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看见天降大雪，酷寒逼人。张迈下了命令，许十六部胡人回家避寒。在此之前，已经有五六万唐民撤入了下疏勒，从葛罗岭山口到鸭儿看。除去疏勒与下疏勒两座大城和九座绿洲小镇，数万平方公里的郊野上只剩下几万人，其地广人稀可想而知，张迈下令清野之后，没有报入下疏勒的唐民带着过冬口粮各自藏匿，一下子让疏勒地面显得十分荒凉。
诸胡与唐民退去后，只有唐军的三府二部数千人还驻扎在城外，唐军的几座大营置于漫天遍野的白雪之中。恰如白馒头上的几颗芝麻，显的十分渺小。
城内军民眼看包围圈已撤了大半，就有些鲁莽的将领请求出城攻击，得到的却是胡沙加尔的冷遇：“出城？谁愿意跟你去？”
这当口，可没有几个士兵愿意冒着风雪出城玩命。
就在这时，胡沙加尔决定再次向唐军派遣使者。
听说这次来的使者是阿布勒，张迈一怔：“胡沙加尔这是什么意思？他手底下没属吏了么？为何要派一个商人来？”
郑渭想了一下，说道：“这个倒不难琢磨，若派个属吏来，那就是正式的使者，将来反口难，但要是派个商人来，那就是半正式的使者，将来推诿起来容易。”
郭师庸等武将都大是不悦，均道：“要是郑参军所料不错，那这胡沙加尔岂非还没谈判，就想着推诿反口？太没诚意！”
这时李膑的病已经好转了，只是还在咳嗽，他却笑道：“不，这是好事。胡沙加尔之所以预备着要反口，必然是此来他的和议内容会对他造成很大的压力，他为了减轻内部的反对，所以才做这样的安排。”
“内部的反对？你是指……”
“眼下萨图克应该是面临着极大的困境，所以才会有这样的举措，这番他派阿布勒来应该是要和我们讲和，”李膑道：“甚至，连割地投降都有可能。不过，就算胡沙加尔真的答应割地投降，那也多半是假的。他最终想做的，还是拖延时间。”
张迈点了点头，说：“你是说，他想拖到萨图克回来？”
“如果能拖到萨图克回来，那自然最好。”李膑道：“不过万一就如我们所放出的传言那般一萨图克已经败亡而大唐又已经重振的话。那么当这个传言可以得到确证时，他来个弄假成真，真个归降大唐。也未必不可能。”
漫天飞雪真如郭师庸所料，竟然连旬而下，其中有两日虽然稍停。可是天气没有转暖，积雪就没有融化，城内城外积雪越来越厚。
回纥的士兵看看城外，都躲到哨岗中取暖去了，唐军在城下望上去。只见城头零零落落，恍若空城，张迈用横刀指着说：“这些回纥兵可耐不得苦！”
李膑道：“这个自然，疏勒就算放在中原，全盛时期那也是几乎可以和扬州一比的繁华市井，虽还比不得长安、洛阳，如今又已破落，但在西域仍然是第一等的大城，苦境方能出精兵，在花花世界住得久了，人想不软弱都不行。”
张迈被这几句话触动了，暗自沉思。
与回纥士兵相比，唐军的主力却耐苦耐寒得多，圣战者方面在瓦尔丹的激励下也冒着风雪进军，但人毕竟是血肉之躯，在酷寒之中，行动都显不便，在两次彼此偷袭之后双方就再没有发生激烈的战斗，杨易得到中枢的指示之后逐步后退，圣战者则步步逼近。
阿西尔的忠仆马呼蒙被唐军擒获之后。本来已经引颈待死，但让他感到意外的是唐军竟然没有虐待他，张迈甚至还安排了一座独立的帐篷给他住。又好酒好菜地供着他，郑渭和薛苏丁轮流到他帐中，劝他归降。薛苏丁更道：“老马啊，咱们宁远国本是大唐臣属，国人个个都有个唐姓。天方教东侵之后不幸亡国，若咱们跟着天方教，那复国之事只会越来越渺茫，但要是重归大唐怀抱。这件大事却很有希望！”薛苏丁祖上也是宁远国的贵族重臣，所以和马呼蒙说话便“咱们咱们”的显得十分亲近。
马呼蒙听到“复国”二字，其实还是忍不住动心的，但他对薛复忠心耿耿，宁可自己死了也不愿意背主，摇头道：“这事不是我能决定的。总之我们王子怎么说，我就怎么做，若是王子点头，我自然赴汤蹈火，在所不辞，但王子尚未开口，你就是跟我说什么也没用。”
薛苏丁道：“那你自己的意思呢？”
马呼蒙道：“我没有自己的意思，王子的意思，就是我的意思。”
薛苏丁便不再劝他投降，却跟他说起当耸大宛国的往事来，这却正中了马呼蒙的下怀。薛复自改名为阿西尔以后一心信奉真神，对故国的历史反而淡漠了，甚至人前人后不喜马呼蒙称他为王子，马呼蒙满肚子都是对宁远故国的回忆，满脑子都是薛复之父临终前对他的嘱托，可惜这些他视为珍宝的怀念与责嘱，平日却找不到一个人说去，不想这时却在唐军之中遇到一个知音，一开始还对薛苏丁有些疑忌，但三两句话说开之后便滔滔不绝，再也停不下来。这时他虽然还不肯投降，却已经认了薛苏丁这个朋友。
他们谈论这些往事时有时候郑渭也会过来，三人有着共同的话题与回忆。言语既投机，马呼蒙对郑渭也就生了好感。郑渭这边亦很佩服马呼蒙的忠义，命看管的卫兵平日不许无礼，又许马呼蒙每日辰、未两个时辰可以在囚帐附近走动，活动筋骨。这日马呼蒙正在外头晒太阳，忽见有几骑从疏勒方向驰近，他见看管他的士兵没注意，走近了几步，心想：“这伙人看装扮不像唐军，莫非是疏勒那边来的使者？”便用心记住了为首三人的相貌。
第二日，却是杨易退至附近会师，跟着郑渭便派了郑豪来通知马呼蒙收拾东西，马呼蒙是薛复的忠仆，郑豪是郑渭的老家人，薛家与郑家有着很深的关联，马郑二人也是老相识；这时马呼蒙就问郑豪出了什么事情。郑豪笑道：“我也不瞒你，咱们和胡沙加尔已经讲和，正要回下疏勒去。”
马呼蒙有些诧异：“讲和了？”
“是啊。”郑豪笑道：“博格拉汗已在葛罗岭山口之外兵败，胡沙加尔独木难支，如今我们特使已经答应，奏请朝廷表四疏勒镇守使，为我大唐镇守西疆，世袭罔替。现在往长安的飞骑已经派出，现在就等着朝廷任命下来了。在这段期间，胡沙加尔驻守疏勒本城，我军屯守下疏勒。双方各不侵犯。”
马呼蒙听得怔了。这局势的变化，可远远超出他想象之外，过了好久，他才道：“要是你们与胡沙加尔讲和，那，那圣战者那边……”
郑豪笑道：“我大唐视诸教如一，反对的只是借着宗教名义杀人灭国，又不是和天方教有仇。圣战者如果愿意，也可以归附大唐啊。到时候我们又变成一家人了。不说了，快收拾东西吧。”
马呼蒙是一个阶下囚，本来没什么东西，只是这两天张迈、郑渭、薛苏丁不断有些衣物馈赠。这时胡乱一收打成了个包袱，心里却只是想着郑豪的那一番话。心想：“昨日来的，果然是胡沙加尔的使者！”
又过一日，圣战者已经逼到跟前，而唐军果然拔营，陆续退入下疏勒。下疏勒乃这个地区第二大城市，全盛时期人口超过八万人，明教起事之前人口也有五万。战事一起，逃了一大批，死了一大批。人口损失十分严重，到杨易接掌此城时只剩下不到三万人，这时五万唐民加上四府二部往里头这么一填，全城又热闹了起来。
口数虽然忽然增多。但安西唐军本有一个健全的内政组织，而且沿途随着唐军的壮大。不断吸纳各种人才，从郑家的掌柜，到大昭寺的掌事僧侣，都由郑渭一一挑选，编入功、仓、户、兵、法五曹之中，大都护长史安二不在，便由大都护府参军事郑渭代领。他年纪虽轻，但主掌五曹政务，手腕却甚是娴熟老练，将城内的民政事务料理得井井有条。
明教教众见唐民喧宾夺主，自然有些担心，强客陡来，弱主难压，中间不免产生龃龉。马呼蒙进城这一天就连出了十几单案件。闹了起来，都来寻张特使处置。张迈道：“法曹衙门不是已立帐了么，找我做什么？”
那些人便去找法曹帐——原来城内房屋紧张，就是五曹衙门也没有办事的公署，只是在空地上立了五座大帐，作为办事的所在。
这时城内听说要审案。这是唐军入城以来第一次执法，凡好事者都来围观，将法曹大帐围了个水泄不通，法曹属吏便劝法曹参军事张德先驱散人群，张德却道：“我们威信未立，必须公开审讯，以张大公。”
他向来铁面无私。安西军民无不凛服，但在明教教众与疏勒唐民之中的威信却还未建立起来，这时心想：“如今是非常时期，这几件案子又涉及到佛教明教、汉家胡种的纠纷，若我按照唐律独断处置，就算我本身秉公办理，明教教徒也会怀疑我徇私，但又不能为了和稀泥就偏袒胡儿。”微一沉吟，已有主意，便分别请了明教长老一人、大昭寺高僧一人、唐民里老一人。三人都是在族内有甚高声望者，请他们听审。
他先调来最轻最易的案件——一起偷窃案，当场被捉获的盗窃者与失主却都是明教教徒。张德便按照疏勒明教的俗法，定了将窃贼斩手之刑。量刑之后，又请听审三老，三老都没意见，张德便请明教长老监刑。
跟着再处理一起斗殴案，这起斗殴案却是发生在一胡一汉之间，依唐律，化外之人同类相犯，则依本族俗法，若是异类相犯，则用唐律。张德先问明谁先动手。跟着验明伤势之轻重，确定罪责之所在，对先动手的明教教徒判打十鞭子，对打得对方伤势较重的唐民打了二十竹板，仍然是量刑之后，问明听审三长老没意见，便请明教长老监鞭刑，请大昭寺高僧监苔刑。
这两桩案件都是发生在众目睽睽之下，无甚难断的，但因为张德不厌其烦地走程序，便足足花了一个时辰才算理完。围观看见了心中都想：“这个法曹老爷，倒也公正，就是做事太慢。这样简单的案件也审理这么久，要是再来几桩复杂的，他还不得审到明年？”
不料接下来张德审案的速度却快了起来，耳听证词，口中便下决断，三老见他推断明快，量刑公正，便都说没什么意见，只半个时辰时间便将剩下的十几桩案件全部敲定，然后才一起执刑，三长老都赞张法曹执法秉公，受罚者亦不敢有怨，围观看见他判得公正，竟然就有人将一些陈年旧案翻出来请他伸冤，张德亦不推辞，按照轻重缓急，一一排期审理。
张迈刚才虽然口中说不管这事，实际上却不断派人前往打听，听说了张德的审理过程后，拍着胸口道：“这下下疏勒可大定了！咱们可以全心对付胡沙加尔和瓦尔丹了。”
李膑道：“却不知疏勒那边又如何了？”
唐仁孝禀道：“据我们侦骑回报，昨日我们才撤到下疏勒，今日胡沙加尔就派人出城伐薪了，看来城中燃料缺乏，特使，我们要不要派人骚扰，叫他们没法顺利取薪进城？”
李膑问疏勒城中派出多少人伐薪，唐仁孝说几百个人，李膑笑道：“疏勒城内有十几万人，在这天气下几百人出城伐薪，仍然得入不敷出，存不下柴火的。”
唐仁孝问：“若他们再加派人手呢？”
李膑道：“若是派出来的人多了，势必鱼龙混杂，那样会对我们的计划更加有利。”
这日黄昏，前线杨易派人传来急报说：“今天早上，圣战者已经抵达疏勒城下了！”
张迈微微一笑。说：“穆贝德私下要的那批粮草，可以给他了。还有马呼蒙，差不多也该放他回去了。”
“这就是疏勒！”瓦尔丹耸着，心情有些激动！保住了这座城市，就是保住了博格拉汗的大本营，打通了这条道路，就是打通了进入汉地的传教之道！这座城市对他来说意味着很多，很多。
胡沙加尔在秘密议和成功之前，并不知道库巴圣战者这次来了这么多人，八千多人的圣战者忽然开抵城下，他不免有些疑忌，却还是派了大将莫兰猜出城迎接。瓦尔丹就要领兵进城，莫兰特却请他自己先进城，兵马暂驻城外。
“你这是什么意思？”瓦尔丹本来满心的兴奋，这时却如同被泼了一盆冷水。
“这是胡沙加尔将军的意思，还请讲经人见谅。”
瓦尔丹虽然大是不悦，心想之前那个假霍兰对自己露出诸多的不信任，那也就算了。可没想到现在你这个真胡沙加尔也是这种态度，欧马尔在旁边嘟哝了一句：“这两年博格拉汗的大业进展迟缓，就都是叫这些人给拖了后腿！”
然而胡沙加尔是主，瓦尔丹是客，既然胡沙加尔这么决定，瓦尔丹也没办法，只好先带了欧马尔先行入城。
阿西尔奉命在城外留守，他探知唐军大部队已撤往下疏勒，下疏勒在疏勒的北面，因此阿西尔便将军营安在疏勒城西北。有替胡沙加尔分担压力的意思。
不想瓦尔丹这一进去就是老半天没消息，阿西尔颇为担忧，他又派遣骑兵到城外各处巡逻，结果捉到了好几拨可疑人物，却都是借着伐薪为名出城，但不往郊外树林走却往下疏勒的方向跑的人。阿西尔正要严加审讯，北门守将哥硕派人前来知会，让他不要胡乱行动，又将被他抓住的人都要了回去。
因唐军的撤退刚好是与圣战者进军同步，所以圣战者们都认为是自己替疏勒解了围。结果却遭到了这样的冷遇，先是不许大军进城，跟着连在城外巡逻都被喝阻，个个心里都不痛快。
阿西尔心想以大局为重，交出了那些可疑人物后。又约束了部下收兵回营。
这天傍晚，瓦尔丹命欧马尔出城接替阿西尔，原来他和胡沙加尔交涉过了之后，胡沙加尔仍然不肯放所有大军进城，只答应放一部分人入内。阿西尔进城之后直奔本城天方寺，这座天方寺这几年在萨图克的支持下越修越是宏伟，已经盖过了城内的佛教、袄教庙宇，本寺的掌教阿卜杜对城内的军政大事都有很大的影响力。
阿西尔到达天方寺内时瓦尔丹正发着罕有的脾气，连阿西尔入内也没发现，正对阿卜杜说：“圣战者怀着满腔热情赶到疏勒，又打跑了围城的唐寇，胡沙加尔却不让圣战者们进城，现在对我又是这样的态度，你说他究竟是什么用心？”阿西尔见两个掌教正说话，自己就不敢插嘴，只是静静地站在瓦尔丹的后面。
阿卜杜道：“这段时间我也觉得他的动向有些诡异，哼，该不会是听信了那个谣言，内心动摇了吧。”
“什么谣言？”瓦尔丹问。
“就是说博格拉汗在岭外战败的谣言！”
瓦尔丹吃了一惊，跟着随即大叫：“是假的，是假的，绝对是假的！”
“是啊，肯定是假的，但城内却越传越真，我真担心将领和士兵会被这谣言盅惑！”“谣言的源头，找到了吗？”瓦尔丹问。
“这些传言的源头，很多。”阿卜杜说：“有一部分，是从那些商人口里传出来的，尤其是那些粮商，但比这些商人传得更起劲的，哼，却是那些袄教教徒！”
“什么！”瓦尔丹的眼睛里闪动着火焰：“疏勒的形势，看起来比我们预期的还耍危险啊，不但城外有大敌，城内也有大敌啊！”
圣战者们抵达疏勒城下之后本来是满腔的欢喜，这时进城之后反而加倍地犯愁起来。胡沙加尔对圣战者们的到来似乎没有显露出瓦尔丹所期待的那种“大旱逢甘霖”的期待，对于唐军解围撤退，瓦尔丹认为是圣战者的功劳。而胡沙加尔却认为是自己的交涉成功。
在胡沙加尔看来，瓦尔丹不过是个宗教领袖罢了，军政大权还是应该集中到自己手里，圣战者们虽然宣誓效忠于萨图克，但瓦尔丹却并没有要将兵权交给胡沙加尔的打算。若是唐军与回纥进行野战的时候圣战者忽然杀到，胡沙加尔也会为之振奋，但现在局面转缓，肘腋之间却忽然多了这么一支不大听指挥的军队，却反而让胡沙加尔觉得是一个很大的负担。
这一日，胡沙加尔与莫兰特商议该怎么安置这批圣战者，莫兰特道：“来的终归是一支友军，他们毕竟是效忠博格拉汗的。对我们来说总是很大的助力。”
胡沙加尔冷冷道：“这疏勒没有他们照样守得住。我们现在缺的不是兵，而是粮！军仓还够用，民间可快熬不住了！友军？那为什么他们抵达城外之后，城内的一些居民与士兵反而情绪低落？”
莫兰特道：“情绪低落的，主要是袄教教徒。”
胡沙加尔冷冷道：“这帮人没有博格拉汗的号令就忽然开到这里，我也不知道他们是什么用心。你看他下午我们和他见面时他那神情，真当唐寇是他们赶走的么？真当他们是我们的恩人么？当着那么多人的面，竟然责问我说为何丢了这么多的关隘土地，说什么我辜负了博格拉汗交给我的守土重任！又指手划脚催促我赶紧进兵消灭唐寇，哼！他以为他是谁？回纥的太上皇么？”
莫毛特道：“今天下午讲经人说的话是急了一点。不过应该也没什么恶意。”
胡沙加尔道：“不管怎么样，瓦尔丹要想我信任他们，就得先将兵权交到我手里，由我来统一指挥全军，那样疏勒才能转危为安，否则他们的到来只会添乱。”
就在这时手下禀报，说圣战者阿西尔求见，胡沙加尔问：“他有什么事情？”
“他说有紧急军情禀报。”
“我不见他。”胡沙加尔对莫兰特说：“你去看看他是要禀报什么紧急军情。”
莫兰特领命出去。过了有一刻钟回来，胡严加尔道：“什么紧急军情？”莫兰特道：“阿西尔说他们捉到了袄教里通外敌的证据，要我们赶紧出兵围住袄教的寺庙，捉拿叛徒穆贝德。”
胡沙加尔一怔：“什么证据？”
莫兰特道：“就是穆贝德私下向唐军买的那三百车粮食。那三百车粮食到了北门附近，却被圣战者截住了。”
胡沙加尔马上明白了过来，怒道：“现在城中正缺粮，难得唐寇中有人犯糊涂，竟然答应暗中卖给穆贝德军粮，卖给了穆贝德，还不就是卖给了我？真是狗拿耗子，多管闲事！那三百车粮食呢？”
莫兰特道：“已经被圣战者押往他们营中去了。”