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周瑜病了！
当鲁肃赶往舒县，见到周瑜的时候，显然被眼前的景象吓住了！这才多长时间，周瑜就变得形销骨立，宛如变了一个人。昔日的美周郎已不复存在，躺在榻上的周瑜，死气沉沉，丝毫看不出当年那种灵性。
“子敬，你来了！”
周瑜昏昏沉沉，却还认得鲁肃。
他苦涩笑道：“可是主公派你前来，去我性命吗？”
“公瑾，你此话从何说起？”
“主公抓了公苗，又赶走了程黄两位老将军，而今不就剩下我一人尚在吗？”
鲁肃连忙走上前，在床边坐下。
“公瑾想的多了……主公他……只是听说公瑾患病，所以让我前来探望。”
周瑜笑了笑，却未再赘言。
鲁肃坐在一旁，突然间不知该说些什么。
曾几何时，他与周瑜是无话不说的好朋友。却未曾想，两人有朝一日，会面对面不知如何启口。良久，鲁肃叹了口气，站起身来劝慰道：“公瑾莫想太多，还是好好将养身子。他日主公……必然会复起公瑾，这江东八郡，若无公瑾，终究是有些不足。至于公苗，我会尽力劝说。”
江东本六郡。
但因桂阳和长沙两郡，故而称之为八郡。
周瑜似乎不想在说什么，把眼睛一闭。
“嫂嫂，若有什么需要帮助，请与我知，肃必不推辞。”
鲁肃知道，周瑜不想再说话。于是起身告辞……临走时，他对小乔说道，而小乔夫人，却是一副冷漠模样。
“子敬！”
“啊？”
就在鲁肃要出门的时候，忽听周瑜唤他。
“若我有朝一日，我真个出事，烦请子敬你多费心，代我照拂家小……请把她们，送往富春，请程、黄两位老将军代为照拂……他日如果你有机会见到嫂嫂和小绍，请代我道歉。当年之事，瑜出于公心，绝无半点私情。那几年之所以疏于走动，也非是因为周瑜凉薄，实为她母子考虑。
若她们能够原谅更好，若不肯原谅，就随她去吧……”
周瑜说完，复又闭上了眼睛。
小乔夫人眼睛哭得红肿，送鲁肃走出家门。
“嫂嫂放心，待我回去，必请名医前来为公瑾诊治。至于公苗的事情，我自会劝说主公。请公瑾好生将养，这江东，而今还却不得他周公瑾啊。”
小乔夫人强笑一声，点点头，答应下来。
鲁肃星夜立刻舒县，赶赴建康。
此时的孙权，已经完全乱了方寸。
特别是程普黄盖两人离去，对于孙权的打击，无比巨大。当年孙坚留下三位老臣，只剩下韩当一个。但是与程普黄盖相比，韩当不论是在德行还是能力，明显有些不足。两位老将挂印离去，使得江东人心惶惶。
孙权一面努力的稳定局面，同时又承受着巨大压力！
曹魏声势愈来愈大，而曹魏水军，也在不断扩张……甘宁坐镇三江口，数次和江东水军交锋。从最初处于下风，到而今已隐隐可以抗衡……至于东陵岛水军，也在不断强大。鲁肃虽然几次想要攻击东陵岛，但结果却不容乐观。几次交锋，也都是不相伯仲。广陵太守庞德，与周仓配合天衣无缝，令鲁肃几次试探，无功而返。同时，东陵岛海军则几次在沿海地区出击，威胁江东海域，令江东沿海百姓，更人心惶惶。
如此情况下，孙权不得不实行坚壁清野政策。
下令吴郡、会稽等地沿海百姓后撤，以免遭遇曹军攻击……好在，到目前为止，曹魏尚没有太大动作。
鲁肃回到建康，力劝孙权。
加之程普黄盖离去，也使得孙权产生了犹豫。
权衡下，他最终决定，释放贺齐。但罢去贺齐会稽太守之位，不复录用。
同时命人对贺齐严加看管。
如此，也就等同于是把贺齐，给软禁了起来。
虽然没有达到目的，可总算是保住了贺齐的性命。鲁肃和诸葛瑾，不禁如释重负。两人商议一番，决意在适当机会时，再劝说孙权，复起贺齐。
而今孙权正处于盛怒，要想劝说他改变主意，并不是一桩容易的事情。
“子敬，你何时返回丹阳？”
在诸葛瑾府中花园里，鲁肃和诸葛瑾相对而坐。
鲁肃道：“广陵庞德，最近时常袭扰丹徒，颇令人头疼。
他有东陵岛周仓配合，有舟船之利，已不复当初，我等占居水上优势之时。
特别是那些巨高海船，体型巨大。
虽然不甚灵活，但是作为接应掩护，却极为适合……子明几次出击，都为讨得便宜。我这次回来还有一件事，便是请大王打造巨型舟船，以免将来在海上吃亏。大王已经开始考虑此事，准备在会稽置镇海县，修造船坞，打造海船。若海船制造成功，我江东水军便可以直逼东陵岛，牵制曹魏水军。”
鲁肃，说的是信心满满。
但诸葛瑾，却忧虑重重……
曹操打造东陵岛水军，征调能工巧匠，耗费钱粮无数，整整用了近八年时间，才算是打造出而今东陵岛水军。江东一开始只注重于大江之上，打造出来的舟船偏小，根本没有制造巨型海船的经验。就算现在开始转移侧重，没几年光景，恐怕也难成功……更不要说，这海上作战和江上作战完全不同。曹魏而今是财大气粗，能消耗的起！江东，能撑得住吗？
可是看鲁肃那般自信，诸葛瑾也不好开口劝说。
两人坐在花园中长吁短叹，讨论着而今天下大势……
忽然间，有家臣慌慌张张跑进来，在诸葛瑾面前躬身说道：“启禀将军，大事不好。”
“怎么了？”
“刚接到消息，周都督，周都督他在两天前，归天了！”
“什么？”
鲁肃和诸葛瑾同时站起身来。
“周都督归天了，有当地官员前来报讯，确认此事。”
鲁肃诸葛瑾二人，不由得面面相觑。
周瑜，死了？
周瑜竟然就这么死了……
两人相视许久，不由得苦涩而笑：周瑜这一死，只怕江东，将更加混乱！
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兴隆二年，正月。
返回长安已经有大半年了，曹朋始终未有任何任命。
虽然拜骠骑大将军，却是一个虚职，没有半点权力。许多人，都在为曹朋不平！但曹操威名尚在，无人敢出面反对。而曹操呢？就好像忘记了曹朋这个人一样，也从未询问过，也没有派人，到新武侯府慰问。
倒是卞夫人，时常派人送些小礼物，表示关心。
曹朋也予以回礼，而后好像什么事都没有发生似得，该玩乐玩乐，该如何如何……他出巨资，在终南山、陇西、南阳三地开设了三座书院，招揽学子就读。书院的门槛也很低，面向整个社会，并不收取半点费用。
这也让许多人感到吃惊！
还有人上奏曹操，不想曹操却说：“找点事情做也好，总胜似一些人游手好闲，不务正业，只知道与一帮子无行之人唱和。友学这家伙，倒是会消遣。文若有空时，去问问那小子，可需要帮忙？若不过分，就给些方便。”
这一番话，却是包含了各种深意。
游手好闲，不务正业……说的是曹植。
近来朝堂上有不少声音，说曹植才情卓绝，比曹彰更适合继承皇位。曹操用这样一个态度，表明他不会更换太子。曹植才学虽好，但过于散漫。
而另一方面，则是警告一些人。
不要试图去找曹朋的麻烦！
朕罢他官职，幽禁他都可以，但是你们不可以……
荀彧旋即答应，并在随后，发出了劝学令，算是表明了官方态度！
曹朋，却没有上书道谢。
闲暇时和法正诸葛亮在家中下棋烹茶，逗逗孩子，陪着妻儿四处游玩。
或者便领着他那些近卫，在长安周围游猎。
时间，就这样一天天过去。
转眼间，曹朋已过而立之年……
兴隆二年初，曹操下诏，罢邓稷并州大都督职务，同时改廷尉为大理寺卿，拜邓稷为大理寺卿，召还长安。这一道政令发出，顿时引起了无数抗议。邓稷是个身有残疾的人，以前在外做官还好，如果要返还京师，入主中枢，而且是九卿之一的大理寺卿，却召来许多人反对。
东汉以来，任用职官，除能力德行之外，还要有姿容。
你让个残疾人来出任九卿之一……更不要说，经过曹操重置后的大理寺卿，比之原先廷尉，权力更大。许多人都盯着大理寺卿的位子，你如今却把这个职务交给了邓稷？这要是传扬出去，岂不是要被人笑话死？
换个人，真心承受不住！
可曹操是谁？
宁我负人，毋人负我……
一个极其自我，又极其强硬的人。
他何曾在意过别人的想法？事实上，从他迎奉汉帝，奉天子以令诸侯，便争议不断。可每一次，不都是被他以极为强硬的手段，给硬生生压制？
这一次，也不例外！
“朕用人，只看才具。
满朝文武之中，非叔孙不足以担当大理寺卿。朕意已决，休勿赘言。”
“文若，陛下这样子怎生是好？”
退朝后，许多人围住了丞相荀彧。
哪知荀彧笑道：“陛下已诏，勿赘言。
诸公若有不满，可以与陛下商议。此事乃陛下所定，非我可以改变……不过，叔孙虽有残缺，但才具的确出众。自建安二年开始，至今已整整十五年。十五年来，叔孙功勋卓著，满朝文武能与之相比者，屈指可数。
他为人刚正，最适合大理寺卿。”
不少人这才想起来，邓稷初入许都时，便和荀彧郭嘉交好。
你要荀彧出面阻止邓稷，又怎可能？
不禁荀彧，包括董昭刘晔等人，以及曹洪夏侯惇夏侯渊……谁也不愿意出面阻止。
邓稷，是曹朋的姐夫。
曹朋虽然被罢官，但请别忘了，他的人脉之广，满朝无人可比。
甚至连荀彧，和曹朋也有利益往来。
只要曹朋在，就无法阻止，邓稷还都的事实……
可是，谁又能压制住曹朋呢？
正月十五，新武侯府中，张灯结彩。
再过一些日子，邓稷一家就要回来了……这也代表着，曹朋一家，在历经十五年波折后，终于能够团圆。哪怕曹朋而今被幽禁，也无改这样的事实。曹府上下，喜气洋洋。不仅仅是为了欢度元宵节，还有一桩喜事，那边是马云禄和赵云，终于有了爱情结晶，长子赵统，满月了！
曹朋自然要为之庆贺，在府中大摆酒宴。
然而，就在酒宴正酣时，忽听家臣传报：“中常侍越般，在府外求见。”
曹朋闻听一怔，连忙和父亲曹汲一同出迎。
“新武侯，勿赘言，请随杂家进宫。”
曹朋惊讶不已……
他返还长安大半年，这还是第一次，得到诏令，让他入宫觐见。
“越常侍，出了什么事？”
越般似乎有些着急，低声道：“新武侯莫问……对了，当年陛下托杂家送给新武侯的物件，可还保存？”
曹朋旋即反应过来，“可是那密诏？”
“正是！”
“当然保存完好。”
“请新武侯携带密诏，随我进宫吧。”
曹朋不再追问，连忙跑进屋中，把密诏带好，在一家人担忧的目光下，和越般一同前往宫城。
一入宫城，曹朋立刻觉察到有些不妙。
长安城里张灯结彩，欢声笑语不断……
然而在宫城内，确是戒备森严，冷冷清清。十步一岗，五步一哨，但见禁军在宫城中巡行，一个个都面带凝重之色。整个皇宫里，弥漫着一股子紧张的气息。等曹朋随着越般来到紫宸阁的时候，就见荀彧、程昱、郭嘉、贾诩、荀攸以及夏侯惇夏侯渊都在宫外守候。曹洪顶盔贯甲，执矛而立，透出一股子淡淡的杀气。见到曹朋，所有人都没有显露出惊异之色。
越般匆匆来到殿外，轻声道：“陛下，新武侯来了！”
大殿里，一派寂静。
片刻之后，只听有人传道：“陛下有旨，传新武侯、荀丞相，程公……等人觐见。”
曹朋名列第一位，不过他倒是晓得轻重，落在了最后。
“奉孝大哥，出了什么事？”
他和郭嘉并肩而行，忍不住低声询问。
郭嘉见左右无人留意，压低声音道：“日间陛下突然昏迷，方才清醒。
阿福，一会儿进去后，说话小心些。
我担心，陛下他……”
郭嘉没有再说下去。
然而曹朋，却瞪大了眼睛，露出一抹骇然之色！
郭嘉虽未言明，但意思已表达的非常清楚……曹操，恐怕要不行了！（未完待续）