俩说话。
曹頫却是想也没想，一口回绝：“不着急，儿子才二十，百姓人家四十无子始纳妾，急什么？”
兆佳氏听了，不由着恼，瞪了他一眼道：“竟说混话！谁家不是新妇进门三年无出，就出动为丈夫张罗纳妾。你媳妇不着急，我这当娘的还指望抱孙子。因你大伯的孝期，还有你要考进士，又拖了两年。如今你纳妾，就是董家也不会说什么。”
曹頫听到战火要转到妻子头上，忙道：“太太说的是，这本就是素芯该操心的事儿，一会儿回去我便同她说。”
兆佳氏闻言，神情稍缓，笑着说道：“我问过了，红梅她娘生了五胎。我也使人看过红梅，是个好生养的。”
曹頫是个伶俐的性子，早就看出红梅不是个柔顺的，怎么跟接手？就见他摆摆手，道：“太太，就算儿子要纳妾，也不要丫头，这府里丫头做妾的还少了？还是让素芯使人挑良家女。”
兆佳氏不解，道：“外头抬进来的，哪里有知根知底的好？红梅长得不算出挑，却是会侍候人。”
曹頫说完那些话。已经后悔。他说是实话不假，但是这其中还包括两位庶母，其中一位还是兄长生母，这有些不恭敬。
听兆佳氏的话，他正好找到个台阶，道：“反正就是不要红梅。谁家不是‘贤妻美妾’？我定要寻个绝色来做妾。”
说起来，素芯的容貌也是中上，年纪还比曹頫大，只是因曹寅做主，这门亲事才成。
兆佳氏心中，只当委屈了幼子，见他想要寻美妾，也舍不得说什么，道：“外头寻就外头寻，可是得打听清楚了，娼家的长得再好，也不能要……你还有两个妹子没出阁，府里不能进乱七八糟的人……”
“太太放心，大伯生前写的族规中，不是就有这么一条？不得纳娼为妾，儿子省得。” 曹頫笑着说道。
同其他媳妇相比，兆佳氏对小儿媳妇还算满意。
现下见儿子“好色”，她少不得唠叨几句，道：“你惦记美妾，我不拦你，但不可坏了规矩。媳妇虽年纪大些，但是进门这些年，将你服侍得妥妥当当，没功劳也有苦劳，不可叫她寒了心。”
平素就见母亲挑几个媳妇的毛病，这般说好话，曹頫倒是有些意外了。
他“咳”了两句，道：“太太放心，儿子见过早年太太的苦，若还行宠妾灭妻之事，那不成了混账东西？”
兆佳氏听了，想起自家早年的委屈，不由地辛酸。
这会儿功夫，她倒是想不起与儿媳妇们斗法，反而带了几分迟疑道：“你二嫂当家管事，紫兰、玉蜻两个欺不到她头上。你媳妇却是柔顺守礼的性子，你那美妾，不仅要挑容貌出挑的，性子还要好才行。”
这会儿功夫，话题已经从给儿子纳妾，那帮着媳妇管制小妾上。
曹頫心中暗笑，面上却不动神色，皱眉道：“太太，这女儿家长得好些，有点小性子也寻常。素芯是个贤惠的，不会计较这些。”
兆佳氏见他这样，越发不放心。
她想到五儿的生母路眉，虽不能当“绝色”，也是一等一的容貌，让自己受了多少委屈。
她冷哼一声道：“这小妾耍脾气，是小性子，不当事；这当正房的，却只能‘贤惠’，这是谁家的道理？丑话跟你说在前边，你要是纳了不懂事的，媳妇能容得，我却容不得。到时候，一顿板子下来，你也别嫌我多事。”
曹頫讪讪地说道：“儿子晓得了，定挑个长得好，又性子好的，省得惹太太生气。”
兆佳氏见他听话，也就放下心，母子两个，又说了几句家常。
红梅晓得今儿说的是自己终身大事，想偷听几句又拉下脸，就在院子门口打转转。
见曹頫笑着从上房出来，她心里“扑通”、“扑通”跳个不停，红着脸软软地叫声“五爷”。
曹頫止步，抬了抬眉毛，似笑非笑地瞥了她一眼，才抬脚离去。
直到他去的远了，红梅才抬去头来，摸着自己的脸，看着曹頫的背影，心里想着，自己以前真是糊涂。
五爷比四爷俊多了，待人也和气。
上房里，兆佳氏有些犯愁。儿子说红梅年纪大了，也当配人，，要说给自己的长随贺老六。
这贺老六，兆佳氏是知道的。三十来岁，在曹頫身边当差十多年，说是长随，不过是因为他会侍弄马，说起来就是个马夫。
长得五大三粗，为人有些憨傻，媳妇前两年病死了。
他不是曹家家生子，是曹荃当年在知县任时收留的孤儿，所以在府中向来不受重视。
偏生曹頫顾念情分，一直留在身边当差。
红梅毕竟是兆佳氏身边的大丫鬟，即便儿子不要，也该指个管事才般配。这贺老六，身份有些低了……
*
跨院，上房中。
素芯坐在外间炕边，正听两个婆子回事。
虽说府里静惠管家，但是她身边还有两个女儿需要照看，还有侄儿天护的教养，忙得不行，便请素芯帮衬，打理厨房事务。
早年曹项夫妇没离京前，静惠就想过请妯娌分担家事，但是被兆佳氏给否了。春华虽是兆佳氏挑的媳妇，但是因隔着曹项，兆佳氏不想让她插手家务。
静惠无法，只好勉力操劳。
等曹项夫妇出京，她再跟兆佳氏提请妯娌帮衬家务时，兆佳氏才点头。
这马上就要过节，就说着厨房要包几样馅的粽子。
曹頫是在那边长大的，爱吃咸肉粽子；兆佳氏则是喜欢陈黄米做的粽子，还有静惠，最爱枣泥粽。还要再包几样，给西府送些。
西府年年送稻香村的粽子过来，可是这府里上上下下这么多人，还得多包些小枣粽子赏人。
正说这话，就有小丫头挑了帘子进来，禀道：“奶奶，五爷回来了，进了东屋。问奶奶什么时候忙完，要跟奶奶一块用饭。”
素芯听了，摆摆手打发婆子们下去，起身往东屋去。
进了屋子，就见曹頫摇着扇子，带了几分得意道：“今晚你可得叫厨房加两道菜，犒劳犒劳我？”
虽不知丈夫这话从何而起，但是在丫鬟面前，素芯也没多言，吩咐道：“去跟厨房说，先不急摆饭，拌个萝卜苗儿，再添个水晶肘子。”
等丫鬟出去，素芯才笑着问道：“五爷今儿立功了？”
曹頫笑而不答，说道：“对了，赶明叫人将西厢收拾出来。”
素芯闻言，心下一动，抬起头来，看着丈夫。
曹頫将手中的扇子合拢，笑着说道：“寻思什么呢？不过是给爷做书房。如今上房老有人过来找你回事儿，我也没个清静。”
这母亲叫自己纳妾之事，曹頫怕妻子多心，原想隐下不提，但是想着母亲要是问起，素芯不知道详情，两下再说岔，反而不美。
他稍加思量，还是三言两语简单说过。
只说红梅不安分，鼓动太太想要进这边院子，让他给回绝了……
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曹家，客厅。
“和谈？”曹颙看着十七阿哥，有些诧异：“预备了好几年，不是说已经开打了吗？怎么还要和谈？”
“还能有什么？都是冲着立功的心思去的，若是能打赢，自然不会有人要和谈。”十七阿哥带了几分讥讽道：“那位已经上了折子，要请旨回京叙职……”