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皇宫，内务府衙门。
十六阿哥脸上堆了笑，忙吩咐人下去预备茶水。
九阿哥仰着下巴，似笑非笑地看着十六阿哥，挑了挑眉毛，道：“小十六甭张罗，哥哥不是找你讨茶吃。 哥哥原想过两年清净日子，小十六同曹颙却是让哥哥糟心啊。 这话怎么说，是为了讨好皇阿玛，十六弟要拿哥哥做筏子不成？还是曹颙惦记着他们家早年交上来的茶园，拿茶叶做文章？”
十六阿哥听着，上前托了九阿哥的胳膊，请他到上座座了，抱屈道：“哎呦，我的好哥哥，您瞧瞧弟弟累得脸色儿都黄了，哥哥不说心疼两句，倒是来冤枉弟弟！”
九阿哥闻言，还待再说，就听十六阿哥又巴拉巴拉的说道：“九哥，不过是投标，耍个花枪罢了。 九哥那几位姻亲与门人都是实力雄厚，还怕这个？说句实在话，九哥，曹颙那家伙在其他方便许是无长处，在赚钱这块儿，您还不晓得他？稻香村生意红火，十三哥那边的南货铺子不说是日进斗金，也是生意兴隆。 这往鄂罗斯的外贸，又是热门生意，您当相信他能出个好主意让大家赚钱才是啊？”
九阿哥坐在椅子上，翘着二郎腿，似笑非笑地看着十六阿哥道：“你别蒙我，转不赚钱且不说，那能参与招投标的五万两银子保金，内务府衙门这边还会给吐出来不成？西北军事用银子，这个大家都晓得。 曹颙琢磨了出来这个法子来骗大家的保金。
十六阿哥摆摆手。 道：“九哥，要真是只为了保金，就好了，也无需弟弟这般劳乏。 那五万两银子不过是怕有瞎抬价地，待招投标完了，那银子是要退还的。 真正的参与费用，不过是每户三千两银子罢了。 ”
九阿哥始终在看十六阿哥的神色。 见他不似作伪，转了话题道：“反正是从我嘴里抢食儿吃。 哥哥我也丢不起这个脸。 小十六你说，这劳什子的招投标底价是多少？要是哥哥我有肉吃，自然不让弟弟喝汤就是。 ”
十六阿哥闻言，苦着脸道：“哥哥唉，这个底价，是得明年二月初一招标前，皇阿玛钦定的。 现下。 弟弟哪里知道？”
听到抬出康熙，九阿哥神色一僵，盯着十六阿哥，脸上阴晴莫测……
*
鼓楼大街，广化寺。
即便曹颙的本意，是摒弃那些虚假地热闹，消停地在这里料理庄先生的后事地，但这天下事。 哪里有几件好顺心如意的？
那些闻风而动的亲朋故旧，纷纷前来吊祭。
即便曹颙没有心思应酬，也不好失礼，只好硬着头皮应酬。
幸好李卫与蒋坚也在广化寺寺庙照看，跟着曹府的管事里里外外张罗不少，使得曹颙能省心些。
饶是如此。 曹颙还是迅速地消瘦下去，双眼洼陷，脸颊削瘦。
出去见悼客的时候还好，他收敛了哀思，还没有什么；待客人离去，他回到灵堂，却是经常坐在灵柩前发呆。
枯坐一夜，是经常之事。
没有哭天抢地，也没有华丽的祭词，但是曹颙那种从心里流出的悲伤之情。 是无法掩饰地。
说起来。 不过是四个字，“如丧考妣”。
李卫见了。 越发认为曹颙是义气重情之人；蒋坚这边，神色却颇为复杂。
他入曹家为幕，在这个时候，幕宾也有半师之意。
他是庄先生故去前入曹府的，当时心里还有几分屈辱与不情愿。
在李卫像曹颙举荐时，曹颙是说要听从先生之意，婉拒了的。
待到了曹家，看到上下对庄先生的礼遇，他的心反而渐渐平静下来。
这次丧事，从头到尾，都在蒋坚严重。
没有人疏忽，曹家上下都很沉重，仿佛去的不是一个西席，而是至亲长辈一般。
除了曹颙换了丧服，在广化寺这边守灵之外，初瑜也每日里大清早就赶过来，料理相关事务，直到日暮方回。
“接三”时候，不禁曹寅带着几个侄儿亲自吊祭，就是几个王府、国公府也有人过来致哀。
“头七”，初瑜带着府里的几个男孩过来。 天佑、恒生、左成、左住，四个小家伙换了孝衣，在灵前一字排开，毕恭毕敬地给庄先生磕头。
除了曹家这几口是真心实意难过外，其他人家，不过是看在曹颙的情分上罢了。
在“头七”后，这吊客就越来越多了。
曹颙初还想见，过后却是无力应酬，便只有托病不出，只请李卫他们两个带着曹家地管事应酬。
其实，智然和尚也在广化寺。
他同寺里的高僧，一起为庄先生做超度法事，没有参合俗物。
李卫是没话说的，拍着胸脯应下；蒋坚这边，则变得有些谨慎，对每个接触的人，都留心观察，看是否同曹颙有恩怨纠纷之类。
不提这来来往往的吊客，且说曹颙。 苦熬了十来天，却是有些撑不下去，只觉得眼睛发花，走路打晃。
他的脑子里，想起庄先生生前戏言之话：“要长命百岁，学学郭子仪，七子八婿笏满床。 ”
庄先生音容笑貌，历历在目，却是再也不会絮絮叨叨地责怪曹颙此处鲁莽、彼处不该了。
灵堂里空无一人，曹颙独自坐在灵前，让人摆好了素斋。
他盘腿坐在桌子后，后背挺得直直地。 手里端着饭碗，却是泪如雨下。
他用筷子，将白饭往嘴里送，只觉得嘴巴里发苦，实是无法下咽。
灵堂另一侧，初瑜牵着妞妞地手，远远地看着丈夫的侧影。 脸上难掩担心之色。
她犹豫了一下，俯下身子。 低声对妞妞交代了两句。
妞妞点了点头，放下初瑜的手，迈着小腿进了灵堂。
曹颙的神情呆滞，虽听到脚步声，但是却没有东张西望。
“哥哥……”妞妞走到近前，扯了曹颙的衣袖，可怜兮兮地唤道。
曹颙这才转过头。 看着小妞妞。
小妞妞，已经抬起胳膊，将曹颙脸上的眼泪擦了，带着几分恐惧道：“哥哥怎么都好，就是不要病了啊，不要像阿爹那样病了……”说到最后，已是带着哭腔：“那样的话，妞妞怎么办？没人疼妞妞了。 妞妞也要病了……”
这些日子，熬地神容枯瘦的，除了曹颙，就是妞妞了。
原本肥肥地小脸，折腾了半个月，如今妞妞也有了尖下巴。 看着像是一下子长大了好几岁地感觉。
庄先生虽然还有两女，但早就出嫁，最疼的只有眼前地这个老生女。
曹颙拉着她坐下，拿了个花卷送到她手中，道：“我不病，妞妞也别病，好好的长大，才不枉费你父亲这般疼你。 ”
妞妞五岁，对什么都是似懂非懂的。
结果花卷，她低头看了两眼。 抬起头来。 红着眼睛问道：“哥哥，我妈说哥哥说的。 阿爹病了，所以要进了大匣子，等妞妞大些才回来。 可是，可是，还有人说他死了……再也回不来了，我想阿爹，怎么办呢？”
对于孩子来说，谎言好，还是真想好？
曹颙不是儿童专家，自然不会从理论方面探讨如何。
他尽量使自己保持平静，温言到：“妞妞知道什么叫死么？只是先生累了，所以先去歇歇。 你好好地吃东西，好好的睡觉，先生要是想你了，会在你的梦里来看你的。 那样，你就能见到你阿爹了。 ”
妞妞的泪珠还没擦，已经换了笑模样，眼睛亮晶晶地，带着欣喜问道：“真的？阿爹真会回来看妞妞？”
曹颙使劲地点了点头，心里却是有些戚戚然。
这些日子，他每每阖眼，面前就是庄先生，但是沉沉睡去，却不见入梦之事。
妞妞兀自欢喜，初瑜站在灵堂另一侧，见丈夫神容憔悴的模样，却是不禁潸然泪下。
想起庄先生的慈爱，这些年一家人似地，谁会想到就这样天人永隔？
初瑜的哀伤也是情真意切，拿着帕子不停擦拭眼泪。
此时，就听人低声道：“嫂子，哥哥你里头？”
是曹颂到了，一身的侍卫服还没有换下，想是才当差回来。
初瑜点了点头，侧过身子，点了点灵前。
曹颂探出头，往前看着，就见哥哥与妞妞，一大一小，盘坐在地上，一人手里拿着一个花卷，大口大口吃着。
“哥哥能吃东西了？这，这，就算寺里不好动荤腥，也得弄几个好菜啊。 ”曹颂有些惊喜，道：“我这就使人弄菜去。 ”
初瑜却劝阻了他，道：“二弟，我使人吊着人参粥，已经使人去盛了。 那个东西更便宜些。 ”
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城西，曹府，兰院。
李氏倚在炕边，看着摇篮里的幼子，想着在广化寺守灵的长子，不禁有些担心，重重地叹了口气。
前几日，她也曾到过广化寺，看过长子的憔悴模样。
虽然妇人心慈，对于庄先生地过身，她也有几分难过。 不过，到底是亲疏有别，心里头还是心疼儿子多一些。
甚至，私下里，她都跟曹寅说了一遭，请他好生劝劝儿子。
曹寅那边，却是无语。
刚好兆佳氏来访，正坐在炕桌另一侧，有一句、每一句地同素芯聊宫里的事儿。
虽说她满心好奇，但是素芯碍于规矩，不是什么都能说的，便多含糊过去，使得兆佳氏了然无趣……
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