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热河，避暑山庄。
今日又是民间来的“名医”方种公为太后请脉的日子，而后跟着内侍，到御前回禀。张廷玉刚从御前出来，就见到这位“名医”。
“张相。”内侍见了他，躬身见礼。
张廷玉微微点头，算是回礼，看也不看方种公一眼。
万言万当，不如一默。
伴君如伴虎，就算为天子近臣，张廷玉也不敢有丝毫懈怠。
只是既是曹寅为皇上选的人，那就不劳他们这些臣子操心。曹寅请辞的只是二品礼部侍郎的官衔，这几十年的君臣情义，也不是他们这些后进能说得清的。
这些日子，皇上的左臂看着比过去自如多了。
正想着，就见三阿哥、四阿哥、七阿哥与九阿哥联袂而来，张廷玉忙见过。三阿哥见状，上前一步，扶助道：“衡臣还是这样多礼，快快请起。”
张廷玉虽已经为大学士，但是仍是行事恭谨的模样，行了全礼才起身。他心中不禁奇怪，今儿并不是小朝会之日，为何这几个阿哥齐来见驾。
四阿哥只是微微颔首，没有.说话的意思；七阿哥犹豫了一下，问道：“张大人，方太医是否在御前？”
张廷玉点头应了，就见九阿哥挑.了挑嘴角，道：“张大人这是才从御前下来，想必晓得逃人孟光祖案，听说江西巡抚与四川巡抚都是给孟光祖送过礼，刑部已经会议，这结果如何啊？”
九阿哥平素虽不插手政事，到.底是有爵阿哥，在刑部挂名。如此相问，也不算逾越。
不过一句话问完，这周遭的气氛立时变得诡异起.来。
孟光祖本是三阿哥府家奴，打着三阿哥的旗号，拉.拢地方大吏。后被人捅出来，三阿哥为了保全名声与摆脱干系，自然打死也不能任，而是将孟光祖说成是“逃人”。
这牵扯其中的江西巡抚就是出自“佟半朝”佟家.的佟国勷，四川巡抚是四阿哥的门人年羹尧。
四阿哥为德妃.所出，但是却养育在已故的孝懿皇后佟佳氏宫中，待佟氏为外家。
一个是四阿哥的外叔祖，一个是四阿哥的门人，皆向三阿哥的家奴示好，这其中深意，也是令人费解。
三阿哥这边，听到九阿哥提及“孟光祖”，笑容有些僵硬。自打孟光祖案东窗事发后，他的日子就不好过。好不容易过了几个月，影响渐小，九阿哥又当众提及。
四阿哥的神色却仍是淡淡的，只有他自己个儿晓得，自打他晓得年羹尧向孟光祖示好的消息，心里就长了刺儿。只是他晓得自己的分量，如果想要问鼎大位，少不得年羹尧与其家族的助力。因此，他待年福晋越发优容，同年羹尧的书信往来越发频繁，待年熙越发慈爱。
对于几位皇子阿哥之间的气氛诡异，张廷玉似乎毫无差距，躬身回道：“回九阿哥的话，刑部会议，江西巡抚佟国勷、四川巡抚年羹尧不将逃人孟光祖查拏奏闻，反接受物件，答拜馈送礼物，应将佟国勷年羹尧俱革职。皇上已经下旨，江西巡抚佟国勷著革职，四川巡抚年羹尧著从宽，革职留任效力。”
虽晓得因西北战事的缘故，年羹尧这个四川巡抚不会随意撤换，但是听了张廷玉此时的话，四阿哥心里仍是暗暗松了口气。
对于这个结果，三阿哥心中不忿，九阿哥也有些失望，瞥了四阿哥一眼，冷哼一声。七阿哥却低头不语，并不与众人掺和。
九阿哥见状，觉得奇怪，道：“七哥，怎么好好地想起寻太医来，是觉得不舒坦？”
七阿哥摇摇头，道：“不是我，是你侄女从京城过来，有些水土不服，这几日身上正不自在。过几日，弘曙就要送她去蒙古，怕路上折腾。听说这个方太医会制药丸，想请他帮着制些成药。”
九阿哥听了，想起七阿哥府的二格格婚期就是八月，点了点头，道：“原来如此，那可大意不得。弟弟那刚好得了几株好参，等明儿使人送过去，给二格格配药。”
七阿哥这边闻言，带了几分感激谢过。
七阿哥虽不出头，却是皇子郡王，三阿哥正暗恨九阿哥打人“打脸”，见不得他卖人情，跟着说道：“原来是二侄女身子不舒坦，七弟也别太担忧，听说这个方太医医术卓绝，要不然皇阿玛也不会让他为太后请脉。哥哥清贫，不比九弟阔绰，不过刚好得了半斤血燕。原是想孝顺到宫里的，既是二侄女身子弱，就拿去给侄女滋补滋补。”
四阿哥在旁听了，心里不禁冷笑。三阿哥还“清贫”？真是大笑话。众位皇子中，三阿哥虽比不得九阿哥，但是也广有家财，要不然也不会养着数十的名人雅士。
所谓“博学”、“儒雅”的好名声，全都是用银子堆出来来。
三阿哥是回禀修书之事，四阿哥提及的是西北兵饷，七阿哥是为了私事，九阿哥则是请安后就去了宜妃娘娘处。
康熙的脸上，看不是喜怒，神色淡淡地听了儿子们的禀告。只有七阿哥提及想要请方太医出行宫为二格格问诊时，他才抬起眼皮，看了七阿哥一眼。
七阿哥只觉得身上一冷，头皮不禁发麻。就算将到不惑之年，他对于龙椅上这位君父仍是畏惧不减。
四阿哥低着头，心里已经觉得古怪。这个七弟平素并不是爱生事之人，如今这是吃了熊心豹子胆？
凭着他的通透，应该能猜出那个“方太医”，并不是单单给太后问诊，为何还横生枝节？
不过是一转眼的功夫，七阿哥觉得像过了许久，就听康熙淡淡地应道：“准。”
*
少一时，行宫二宫门外，内侍领了个老者出来。
看来女婿是多虑了，这个方种公看着尚好。七阿哥想起女婿的信，知道眼前这位其貌不扬的老者是女儿女婿的恩人，不愿意端着皇子阿哥的谱，态度甚是温煦……
*
行宫，御前。
几位皇子阿哥退出去没一会儿，就有大学士马齐捧了一叠折子见驾。
听说其中有曹颙的折子，康熙冲魏珠点点头。魏珠见状，忙上前几步，双手捧了曹颙的折子，奉到御前。
捧着折子，康熙的脸色越来越难看，脸上已经阴云密布。
“真是朕的好臣子！真是好官！”他使劲地撂下折子，咬牙切齿地对马齐道：“随折子送来的账簿何在？”
马齐听了，躬身将账簿奉上。
看了第一本账簿，康熙不禁冷哼几声；看到第二本账簿，见上面笔洗、笔架、镇纸、钗、佩、环，东西五花八门，又觉得好笑。
“这个曹项，是曹寅的侄子？有些耳熟，朕像是从哪里听过。”康熙撂下账册，说道。
马齐躬身回道：“回皇上的话，河南府训导曹项本是国子监监生，成绩优等。五十三年，他同异母兄同赴顺天府乡试。因其兄恶疾发作，他为了照看其兄，耽搁了考试。还是吾皇圣明，点他进了国子监。”
康熙点点头，想到这件往事，扫了一眼账簿，冷哼一声道：“妇人之仁不说，还护短得很。这个曹颙啊……”
听到“曹颙”二字，魏珠不由支起耳朵，就听康熙道：“马齐，河南府的事儿，爱卿怎么看？”
马齐是老狐狸，将康熙脸上怒气渐平，心中斟酌了一下，道：“皇上，奴才不知详情，不好妄言。只是瞧着曹大人平素稳重得很，既是背负圣命，自是会秉承圣意……”
秉承圣意么？康熙心中不以为然。
按照大清律，十人以上集会就要杀，更不要说数百上千。
杀是要杀，关键是怎么杀？
他眯了眯眼睛，如今准格尔闹得正欢，还不知战事何时能了，这其他的地方，自然更不能乱。
*
河南府，驿站。
曹颙脸上苍白，看着蒋坚，道：“非磷，圣旨没到，巡抚衙门就急催李廷臣出兵，这其中之意已经明了，只是杀，没有抚。”
蒋坚的神色也甚是沉重，眼神有些涣散，看着曹颙，欲言又止。
曹颙想起蒋坚的秉性，最是爱民的，叹了口气，道：“非磷，你是想劝我出头？李廷臣今日登门，请我明日同行，你希望我去么？”
蒋坚没有立时回话，半晌方道：“大人车马劳乏，加上为四爷被掠之事忧心，身子不舒坦，当好生休养。”
“休养？”曹颙看着蒋坚，道：“非磷觉得我应该病？”
“是。”蒋坚神色渐渐清明，目光变得果决，道：“大人，李廷臣已成弃子，大人而今，自保为上。”
是啊，不管什么原因，造反就是造反，皇帝如何能容？但是朝廷又不能下令剿杀，只能地方官出面，而后朝廷再下旨意恩抚，平息百姓的怨气。
曹颙摸了摸额头，自嘲道：“我真是个怯懦之人……”
就算蒋坚力劝他出面，他也不会出面的。举手之劳，救人性命的话，他不会吝啬；若是让他用性命与家族安危为代价，那他只能选择冷心肠。
人性就是这般自私，所谓的善举，都是在不影响自己利益的情况下……
*
永宁，神垢寨外，数百丈外，
曹项回头看看身后的女子，心里叹了口气。说起来，这个娇娇也算是他的半个恩人，若不是段老太存了保全孙女之念，也不会对他另眼相待。
“天将黑了，快些走吧。”曹项见娇娇一步三回头，止了脚步，低声说道：“若是不快些，要是被人发现，不仅辜负令祖的好意，还要搭上在下这条性命，还望姑娘体恤。”
娇娇晓得曹项所说不是戏言，匆匆点了点头，跟着加快了脚步，只是仍是不言声。
夕阳西下，夜色渐浓。
段老太没有安排他们清晨出寨子，是怕被人发现，白日里不好躲藏，就选了黄昏时分，送他们出寨子。
曹项手中拿着简单的地图，上面有出山的路径。
曹项犹豫了一下，并没有选择往永宁县的方向，而是选了更加偏远的路，也是以防稳妥。要不然从寨子到永宁县，遇到亢氏兄弟的党羽，那他这条小命怕是休矣。
娇娇跟在他后边，看着曹项手中的地图，忍不住开口问道：“表哥，这个图，这个图……”
她不知道祖母为何这般信赖曹项，若是曹项拿着这个图，带着官兵找到寨子怎么办？
听到这声“表哥”，曹项想到段老太数日前的请求，回头看了娇娇一眼，将这个图送到她眼前，道：“你收着吧。”
他没有做什么承诺，也没有辩解之意，但是娇娇却晓得，他是明白的。
娇娇羞愧地接过地图，只觉得眼圈发热，心里说不出是什么滋味。
接下来的行程，两人都没有说话。曹项看着离永宁的方向越来越远，心里长吁了口气。除了逃命的本能，他没有选择那条路，也是因为那边对着官道，是官兵能进山的道路。
即便剿杀不能避免，曹项也不愿用百姓的鲜血，却换自己的功名……他终究，只是怯懦的曹家小四……
*
次日，河南府，驿站。
听说曹颙“患病”，李廷臣的脸上变幻莫测，一时间竟是悲喜交加。悲的是，没请动这尊大佛，要是徒劳无功的话，自己要背干系；喜的话，这下子，就是自己主导，要是能顺利剿了这伙乱民，将功赎罪不说，说不定还能平步青云。
他心里挣扎着，对蒋坚道：“蒋先生，要不然本府去探望探望额驸大人？”
蒋坚抱拳道：“府台大人好意，小人带我们家大人谢过。我们大人说了，虽不能同府台大人同往，却是愿备下接风酒，等着大人凯旋归来。等到那日，大人闻名御前，还请记得我家大人的好处就是。”
李廷臣听了这话，欢喜不已，心里也踏实下来。看来，前几日送得那万两银子见效，等这次平乱回来，再预备下。虽说有些舍不得，只当是破财免灾。
要是这些平乱，能有所获，才是大善。
这样想着，他就美滋滋地同蒋坚别过，带着人马离开驿站。
曹颙住处窗前，曹颂站在窗口，听着渐渐远去的马蹄声，回头看了曹颙一眼，低声道：“大哥，万一小四……”
“放心，魏大哥已经传回消息，探到小四下落，只是还没有机会带他逃出匪寨。等到官兵过去，寨子一乱，也是好机会……”曹颙这边，倒是安心许多，因为经过他的请求，曹甲是同魏黑一道进山的。
凭着他们两个的身手，想要保全一个曹项，不是难事……