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热河，淳王府园子，内堂。
七阿哥虽神色大变，但是并没有言语，看了曹颙半晌，方垂下眼睑，端起茶盏道：“你想得太多了！皇阿玛甚是庇护你，你消停下来，做个富贵散人有什么不好？”
“庇护？”曹颙不禁失笑，若是庇护的话，怎么会试图掩盖真相。
“岳父，您想过没有，若真是弘皙的话，如今尚且不在储位，都三番两次欲致小婿于死地；若是上位，会如何？”曹颙开口问道。
七阿哥闻言一怔，看着曹颙，皱眉道：“即便皇阿玛再另眼相待，有些事也不是你能掺和进去的。 ”
见七阿哥似乎笃定弘皙储位有望，曹颙心里有些着急。 要是七阿哥不知不觉站了队，让四阿哥记恨在心，那往后的日子就要不好过。
而且，说实在话，他只是想到弘皙，并不认为自己遇到的一切就是弘皙所为。
当年他在济南遇险，那还是康熙五十一年，太子刚被“二废”，弘皙身为人子，正是避讳的时候，怎么会没头没脑地跨省涉及曹颙。
或许，弘皙是螳螂捕蝉中的那个“螳螂”，让黄雀给利用了。
见曹颙并不应答，七阿哥皱眉道：“有时候，传言未必全都可信。 二阿哥，并不是穷凶极恶之人；弘皙虽然傲慢些，但是也不是完全不通情理。 这其中，或许有什么误会。 我并不是要你忍气吞声。 而是怕你沉不住气，使事情进入僵局。 阿灵阿与揆叙，皇阿玛能随便处置，你却不好掺和进去，否则平白结怨两家子弟。 ”
“若不是老天保佑，初瑜她这次……对方再来一次，我遭遇凶险。 那他们娘几个如何？”曹颙叹了口气，道：“岳父大人。 就算想要小婿性命的是皇上，小婿也要心里清楚。 即便没有‘挡车之力’，也不能做个糊涂鬼。 ”
七阿哥还要再劝，曹颙起身道：“岳父远道而来，也该饿了，还是先叫人开席吧。 ”
少一时，席面送上来。
曹颙亲自把盏。 给七阿哥倒酒。 七阿哥神色复杂地看着曹颙，默默地吃着。 他本不是多话之人，劝了曹颙两遭，见曹颙坚持己见，便不再多言。
曹颙陪着七阿哥用过饭，惦记初瑜那边，便请七阿哥先休息。 临出门时，他犹豫了一下。 还是开口对七阿哥道：“岳父大人，即便皇上再疼弘皙阿哥，也不会立之为储君。 否则地话，也不会将太子党众人从朝廷与地方上铲除干净。 岳父小心了半辈子，还是不要被殃及才好。 ”说完，他躬了躬身。 转身出去。
回到西院，这边已经掌灯。
初瑜已经醒了，叶嬷嬷坐在床前的小凳子上，端着碗粥，用调羹喂她。
见曹颙回来，叶嬷嬷起身将粥碗递给曹颙。
“阿玛……来了？”初瑜轻声问道。
“嗯，刚吃了饭，现下歇了。 ”曹颙一边喂着妻子，一边开口说道。
“都是我不好……”初瑜的脸上添了羞愧之色。
“说什么呢，你要是这么说。 我岂不是该自杀谢罪？”曹颙用帕子擦了擦她的嘴角。 道：“少说两句，养足精神。 省得明儿岳父见了心疼。 ”
初瑜轻轻地点了点头，喝了粥与药后，又阖眼睡去。
曹颙和衣躺在妻子身边，也跟着沉沉睡去……
*
京畿，南石槽，圣驾行在。
十五阿哥看着十六阿哥，不由觉得有些头疼。 他掏出怀表瞅了两眼，已经亥初（晚上九点）。
“十六弟，你还不回去，小心弟妹要使人来找了。 明儿还要早起，十六弟赶紧回去安置吧。 ”十五阿哥道。
虽说还不到端午，但是十六阿哥已经拿了折扇，一边摇着，一边看着十五阿哥，道：“哥，咱们是同胞手足，不比旁人。 你就跟弟弟交交底儿，你到底是想帮十四哥，还是想帮三哥？”
十五阿哥闻言，不由失笑，看着十六阿哥道：“你不是就想做个富贵散人么？操心这些做什么？赶紧回去歇着，扯这闲篇做什么？”
“打虎亲兄弟，就算弟弟没出息，也保不齐什么时候能帮哥哥把手。 ”十六阿哥合上折扇，说道。
十五阿哥摆摆手，道：“行了，你就饶了哥哥吧。 看到十三哥了么，当日除了太子，谁还能比得他受宠。 结果掺和了不该掺和的，落得个不尴不尬的下场。 你还是老老实实的，本本分分地孝敬皇阿玛与额娘吧，会有福气的。 ”
十六阿哥脸上已是添了郑重，看着十五阿哥道：“哥哥，不管您帮谁，都是我地亲哥哥。 ”说到这里，顿了顿，道：“曹颙不是与人为恶之人。 要是先前他有什么得罪十五哥之处，弟弟叫他给十五哥赔罪。 ”
十五阿哥闻言，嘴角不由生出冷笑，道：“十六弟，你这是要教训哥哥么？还是偏帮着外人，来跟我摊牌。 ”
十六阿哥听了，忙摇头道：“十五哥切莫误会，弟弟绝无此意。 只是都是亲戚，本不必如此。 ”
十五阿哥已经转过脸去，不看十六阿哥，冷声道：“我乏了，十六弟，不送。 ”
“弟弟只是不愿十五哥做了他人手中的枪。 十五哥之前最厌恶太子，为了这次却愿意推波助澜，暗中帮弘皙成事？是顾忌十五嫂，还是十五哥受了他人蛊惑，想要让弘皙与八哥鹬蚌相争，好坐收渔翁之利？”十六阿哥站起身来。 压低了音量道。
十五阿哥猛地转过身来，看着十六阿哥，眼里隐隐地带着几分怒气：“十六弟，要是你的舒坦日子过腻了，哥哥就成全你如何？”
他地声调阴冷无比，一瞬间，十六阿哥觉得眼前这人陌生许多。 变得不像是他哥哥。
十六阿哥脸上不由添了几分担忧，喃喃道：“十五哥。 你到底是想要拥立之功，还是想要……”
最后一句话，十六阿哥含在嘴里，还是没有说出口。
“曹家并无结党营私，颇有威望，何必树敌？十五哥好好想想吧。 ”十六阿哥叹息一口，抬腿往外走。
“没有结党么？”十五阿哥冷笑道：“不是‘四爷党’么？”
十六阿哥闻言。 心里一颤，转过身来，看着十五阿哥道：“十五哥这是什么意思？曹颙同四哥那边关系平平，这你当时晓得的。 ”
“平平么？同十三哥府上呢？救命之恩，好大的帽子。 你能保证四哥要是出头，曹颙不会站在四哥那边？”十五阿哥的眼神有些犀利，盯着十六阿哥道：“不只曹颙，连你同老十七。 不也是对四哥恭敬得很么？手足手足，你们也是手足兄弟啊！”
听十五阿哥越说越没谱，十六阿哥皱着眉，摇了摇头出去。
十五阿哥坐在椅子上，看着眼前地灯光，脸上现出几分自嘲之色。 自言自语道：“痴心妄想么……”
*
京城，方家胡同，简王府别院。
简亲王雅尔江阿慵懒地躺在床上，摩挲着怀中之人的后背。
“累么？”他的声音不同往日地傲慢，带着几分温存。
“嗯，还好。 ”杨子墨阖着眼睛，轻声回道。
“要过节了，你有想要的东西没有。 要不然，让人过来给你裁些衣裳？”雅尔江阿带着宠溺，开口问道。
“月初裁了四季衣服。 足够穿地了。 左右我也不出这院子。 要那么多衣裳做什么？”杨子墨应着，声音中带了几分落寞。
雅尔江阿将他往怀里搂了搂。 道：“不是惦记你那个恩人妹妹么？闲着发闷，就去看她，或者请她过来做客。 ”
杨子墨摇了摇头，道：“她那边新添的几个饽饽铺子就要开业，正忙得什么似的，哪里得空？”
“新开地饽饽铺子？”雅尔江阿想了想，道：“要不明儿我跟几个王府打声招呼，在韩江氏铺子开业时，多订些饽饽席与粽子，也算捧捧场。 ”
杨子墨闻言，眼睛一亮，仰着脖道：“真的？那可太好了。 说实话，在南边这几年，我也吃了不少苏点，稻香村的味道算是地道。 连我这不爱吃甜的人，都打发人买了几遭。 ”
雅尔江阿人到中年，性子柔和许多，不再像过去那样自私武断。
要是过去，他巴不得“金屋藏娇”，将眼前之人当成自己地禁脔；现下，却添了几分不忍。
“要不然，你就跟你那妹子学学做生意。 左右府里有不少铺子，你想要的话，就拿去几间。 ”雅尔江阿道。
“做生意？”杨子墨犹豫了一下，低声道：“王爷不是不耐烦我抛头露面么？”
“谁让过去你不安分，本王怕自己个儿地帽子变色儿。 如今你也大了，要是再不懂事，本王也懒得哄你。 ”雅尔江阿佯怒道。
杨子墨脸上已经添了笑意，低下头，拉住雅尔江阿的手，不再说话……
*
转眼，到了四月十八。
韩江氏这边的铺子收拾得差不多，亲自到曹府这边寻紫晶，商议开业的日子。 虽说曹颙夫妇不在京里，但是到底是合伙的买卖，她也不好自专。
曹寅夫妇要随扈上京之事，韩江氏早就晓得，而且还专程来给李氏请过安。 紫晶虽名为奴仆，但也是曹家长房能说话做主之人。
曹府前院，香烟袅袅，伴着锣鼓声，几个神婆口中念念有声。 看到一身素淡衣服韩江氏，那几个婆子瞪着牛眼。 边跳边打量着。
就这就是萨满妈妈“跳大神”了，韩江氏在京已经几年，对于一些旗人家的习俗也颇有耳闻。
不过，曹家地主子们，多不在府里，怎么这边就做起法事来？
心里虽奇怪，但是她不是多事之人。 挨着边，跟着丫头往里走。 到偏厅候见。
紫晶得了消息，到偏厅这边见客。
韩江氏道明来意，将选好的吉日单子递给紫晶。
看着韩江氏给递给自己的吉日单子，紫晶笑着说道：“我哪里懂这些，韩奶奶瞧着定日子就是。 ”
“月里就有两个好日子，一个是二十二，一个是二十八。 二十二的话。 有些仓促；二十八地话，离端午又太近些。 ”韩江氏从旁解说道：“主要还是看府上安排，到底是买卖开业，能抽空过去看看，最好不过。 ”
紫晶已经合上折子，递给韩江氏，道：“二十二地话，我们二爷在宫里当值。 帮衬不上；二十八地话，二爷休沐，我跟他说说，许能带人过去热闹热闹。 ”
韩江氏听了，道：“既是如此，那就定在二十八。 小妇人回去就预备请柬。 使人送到贵府来。 ”
紫晶闻言，稍加思量，道：“不必预备太多，我家老爷出京前吩咐要门户严些，就算有客，也不过是二爷地同僚罢了。 ”
韩江氏应了，两人又说了几句闲话，韩江氏便起身告辞。
紫晶送了几步，就见绿菊走了过来，道：“紫晶姑娘。 我们太太打发奴婢来问。 是不是稻香村的韩掌柜到了？若是地话，二太太请她厅上喝茶。 ”
紫晶闻言。 看了韩江氏一眼，心里颇为为难。
自打四月十五，这边府上开始做法事，兆佳氏白日便在这边盯着。
期间，对于府上的事，也少不得指手划脚一番。
虽说是主子辈，到底是分家的，下人们能应的就应着，拿不定主意的仍依照旧例，或是请示紫晶。
兆佳氏心里虽恼，但是也挑不出紫晶的错处来，不过是话里话外呲达两句到头。
紫晶晓得她的脾气，面上恭顺着，对于恶言恶语也并不往心上去。
自己是曹家下人，兆佳氏这边，是该受地；韩江氏只是曹家地合伙人，二太太要是无礼的话，只会叫人笑话，丢曹家地颜面。
担心归担心，既然兆佳氏使人来请，紫晶也没有拦着的道理。
她看了韩江氏一眼，看她并没有推辞不去之意，便跟着绿菊一道，引韩江氏到前厅。
前厅的门敞开着，正对着院子里的萨满妈妈们。
兆佳氏坐在厅上，几案上放着点心与茶水。 她一边看着院子里的“跳大神”，一边吃着饽饽。
见绿菊带着人回来，兆佳氏放下手中地饽饽，直了直身子。
韩江氏这边，已经俯了俯身子，道：“二太太万福。 ”
她声音不大，院子里又实在吵得慌，兆佳氏听不真切，对身边的丫鬟道：“叫外头的妈妈们到偏厅歇歇，吃点饽饽，垫垫饥。 ”
那丫鬟叫红梅，是前两个月刚从家生子中提上来，代替紫兰的缺的。 心直口快，是个爽朗的性子，甚得兆佳氏欢喜，隐隐有越过绿菊之意。
绿菊正愁曹项出京之事，哪里有心情与人争宠？
红梅见她这般，越发嚣张，每日里除了在兆佳氏面前奉承，剩下地就是练习点烟。 不过是看兆佳氏吃烟勤，离不开绿菊，想要取而代之罢了。
红梅出去吩咐了，外头才渐渐地消停下来。
兆佳氏笑着看了韩江氏一眼，指了指就近的椅子，道：“韩掌柜坐下说话。 ”
韩江氏因紫晶站着，犹豫了一下，挑兆佳氏右手第二张椅子坐了。
“坐得近些，才好说话。 ”兆佳氏瞧也不瞧紫晶，只是笑眯眯地对韩江氏道：“听说你又张罗新铺子了？看来是买卖兴隆。 都不是外人，我就直说了。 正月里，我也开了两间饽饽铺子。 因识人不明，师傅手艺不精，加上掌柜的偷懒，买卖没做起来。 如今城里地人家，多认‘稻香村’的牌子。 韩掌柜那边，能不能帮衬一下，匀两个师傅过来。 ”
韩江氏闻言。 实是无语。
这亲兄弟，还明算帐呢。 更不要说是婶子同侄儿媳妇之间。 再说，初瑜并不在京，她跟自己这个掌柜说，也有些不着调。
兆佳氏巴巴地看着韩江氏，笑着说道：“唉哟，让韩掌柜的为难了么？开几家不是开，要是没有好师傅。 我这两处买卖就要黄摊了。 那样的话，还不若把铺子租给你们，我吃租子来得省心。 ”
稻香村在城里的铺面，有初瑜的陪嫁，有后置办的，就是没有租地。
“小妇人只是给郡主看生意地，实做不了主。 二太太且容小妇人几日功夫，小妇人回去就给郡主去信请示。 ”韩江氏低头回道。
兆佳氏厚着脸皮说项。 却没听到想听地，心里不快，脸上已经露了出来。
她“咳”了一声，道：“听说韩掌柜往十三爷府上走了两遭，怎么？要拣高枝儿飞么？”说到这里，看了看韩江氏地长相。 脸上露出几分轻蔑之意来：“这张脸，颜色倒好？我家颙哥儿是个实在人，可怜你寡妇失业的。 你也当检点些，别将我们老大的帽子染上色儿！”
这话说得既刻薄，又难听，连紫晶脸上都有些下不来。
韩江氏只是小脸绷着紧紧的，看不出什么来，起身道：“谢二太太教导，小妇人还有俗务要忙，今日就不再继续叨扰了。 ”说着。 向兆佳氏福了福。 转身离去。
“你……”兆佳氏见她起身离去，不禁着恼。 道：“算是个什么阿物，不识抬举的东西。 ”
韩江氏只做未闻，紫晶看了兆佳氏一眼，跟着韩江氏出来。
直到上马车之时，韩江氏才双手发抖，显然已经是气极。
紫晶不好说兆佳氏的不是，只好低声劝道：“奶奶勿恼，许是有人在二太太身边嚼舌头，引得二太太误会。 二太太平素提起韩奶奶，也是带着几分佩服地。 ”
韩江氏摇摇头，看着紫晶道：“姑娘是个好心肠的，放心。 这些年来，好话小妇人听得少，恶语却是寻常事，不会放在心上。 只是攀高枝儿那句，有些应承不起。 我去十三爷府上请安，姑娘是晓得的，并无其他用意。 我若在京，打理的只有曹爷的生意。 商贾低贱，却也重‘信义’二字。 ”
“韩奶奶多心了，没人会那般想。 大爷与大*奶若不是信着韩奶奶，也不会做这合伙生意。 我们大爷临出京前，因不放心韩奶奶这边，还专程同我们福晋姑奶奶与三姑奶奶打了招呼，请她们多看顾着些奶奶。 ”紫晶笑着说道。
韩江氏闻言，颇为意外，神色僵了僵，向紫晶点了点头，上了马车。
看着韩江氏马车离去，紫晶转过头来，眺望着东北方向，双手合十祈祷，只求初瑜平安。
*
韩江氏坐在马车里，心乱如麻。 脑子里一会儿是兆佳氏轻蔑之神情，一会儿是曹颙与初瑜夫妻的模样。
不知不觉，马车已出了胡同，到热闹街市。 外头不时有伙计的叫卖声，还有行人车马往来的声音。
马车地速度，渐渐慢了下来。
熙熙攘攘中，就听到有童子高声道：“娘，肉包子、肉包子。 ”
随即，就有妇人道：“不许馋嘴，一个包子，能买半斤棒子面呢。 ”
韩江氏犹豫了一下，从车窗的缝隙往外看，就见一个虎头虎脑的小小子，蹲坐在地上，撒娇道：“不嘛，不嘛，就要吃包子……”
“听话，快起来，要不回家叫你爹打你板子。 ”那妇人要拉儿子起来，那小小子已经开始打滚，边哭边道：“就要包子，就要包子……”
已经有看热闹的、爱帮闲的，凑过去，劝那妇人道：“孩子要吃，就买一个吧，两文也舍不得花，好狠的心。 ”
那妇人一看就是个本份人，已经是满脸通红，拉起儿子道：“小祖宗，给你买，真是讨债地……”
那小小子已经破涕为笑，拉着妇人的衣襟，仰脖道：“娘，娘，买两个，娘也吃……”
那妇人摸了摸儿子的头，脸上露出慈爱之色。
韩江氏在车里，已经看得痴了。 直到去的远了，再也看不到那母子，她才缓过神来，对同车的丫鬟小福道：“告诉赵叔，去人市儿。 ”
小福担忧地看了韩江氏一眼，还是挑开车帘，跟车夫说了。
出了前门，过了一条街，就到了人市。
下车时，韩江氏已经是带了斗笠与面纱，遮得严严实实的。
道路两个，有官卖的台子，还有些人贩子直接喊客。 还有些自己插了草标的，零零散散的跪着。
“姑娘……”小福犹豫了一下，低声问道：“姑娘是想要收养个儿子？”
韩江氏摇了摇头，看着道路两侧。 有家商贾，正在卖使女。 一排下来，十来个，大的十四、五，小地六、七岁。
韩江氏近前，眼睛落到队尾地小姑娘身上。 那小姑娘，六、七岁的年纪，瘦瘦地，眼泪汪汪地看着四周。
人贩子已经上前，笑着说道：“奶奶要买丫头么？我们这的货色最全，身价银也便宜，奶奶好好挑挑。 ”
韩江氏指了指那小姑娘，道：“她是哪里人氏，父母家人呢？”
那人贩子道：“河南的，父母害病死了，死前欠了租子，就用她来顶债。 那户财主是慈善人，乡里乡亲的，又是同宗，不愿使唤她，就转手卖了出来。 ”
还真是“慈善”，韩江氏心里叹息一声，冲小福点了点头。
那人贩子见韩江氏诚心要买，开了个二十两银子的高价。 要知道，调教好的大丫鬟，也不过十多两银子的身价。 像小姑娘这样的，干不了什么活的小丫鬟，不过是几两银子的身价罢了。
小福心里有数，开口想要还价，韩江氏却止住她，道：“交割吧。 ”
回到马车上时，韩江氏身边已经多了一个小姑娘。
她怯怯的看着韩江氏，又看看小福，不敢吱声。
韩江氏去了斗笠与面纱，看着小姑娘道：“你叫什么名字？”
“麦……麦穗……”小姑娘的声音像小耗子似的，低不可闻。
“往后，就叫蕙吧，江蕙……”