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当大乔看到傅家商号生产出的皱纸时，他第一个反应是：宝刀手下的伙计被小傅渗透了。
他、小傅、瘸子秦在张邑三年，排挤了一个又一个对手，最后就他们三巨头并立，彼此防范，保持着微妙的平衡。他旗下的商业机密，不是傅琪能轻易盗走的。否则，他大乔也不配在张邑坐稳这么多年。
他承认要出奇谋，不如小傅，要玩阴狠，不如瘸子秦。他在张邑这么多年，最重要就是一个稳字。
这个最稳定的字，却是建立在一个变数最大的因素上：人。
大乔能用人，业界知名。即使一桩商事受到了损失，其他产业立刻能帮忙作弥补，因为他有这么多能干的人。即使他病重、或者发了神经，不能好好拿主意，他的商业王国仍然能良好的运营下去，因为他手下有人。
宝刀分号崛起时，人家看到了皱纸，大乔看到了宝刀。
当然，慕飞表现也很精彩，但主要体现在长袖善舞上面。这种人，用起来风险很大，不如宝刀实心眼儿，好掌握。
大乔还有句没说出口的话是：何况宝刀是女儿身，实在不放心，把她许配给自己儿子，咳咳，或者自己收了她！还怕她跑到天上去？
存了这份心，大乔一开始就有了收拢宝刀的意思。慕飞另有任务，宝刀一人镇守张邑，他正中下怀。瘸子秦抢着出手挤兑宝刀，他暗地里高兴，这一来可以趁火打劫拣便宜。
果然宝刀到了他的麾下——虽然方式跟他原来想的不太一样……不过这样一来。也好！他可以进一步掂量宝刀的能力！
出于爱才的考虑，他给了宝刀很大自主权。
没想到傅琪这么快就背后插刀！
大乔也不信傅琪手下的人这么快就能跟宝刀想到一块儿去。他也认为是宝刀这儿泄了密。
宝刀身边的人，不但简来方负责管束，其实大乔已经帮忙做了保密工作。傅琪应该不是这样容易能偷进来。
宝刀本人泄密，应该也不至于。
那么是谁？大乔跟宝刀想到一块儿去了：最有可能的泄密人物，就是山乌槛那头的老同事，也就是慕飞。
大乔就很客气地请问宝刀自个儿：到这程度了。你打算怎么办？赔偿我损失，总是应该的吧？
宝刀赔不出。
赔不出，就只能以身相偿，到这一步，宝刀顺理成章就得成为大乔的卖身伙计了。
问题在于宝刀不是〖自〗由人，而是简竹买的徒。她愿意到大乔这儿来，还得拿得出给简竹的罚银。
大乔一副为难的样子告诉宝刀：“八十两银子，也不是小数目。我怎么知道你能帮我赚回这笔钱？”
宝刀向他证明：她可以。
她已经发现两种东西能够用来造纸。
一种是檀树皮，一种是秸秆。
檀树比麻还贵。这只能放弃。秸秆这玩艺儿。却是割完稻之后的废物。早稻已经开镰。大米战役轰轰烈烈打响。至于秸秆，却是只能丢了、烧了，贱得不得了。
秸秆可以打浆。但单靠秸秆一种材料，无法凝成结实的纸品。必须跟麻搀在一起。
这搀和的比例，宝刀已经初步试验出一个结果，她把这结果告诉大乔。大乔一检验，果然如此。
只是，根据秸秆、麻料的品质不同，以及打浆时的浆汗质地浓度不同，这比例会有一些变化。这变化像是烧菜，什么样的鸡、放多少盐多少酱才好吃？主妇得乎手而应乎心，虽亲如丈夫、子女，难以传授。宝刀真是有天分的。她调的配方浆，总比别人合理。
遍地有各种草木，除了麻、秸秆，肯定还有别的适合造纸的东西，说不定能有什么东西能造出比麻纸更好的纸来！但总要有第一个人试验发现，其他人才会恍然大悟。这试验发现的功绩，功不可没。宝刀只是在麻的基础上，加了一项调料，是造纸业的小小一步。这一小步就已经光彩四射。
于是大乔帮宝刀出了罚银，期许她在秸秆之外还能做出其他贡献。宝刀现在等于已经是个〖自〗由人。她决定跟着大乔做了。
慕飞僵在屋角，回不过神来：“那、那你以后跟我……不是同一边的了？”
“我们本来就不是同一边啊。”宝刀很奇怪。她为什么会变成徒犯？全拜他所赐好不好！说什么耳鼻损毁徒一年。她跟他是仇人！
慕飞心里难受。说不上什么，就是一堵一堵的难受。他打开柜门，把头埋进柜子里。
“喂，你干嘛！”宝刀以为他要拿武器跟她打，赶忙先下手为强，踹烂百叶窗，跳进了屋里。
慕飞吃她一吓，手里拿的东西噼哩啪啦下雨般掉了一地。
“我去！你想拿暗青子丢我？！”宝刀第一反应就是这个。她跳起来。
再定睛一看，她发现那些东西，都是剥好了的榛子。
慕飞低头蹲了一会儿：“不是故意给你剥的！”
他摸索出一个铁疙瘩，塞到她手里：“以后再见面，说不定是敌人了。这个，送给你吧。以后你自己剥。”
宝刀看着铁疙瘩：“这是什么？”
是来福做的一个小机器。他跟兼思逃跑前，留给慕飞了。是磕榛子用的。
其实这小机器也不是来福自己想做的。是兼思看到宝刀跟慕飞为了榛子打架，于是问来福：“有没有能剥榛子容易点的东西？”来福就做了这个，交给慕飞说：“男人要做的是……咳，你看着办吧！”
这小机器，是一个铁块，铁块上有个凹陷，把榛子放在里头，上面的把手往下一合，带动几根杠子，很容易就能把榛子夹碎了。
有时候宝刀听到慕飞在房间里嗑嗒嗑嗒的作响，慕飞就在夹这个。
有了这个方便的小机器，慕飞不用跟宝刀抢果仁了。说也奇怪，这么一来，他反而不爱吃果仁了。他整天磕啊、磕啊，收集起果仁来，也不知想干嘛。
宝刀说要走了，他忽然想：他收集了这么多，难道就是为了送给她？
合理不合理，他也不管了。总之同事一场，他站在满地乱滚的果仁之间，把沉甸甸的小铁块塞给宝刀，低下头：“其实跟师傅混，更有前途，我是这样觉得的。”
他说话从来没这样好声好气过。宝刀一时有点不适应：“啊，是这样……可是，你说师傅布很大的局，我也不知道到底都是什么，也看不到他的前途，还很怕自己说不准什么时候就会被他牺牲掉。而大乔老板，他至少告诉我，我专心帮他研究纸张就好。他还告诉我，为什么我们原来的纸会皱的，原来说穿了也那么简单……”咬住唇“可惜我不能告诉你。”
已经是两个阵营的人，很多秘密，已经不能交换了。
“但我告诉你一件事！”宝刀咬了咬牙“纸张的成本，一定会再降。麻价不可以一直抬上去了。”
已经算是很良心的警告。
她与慕飞长长的注视一眼，走了，还是攀窗子。除了那个夹榛子的小铁块，她什么都没带走。榛子仁撒了一地，慕飞看看，往门口走了一步，就踩碎了几个，再走一步，又踩碎几个。他走啊走，走到门口，叫人来：“把地扫扫吧！”
宝刀没有说她选择大乔的最重要原因。简竹赚再多的钱，卖丝、倒卖园地，上头没有宝刀自己的记号。而大乔肯让她在纸上打她的名号。如果她能把纸卖得很远很远，海角天边，也许白龙寨的人会发现，然后接她去跟白顶天团圆。
她小小的心里，装的是这么个重重的心愿。
不管慕飞有没有猜到这心愿，其实都不重要了。他们两个，同行了一段路，一个向左一个向右，彼此分离。
此时，另有几个人来到张邑。
这几个人行踪非常隐秘，赶路时特意雇了辆有车帷的车子。一般的平板大车主要是载货的，只要几个钱就能捎坐一程，宝刀和慕飞刚从桑邑往张邑去趟商路时，坐的就是这种车子。可是有车帷的车子就不同了，专门载客的，若要跨邑，至少一钱银子起价，若跨城，那多少两银子就不好说了。
这几个人，是跨城的客人。
他们从觉城来，身上还带着海风的咸腥。从海上上了岸，先是坐自己备的帷车，接近安城地界时，为了过关卡方便，就换了载客帷车。
各城之间都有千丝万缕的贸易往来，除非政治、贸易战打得特别紧张的时候，否则城际间的关卡还算是比较宽松的，最多给客商收个税、给来往的人把把关——不是江洋大盗吧？没明火执仗之类的明显重大恶劣犯罪迹象吧？——那就请进。
目前觉城和安城之间的关防，在宽与严之间。只因两城都不太平：觉城是女城君新登基“公子党”还有势力、海蛇帮更是闹腾。
安城则是仲少君新殁，百姓都感觉到了风声雨意，上层达官贵人们更是明镜儿似的：什么病死？明明是被右夫人跟伯少君排挤走的嘛！城君洪逸自己倒是松了口气……唉，不怪他没有父子情！他是立志作个伟大君主的，考虑问题时不得不把城池大局放在首位。