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金玉胡同,十三阿哥府。
炕桌上摆放着热乎乎的铜炉火锅,酸菜白肉的锅底冒着鱼鳞泡,屋子里都是火锅的香味,沁人心肺。
见四阿哥难掩乏色,十三阿哥夹了一筷子吃食,送到四阿哥面前的盘子里,道:“这是前门豆腐刘的豆腐皮,最是劲道不过,四哥给弟弟面子,多吃两口才好。”
四阿哥夹起送到嘴里,点点头道:“味道确实不错。”
十三阿哥撂下筷子,仔细打量了四阿哥几眼,道:“就算四哥礼佛心诚,但是也不能都茹素。到底身子要紧。这自打点兵的消息出来一个半月,四哥要瘦得要脱形了。”
“三起兵马,下个月陆续出京,后勤补给是大事,户部银钱又不宽裕,可能还要忙上一阵子。”四阿哥用调羹盛了两调羹菜汤,搁在碗中,一小口一小口地喝着。
十三阿哥见状,唤了个小厮进来,低声嘱咐了两句。
少一时,小厮端了个托盘进来,里面放着两只白底蓝花缠枝莲小碗,里面红彤彤的,是两碗蒸好的血羹。
“鹿血最是滋补,用高汤紧的,.四哥快趁热吃,凉了就腥膻了。”十三阿哥亲自送了一碗到四阿哥身前。
四阿哥这几年茹素惯了的,见了.这红彤彤的,胃口不禁翻滚。不过见十三阿哥满脸关切,不好却了他的好意,就低头用了一调羹。
却是入口滑嫩,还没有丁点儿.异味儿,四阿哥几调羹用完,只觉得额头已经吣出汗来。
十三阿哥见他用的欢喜,将自己的那碗也推上前,.道:“四哥用的好,就多用几口。”
四阿哥已经撂下手中调羹,摆摆手道:“用好了,今儿.托十三弟的福,用得已经比往日多。我的胃,十三弟是晓得的,吃多了,反而不舒坦。白白地呕出来,糟蹋东西。”
十三阿哥晓得他说得是实情,便不再劝他,自己.喝了血羹,又就着火锅里的白肉吃了两个芝麻烧饼,才放下筷子。
待小厮撤了桌.子,上了茶饮,十三阿哥抬头瞧了瞧外头天色,已经是黄昏时分,就唤了个管事,吩咐道:“明儿曹府出殡,发引的时辰同路线该定下来了,去曹家看看,将时辰线路抄一份回来。”
管事应声下去,四阿哥端起茶来,饮了两口,方慢悠悠地问道:“十三弟明儿要设路祭?”
“嗯,就算不看在忠正公的面子,单看曹颙,这路祭棚子也得设。皇阿玛如今想起我来,外头晓得我老十三是谁了,之前除了四哥同曹颙,还有谁记得我?”
说起往事,十三阿哥带着几分辛酸,几分感慨。
四阿哥叹息一声,道:“都过去了,往后少提吧。省得引得小人生事,在皇阿玛跟前搬弄是非。”
“不过是当着四哥唠叨一句。别人面前,弟弟也不会说这个。倒是四哥府上,明儿的路祭棚子设不设?”十三阿哥自嘲地笑了两声,岔开话来。
四阿哥似乎还没有考虑到这个话题,摸索着茶杯把,喃喃道:“路祭设不设?”
他像是有所顾忌,皱眉道:“我出面,不太方便吧?皇阿玛会不会多心?”
十三阿哥闻言,摇摇头道:“四哥,不至于这般小心。你与曹颙有救命之恩,曹颙进京这十来年,待四哥恭敬有加,皇阿玛哪样不知道?再说,就是卖曹颙人情又能怎地?他如今丁忧,又是实打实的和硕额驸,这私结皇子的污水也泼不到他头上。”
四阿哥听了,这才坦然些,道:“也罢,也算全了我同忠正公的半师之礼。”
曹寅早年没到江宁前,曾在御前当差,指导过几位阿哥的箭术,所以四阿哥这般说……
*
今日十月二十八,是曹寅出殡的前一日。
灵棚棚口,已经用整幅黄毛边纸,写了明日发引的具体时辰以及线路。有不少曹府姻亲故旧家的晚辈或者管事的,过来抄写。
只见上面写道:“明日巳初(早上九点)准时发引。出堂到鼓楼西大街正式起扛,经由地安门大街,西皇城根,出菊儿胡同西口至西四南大街、西四牌楼、羊肉大街、阜成门大街、阜成门至海淀三家窝子安葬。”
除了标出大殡经由的街道、路口,还标明了已经确定下来的路祭棚、路祭桌、茶桌的地址。
如此一来,使得众人对明日上午的行程心里有数。路祭棚与路祭桌错落开来,省得扎堆不美。
曹颙同几位管事商议完明日出殡大事,见天色将暮,眼见着灵棚里掌灯,才回内宅用晚饭。
回梧桐苑前,他先到兰院探望母亲李氏。
丧期冗长拖沓,加上李氏丧夫心痛,坚持到“三七”时便顶不住病倒,如今调养了旬月,精神瞧着仍是不足。
曹颙进屋子时,初瑜正给李氏布菜,侍候她晚饭。
李氏瞅着怏怏的,不过是在儿子媳妇面前硬挺罢了。
曹颙坐在母亲对面,见她面前的粥碗就去了浅浅一层,几样就粥小菜也纹丝未动,不由皱眉,道:“母亲还是没胃口?明日起风,要降温,母亲身体不好折腾,看来还是得请太医过来,给母亲再瞧瞧。”
李氏听着不对,忙摇头道:“不碍事,明日是老爷正日子,可耽搁不得。”
曹颙态度却很坚决,道:“就算是要顾虑父亲,也不能不管母亲,要不然儿子岂不是成了不孝子?”
“知子莫若母”,李氏可是晓得儿子拧起来,自己这个当娘的也没治。
她叹了口气,端起眼前的粥碗,带着几分无奈道:“好了,我吃还不行么?”
李氏原本看着甚是年轻,年近五十,看着跟三十几岁许。这次曹寅病故,使得她一下子苍老了许多。眼角的皱眉,已经密密麻麻的,越发显得几分老态。
曹颙怕母亲一个人用饭没滋味儿,让初瑜帮自己盛了一碗粥,陪着李氏一道用了。
待用了晚饭,丫鬟端上药碗。曹颙坐在炕边,亲自服侍李氏用了,才同初瑜两个回梧桐苑。
这会儿,就有丫鬟来报,道是东府几位爷同几位奶奶过来坐夜。
初瑜着急,连晚饭也顾不得吃,用了两块饽饽就起身往前院去。曹颙要随着前往,被初瑜止住:“方才忘了一件事儿同额驸说,紫晶姐姐像是有事寻爷,打发人来问了两遭。”
“紫晶,她的病如何了?”曹颙止步,问道。
紫晶月初也病了,如今在葵院将养着。天佑与恒生两个,则都被接到田氏院子照看。
“请了两次太医,只说是操劳过度、外感风邪。”说到这里,初瑜带着几分愧疚道:“还是我无用,倚仗紫晶姐姐的地方太多,生生地累坏了她。”
“谁又乐意生病?紫晶不会埋怨的,你先去看弟弟、弟妹们,我过去葵院转一圈。
说话间,夫妻两个到了二门,初瑜带着丫鬟、婆子出去,曹颙则是往葵院去。
进了院子,就见上房都黑着,只有西厢房亮着灯盏。曹颙走到门口,便听里面有人道:“好姐姐,您就喝两口吧。再熬下去,就要熬坏了身子。”
是乌恩的声音,曹颙敲了两下门,隔着门道:“紫晶,是我。”
就听屋子里窸窸窣窣的,随即是紫晶略显虚弱的声音:“是大爷啊,快进来。”
曹颙挑了棉帘子进去,就见紫晶披了衣服从炕上下来,乌恩在旁搀着她,脸上满满地担忧之色。炕上的小几上,摆着一碗褐色的汤汁,已经没了热乎气。
“折腾起来做什么,还是躺着说话。”曹颙见紫晶要起身,忙上前按住她,只觉得入手之处,都是皮包骨,使人咯得慌。
“怎么瘦成这样?”曹颙唬了一跳,眼睛余光就看到黑压压的一缕头发,散落在紫晶的褥子上。
见紫晶落发成这样,他不由心惊,不敢再看,视线生生移开,落到那碗汤药上,皱眉道:“谁在这里院子当差?你病成这样,连碗热乎药都没有么?”
紫晶拉着曹颙的胳膊,喘着说道:“大爷勿恼。实是我被这劳什子苦怕,咽不下去,耽搁下来,才使得药凉了。”
说到这里,她顿了顿,吩咐乌恩道:“劳烦妹妹将药端下去热热。要是厨房有今年新上市的鸭梨,便使人加上冰糖,稠稠地熬碗梨汁给我,去去口中苦味儿。”
乌恩听说她肯喝药,脸上欢喜不已,对着曹颙福了一福,片刻不耽搁,端着药碗飞也似出去。
说了这几句话,紫晶已经力气不足,额头上密密麻麻的都是汗珠,身子也摇摇晃晃。
曹颙见她脸色晦暗得怕人,心中大骇,掏出帕子,将她额头上的汗擦拭下去,道:“不好耽搁,还是请太医来换个方子。”
紫晶用手捂着嘴巴,咳了几声,眼中已经水光荡漾。
“大爷,奴婢有事求大爷……”随着说话声,只见她的眼泪已经滚落,身子也往下拜了下去。
“姐姐!”曹颙低呼一声,将她搀到炕边:“有什么直接说就是,这些年来,我何曾当你是奴是婢?还是姐姐觉得我有亏待姐姐的地方,诚心要臊我?”
“颙哥儿……”紫晶哽咽着,眼泪却跟断了线的珠子似的,簌簌落下,嘴里已经是旧日称呼。
曹颙认识她将近二十年,还从没见过她这般伤心为难的模样。即便当年她昔日的未婚夫上门恶语,也没见她这般伤心。
曹颙只觉得眼圈发热,心里焦躁起来,道:“到底是何事,让姐姐为难成这样?要是你觉得我能做到,就说出来,我还会回绝你不成?若是我实在做不到的,那说不定也能陪姐姐哭一鼻子,让姐姐心里畅快畅快。”
“颙哥儿……”紫晶拉着曹颙的胳膊,脸上露出几分羞愧与不安,缓缓地说道:“请容我明日……请容我明日……送老爷最后一程……”
说到最后,她放开曹颙的胳膊,垂下眼帘,脸上已经没了半点血色,像是等待审判的犯人。
曹颙见紫晶这般为难,还以为是什么大事儿,正侧耳聆听。没想到听到的却是这句,他不由怔住。
紫晶只觉得像是等了几辈子,也没有等到曹颙发话。她痛苦地闭上眼睛,身子已经软了下去。
曹颙一把扶住,她才没有跌到地上。
“如今天寒地冻,你又病成这样,如何禁得起折腾?”曹颙带着几分嗔怪道。
他心里,隐隐地觉得有些古怪,又觉得不大可能。父亲今年六十一,紫晶三十二、三,两人相差小三十年,如何能扯上关系?
紫晶听曹颙没有将话说死,睁开泪眼,里面已经全是祈求:“大爷,老爷是我的恩人。没有老爷,我早就落到那见不得人的地方,怕是早就断送了性命,骨头渣子都不剩了。二十二年前,老爷领着我入曹家。这般解困救命之恩,我却无力为报,如今只能最后送老爷一程,以尽寸心……”
见紫晶如此,曹颙就算觉得古怪,拒绝的话也说不出口。
他帮紫晶擦了擦眼泪,故作轻松道:“想去就去,只是你也是病号,今晚早些歇,好好发发汗。明日多穿些衣裳,再为了这些虚的,将你的病闹严重了,老爷也难安不是?”
紫晶使劲地点点头,说话间,就听到院子里脚步声起,乌恩带着个小丫鬟提了食盒过来。
紫晶晓得今儿“坐夜”,前边还有得忙,打发曹颙去前院。
从葵院出来,曹颙挑了挑嘴角,对于父亲不知该不该佩服。
父亲临终前,没有交代自己一言半语,曹颙还觉得奇怪。后来在装遗折的匣子里,看到父亲留给自己的遗书。
除了孝敬母亲,照看二房堂弟堂妹之外,曹寅还专门交代儿子一件机密之事。
遗书中提及,他有一房外室流落江南,曾为曹家诞下一子。
因各种缘故,那女子始终没有收入府中,也没给与名分。他请儿子使人下江南,寻找这人,照拂一二。还提及若是对方愿意,对方百年之后,可葬入曹家坟茔,与曹寅同葬。自然,这个是要瞒着李氏的。
那外室所生之子,曹寅没有特意提在何处,只是说了一句,当年是以为这孩子“夭折”的,且“夭折”之日就是曹颙落地那天。
因这个缘故,曹寅见到幼小的嫡子时,并不是单单的弄璋之喜,还有难掩的“失子之痛”……
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写了半日,才写这些,小九尽量坚持。肺炎输液中,吃钱的医院,小九不敢请假了,泪奔。。