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十三福晋怀孕九月，将到产期，因此不能出来待客。
其他福晋身在内院，又不适宜代十三福晋出来张罗，所以曹颙他们这顿酒是十三阿哥自己张罗的。
几道主菜有烤鹿肉、扒熊掌、白肉血肠锅子，其他的就是素菜了，什么玛瑙卷（素香肠）、水棱花（素油烧鱼）、烧如意（素鱼）。
除了荤素菜，还有一盘绿油油的生菜与小葱，是吃包饭用的。 边上还有一盘水黄瓜，不过拇指粗细，看着甚是清爽。
这两盘生菜旁边，还有四个青花小碗，里面盛了四种炸酱，素酱、鸽子丁酱、鹿肉酱与茄子丁酱。
另有四个青花中碗，里面装了红豆粳米饭、黄米饭、高粱米饭与粗麦饭。
不说别的，这满桌子的青绿与饭香，就引得人食欲大震。
这般待客，已经是不合章程，却是也有没将四阿哥与曹颙当外人之意。
席面摆在炕桌，四阿哥上坐，曹颙东边侧陪，十三阿哥西侧相陪。
上的酒，就是曹颙这次拿来的桃干酒。
十三阿哥拿了酒壶，一边给四阿哥与曹颙倒酒，一边问道：“怎么换了，‘十里香’呢？我可是惦记半月了。 ”
曹颙闻言，低头回道：“往后这个酒我们那边怕是不酿了，十三爷既喜欢，明儿我使人将方子给十三爷送上。 ”
十三爷闻言一愣。 随即看着曹颙身上的淡青袍子，道：“提起这个，却是我地不是了。 之前与智然闲话时说起过，原来那是庄席所酿。 你披麻戴孝操办了丧事，以尽到为人弟子之义，还需节哀。 生老病死，天地循环之道。 总要看开些。 ”
哀在心上，曹颙也不愿人前作态。 抬起头来，点了点头，道：“谢十三爷宽慰，已没事了。 不过是这些年一块待着，乍一分开，有些不惯。 ”
十三阿哥将话题岔开，问起四阿哥那边的家常话。
四阿哥随口应着。 却时不时用眼睛扫一眼曹颙。
这京城衙门，小年后都落衙封笔了，只是内务府这边，因为是内衙门，还要料理除夕前后不少宫务，并没有封笔。
因此，曹颙每天还要去点卯。
曹颙凌晨起来的，就填巴了两块饽饽。 到宫里料理了差事，又跑了好几家年礼。 现下，他是真饿了。
看着四阿哥动筷，曹颙这边便打了一个包饭，卷的是老黄米饭，沾的鹿肉酱。 送到嘴里，真是满口香。
曹颙吃得香甜，心里寻思着，让初瑜也张罗这个吃。
腊月里，肥鸡肥鸭的吃着，实在人腻歪死了，还是这个吃着清爽。 况且，这些是粗粮，孩子们吃着正好。
曹颙一边吃着，一边想着。 却是有些不对劲。
不知何时。 四阿哥与十三阿哥已经放下筷子，都转过头来。 看着曹颙。
在这两人的注视下，曹颙将最后两口包饭送到嘴里，心里却有些纳罕。
莫非自己脸上沾了酱，这两位爷怎是这么个眼神？
十三阿哥已经笑着开口，对四阿哥道：“看着眼前这大老爷们地样子，实是看不出小时候的聪敏来。 大智若愚，小曹颙这家伙藏拙！内务府采购都整出来了，却是不晓得要得罪多少人。 ”
“嗯！”四阿哥瞥了曹颙一眼，应了一声。
曹颙颇为尴尬，有些不解地看向十三阿哥，实不晓得怎么说起这茬来。
十三阿哥已经收敛了笑容，正色对曹颙道：“即便今儿你不过来，我也要使人叫你过来地。 我思量了旬月，心里还是有些想法，要找你唠叨唠叨。 ”
四阿哥在旁，沉默不语，只端着手中茶杯，打量着曹颙。
曹颙的脑子飞转，十三阿哥怎么关注起内务府这边来？
在他所知中，十三阿哥是一直沉寂到雍正朝，才出山的。
心里想着，曹颙已经是撂下筷子，笑着说道：“十三爷有什么教训，曹颙洗耳恭听。 ”
十三阿哥沉吟了一下，道：“那个招投标到底是怎么回事儿？别的不说，就是蒙古茶道，一年下来，就不晓得是多大的利。 早先能把这块的人家，背后都有些分量，你这样行事，固然身后有皇上做靠山，但是得罪的人多了，往后行事也不便宜。 ”
十三阿哥问得认真，边上地四阿哥听的认真，曹颙这边也不好马虎，微微躬身回道：“十三爷，说的白了，这个招投标，不过是‘价高者得’四字。
以往内务府的对蒙贸易也好，对鄂罗斯的贸易也好，每年的交易额不少，多是入了经办人的腰包。 上行下效，贪污成风。 内库进账微薄不说，有的时候还需要拿出大宗地银子，用来采买洋货。
这招投标，却是将每条贸易线都做了底价，然后再公开向这些皇商招标。 谁出的银钱最多，谁就得了这条贸易线。 这样一来，内库的收入就有所进益。
其他没有招投标的商家，再次竞标，选其他的商贸。 这样一层层的下来，老地商户要舍得掏银子，新的商户也有机会介入，内务府这边又得了实惠。
就是其中，得罪一些既得利益者，却也使得一些商贾能从内务府分一杯羹。 关键的是，能迅速积攒一批银两，丰盈西北军费。 ”
四阿哥与十三阿哥仔细听着，脸上神情各异。
四阿哥微微皱眉，看着曹颙。 心里却是感叹。 虽然眼前这人行为慵懒了些，没什么上进心，但是对于理财，却真有一套、
只是内库的银钱，毕竟是内库地。
后宫妃嫔用度、圣驾出行、小汤山汤泉行宫修整所耗资，等等，都要从内库里出。
曹颙的理财本事。 用到内务府，却是有些浪费。 甚至可能成为他惹祸的根源。 要是他在户部，全心全意做事的话，成就定比眼前要丰。
却是皇父钦点，四阿哥这边只能在心里叹息了。
十三阿哥听完，沉吟了片刻，笑着对曹颙道：“银钱方面不敢说，我手上却是有个好掌柜。 这热闹也要参合参合。 曹颙，你说可使得？”
同十三阿哥往来这些年，曹颙对他颇为敬重，除了十三阿哥待人义气，不势利外，还因十三阿哥豪爽不贪财。
即便今日十三阿哥主动提要参合内务府采购之事，曹颙也不会相信他是想要分一杯羹。
这其中，另有什么内情？
是有了银子。 想寻个由子交到内库充作西北军费？不能啊，前些日子，更拿了五万两银子出来，就算手中还有，也剩不下多少。
那还有什么原因，使得十三阿哥主动趟这浑水？
曹颙想起十三阿哥最初所想。 怕他得罪人什么的，心有所悟，开口问道“十三爷莫不是担心我，怕二月的招投标开不成，我受到皇上地责罚？”
十三阿哥摆摆手，笑道：“你啊你，也忒会自作多情。 你也不是初入仕途地毛小子，都坐到三品堂官了，还有什么可担心的？我不过是瞧着我们家地大掌柜是个有本事的，想趁着机会。 让她展展头角。 省得拘在个小铺面里，却是白瞎了人才。 ”
十三阿哥嘴上虽不承认。 但是眼中难言关切之意，曹颙见了，颇为感动。
这些日子，是有些话传出来。
说是有不少内务府的皇商，对曹颙提的这招投标的主意意见甚大，已经串联起来，拒绝参加明年二月的招投标大会。
曹颙是不怕的，利之所在，谁能没有私心？
其中，就有不少对外放出风声地商户，悄悄地向曹颙这边示好。
就算这些老商贾都不竞标，曹颙也不怕的。
得了消息，往京城赶的晋商、徽商、鲁商，不是一个两个。
要是那些老商户，真放弃了招投标，乐意接手的商家也不会少了。
想来十三阿哥这边也听了风声，怕曹颙这边砸场子，就参合进来给曹颙捧场。
曹颙这边，体会十三阿哥的好意，却是没有开口婉拒。
在他心中，是乐意十三阿哥主动些，关注下外头的民生大事，省得郁结于心，壮年早夭。
再说，他相信郑沃雪的本事，能支撑起一滩事儿来。
四阿哥冷眼旁观，想着十三阿哥说的曹颙得罪人之事，神情也渐渐舒缓过来，点了点头，对曹颙道：“那些贪鄙小人，难成大事，你无需怕。 有什么，自然有……自然有皇上为你做主。 ”
难得听他说一句软话，曹颙听着，面上却不敢耽搁，忙作出感激之态，俯首道：“谢四爷教诲，曹颙记下了，自不敢存畏惧之意。 惟愿好好当差，不负皇上所命，不负四爷与十三爷地爱护之心。 ”
这内务府向来是八阿哥与九阿哥的地盘，曹颙这次往死里得罪的，就是那伙子人了。
却是不是站队的站队了，四阿哥想到此处，心里却是松了口气，抬起手中酒杯，向十三阿哥与曹颙做了个饮的姿态。
曹颙跟着喝了杯中酒，却是觉得牙根有些发酸。
自己该表白也表白了，这样四爷也当晓得他的立场，这顿酒却是没有白喝……
*
德胜门内，大江胡同，董宅。
素芯坐在自己个儿屋子，脸上笑吟吟地，听着堂嫂、堂妹们叽叽喳喳的说话。
虽说她们是包衣出身，理应参加内务府的小选。 但是真正进宫当差地并不多。 素芯这一辈，除了她之外，还有个偏房庶出的堂妹是去年入宫当差的。
时至今日，还有不少人怀疑，素芯作为董家的嫡长孙女，被送到宫里当差，是高氏吹的枕边风。
高氏是素芯的继母。 年级还不到三十，进门不到十年。 如今已经添了两子一女。
虽地位不如尚家，但是高家也是内务府当差的，是董家地故交。
加上高氏又生了儿子，同素芯之父感情也好，在家里也没人敢因她是继室地身份轻忽她。
不过，董尚两家是世代姻亲，就算是素芯这代。 也有个堂嫂娶地是尚家之女。 说起来，是素芯嫡亲地表姐。
往日还罢了，今日素芯回府，却是让大家看了凄凉。
年岁小的，只是好奇的问着宫里的热闹，加上素芯现下还是“钦差”身份，在伯爵府指定是奉为上宾的。
年岁大的，却是晓得宫里不是好待地。 毕竟是侍候人的活，保不齐什么时候，就犯了规矩。
董家在内务府根深蒂固，但是在皇家人眼中，也不过是下溅包衣。
一顿班子打死个丫头，又算了什么。
如今奉了太后懿旨。 出宫当差，倒是叫人松了口气。
有些话堂妹们能问得，素芯却是晓得规矩，不敢嚼舌头的，只有笑而不语。
她本来就恬静，这般寡言下来，越发惹人怜惜。
尚氏见了不忍，已经是拉了素芯的手，道：“姑娘，明儿就让你哥哥同老太爷说说。 看能不能央求十六爷。 早日放你出宫。 也不好真让你当差到三十，那不成了老姑娘？总要求求宫里的恩典才好。 ”
素芯却是不晓得如何回说。 身为女子，哪里是能自专的？
高氏正带着丫头送饽饽吃食过来，听到尚氏所说，接口道：“是啊，昨儿我还同你阿玛说起这个来。 要是在宫里，在御前当差，走动起来还困难。 既是已经出宫，曹家又是有交情的人家，宫里宫外多活动活动，保不齐就妥当了。 ”
因她站着，素芯便也起身站了。
炕沿边坐着素芯的异母妹妹素薇，不过七、八岁大，正是天真浪漫地年级，见了母亲身后的托盘，歪着脑袋问道：“额娘，为何要大姐姐家来，曹家不是有好饽饽吃么？不是说大姐姐往后要吃曹家的茶，我们都能吃稻香村的饽饽么？”
童言无忌，却是听的素芯变了脸色。
高氏忙一把拉了女儿，喝斥道：“混说什么？没有规矩的东西，哪里听来地浑话，皮子紧了不是，还不快闭嘴！”
素薇尤自不忿，撅着小嘴嘟囔道：“没有混说，是大伯母与三婶子说的，大姐姐要吃曹家的茶，嫁妆都已经预备好了呢……”
因提到婚嫁之事，女孩儿们就有些脸红，不敢再听下去，低着头下炕，跟着一个寡妇婶子避了出去。
素芯脸上苍白，身子微微发抖。
高氏手里拿着帕子，看着素芯两眼，却是说不出话来。
尚氏心直口快，又是长房长媳，正在当家理事，顾忌的少些，便开口道：“二婶，这到底是怎么回事儿？姑娘既是奉命在伯爵府当差，就是当差的。 这清清白白的，怎么能传出这样的话来？又是打咱们家出来，这让姑娘往后怎么做人……”
高氏咬着嘴唇，说道：“我也不晓得详情，只是影影绰绰听你二叔提及，说是曹家算是好人家，又是圣眷在属。 姑娘要是能定给他们家，宫里也乐意放人。 ”
尚氏闻言，却是神情大变，青白着脸道：“曹家再好，还能委屈姑娘做妾不成？二太太，姑娘还有亲娘舅，我阿玛与我二叔他们不会看着姑娘受委屈。 ”
高氏听了，连忙摆手，道：“不是曹家长房，是曹家二房，只是曹家四爷是庶出，五爷年岁又差的多些，老太爷与你二叔那边还没有拿定主意……”
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