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别看且再川的陈雍和张大佬彼此勾结。其实他们本来交情并不厚。还是在慕家倒后，为了一件重要的事情，陈雍才刻意讨好，与张大佬结成了同盟，非拿下山乌槛不可。理由么，所谓排挤外地商人，还在其次。关键在于陈雍发现山乌槛里藏着件宝贝！
且再川做麻纸、张大佬主营酒类、山乌槛制的是赫蹄，三者本来八竿子都打不着，但三者却全都需要一样重要原料——水。
有水才有好纸、有水才有好酒，纵然其他原料不变，水若一变，产品也就如行尸走肉，有形而失魂矣！
山乌槛的赫蹄好，根本因为后门临着的水好。云晓河自西奔来，本就是桑邑赖以滋养的重要血脉之一。山乌槛在桑邑偏西，云晓河先流经它，附近的河床上想必有个暗泉眼，所以这一段的水质，与上流有所不同，再往下，汇入支流、被冲杂了，水质又变得寻常。只有山乌槛后门上下三丈余，水质绝佳。当年山乌槛的道士知道在这一段取水好、不知其何以好，慕家买下它后，把它摸透了，各个作坊关键环节的用水，多半取自于此。慕华老奸巨滑，不愿公开这个秘密，假托是自家后院珍贵水井所出的水，把那口井小心保护起来，掩人耳目。纵然各作坊伙计、亲儿子慕飞，也不知道。陈雍高价竞拍得慕家水井后，一试水质不对，知道中计，已然跌足不迭。
山乌槛老管事，是少数知道暗泉秘密的人，揣着这机密待价而沽，也曾向简竹暗示要价。简竹认为此人唯利是图、根骨低劣，纵收为己用，终有一天也会被别人买去，故此没接受他的出价，反而赶他出门，从此放出了一根长线：老管事把河水秘密告诉了陈雍。陈雍一来想抢这好水源；二来看简竹治商手段，也有些忌惮，想趁这机会把简竹早点排挤出去，便向张大佬卖好投靠，但怕张大佬黑吃黑，不敢说水源在山乌槛，只说自己跟简竹有私仇，吃下山乌槛后，愿意另外报效张大佬。
张大佬本看简竹不顺眼，先按下不表，单问陈雍能报效他多少，陈雍说了一笔银两数目，张大佬不太满意，但也知道陈雍没那么多现钱可供敲诈，就叫他拿水抵债。
张大佬知道，慕家有好水。
张大佬自己也有水源。但好水就等于钱。好水多多益善！他希望长期使用慕家的水。跟别人一样，他一直以为慕家的好水在那口井里，也就是落在陈雍手里，却不知道那水实际上藏在山乌槛！
陈雍半真半假、半藏半露，跟张大佬勾搭成奸，针对简竹，定下了这麻料与高利贷的连环计。
照他们的筹划，张大佬旗下先抛出个丝铺，引诱简竹入陷阱，逼他向陈雍借贷。简竹如果拿下丝铺，当场就得被这个烂铺子搞死。
没想到简竹比兔子还精，没有出高价去买那铺子。可是跟陈雍签订的贷款合同仍然困身，冬天转眼就到，山乌槛闲着不赚钱、光耗开销，简竹一定着急，陈雍此时给个供料合同，简竹必定上钩。
等简竹交货、讨款，陈雍找个瑕疵，故作为难不肯要货，向外大肆宣扬简竹的货大不如前，咬死了拖着不给货款，另一边，张大佬光明正大追债务，简竹还不上，就说明银钱周转不灵。
这样一来，简竹商誉扫地、债主催债、工人催工钱，年关不用过了！张大佬和陈雍可以顺利吃下山乌槛！
他们更没想到，简竹管理得法，仅仅在山乌槛一秋经营，就储下一箱银子，加工麻料的开销又没有陈雍预计得那么大，他手头仍有还债钱，也不准备应付工人，直接去给张大佬还债。
张大佬见简竹来还债，非常意外，连声问：“年关近了，你不准备给工人开工钱了吗？”
他才不信在陈雍死不收货付款的情况下，简竹有这么多储蓄同时应付债务、工酬两项！
简竹诚实点头：“我觉得张老板的债比较重要，所以不管工人，先还张老板了。”
工人拿不到年底工钱，岂肯干休，张大佬派人暗中撩拨，那些工人说不定能把整个山乌槛都哄拆了！简竹真的没想到？张大佬哑口无言，一时也不知如何说简竹才好，料他大概是走投无路，没有好招使了，才乖乖送死，于是只有点头道：“那你拿银子出来，我们点点。”
这一点数，就不对了！简竹清空箱底拿出来的银子，只够还本息，不够还双倍罚金！
根据陈雍修改过的条款，如果山乌槛在年底不交货，是要双倍罚金的！
贷款合同转给了张大佬，这一条仍有效。陈雍拒不收货，简竹就要向张大佬交罚金！
张大佬狞笑：“罚金在哪里？！”
简竹安然拱手：“没凑出来。请大老板先收下本息。罚金容后再付。”
“哪有这么容易的道理！”张大佬正要借题发挥、重重的刁难简竹。最好是暂不允许他还钱，让驴打滚的利息再滚上一滚。门上却又报：张邑傅家商号有人来！
这就麻烦了：傅家商号是邻邑的老字号，跟桑邑商家时有往来。傅家以前有笔生意，做给了慕家，伤及张大佬脸面，张大佬怀恨在心，之后跟傅家一笔帐目，就特意咬条文、钻空子，拖着不给。
这笔债，拖了有年余，数字说大不大，说小不小，差不多正是简竹还的这个数目。一听说傅家人恰选在此时上门索债，张大佬变色，第一反应是把简竹那现银藏好。
可是现银在箱子里。箱子还在简来方怀里。张大佬一时夺不过来。
张大佬第二个反应是：不能让傅家的人见到这一出！
可是傅家的人已经直闯进来了。而简竹大声向张大佬求情。求情的过程中，这笔债务的脉络、数额，都说得清清楚楚。
傅家的人是老商务，狠角色，一听入耳，水晶剔透，顿时抚掌大笑道：“如今你有现钱在这里了！”
张大佬讷讷招架：“还欠一笔罚金……”
“这个你自己讨去！我只管向你要债！”傅家的人说着，往简来方手里一夺。简来方顺水推舟，傅家的人抢了银箱狂奔而去。张大佬跌足喘气。
简竹回顾简来方：“本息既已还给张老板，罚金我们再去设法。”
这算是张大佬拿了简竹的钱，还给傅家。简竹本息了结，拖欠一笔罚金。按商务规矩，罚金是不能再计算利息的。
这笔高利贷，算是清了。
傅家的人能够来得这么凑巧，自然是简竹事先通风报信。按照惯例，傅家的人在收回的债款中，返还一部分给简竹，作为谢礼，简竹支出的一点利息，在这儿尽可以得到补偿而有余了。
当初宝刀指望简竹把契约毁去、否认有这么笔借贷，干净固然干净，太过蛮横霸道。简竹远来是客，强龙不压地头蛇，行此强横之举，闹到最后未必讨了好去。不如现下这般处置，举重若轻，大家面子上好看。
正因为没有撕破脸，张大佬咬牙切齿，一时却也无计可施，只把手头的两条缰绳勒得更紧些：
第一条，简竹到底欠着罚金，张大佬严追狠讨！
第二条，年底没有工钱，让工人们找简竹闹去！
张大佬没想到，这两条绳头，都不在他手里，而在陈雍那儿。陈雍的且再川，必须始终咬死不收货，罚金才谈得上，工钱也才会告急。
且再川那边，竟然有了转变。
是某位外地大经销商，前来订五万担麻纸，说好明年夏末交货，只要供货及时、货色上等，价格宽让些不妨。
如此好生意，且再川怎能错过？简竹却在此时把陈雍告上了衙门，要他收货、付款。
这一状，大概为了安抚山乌槛的工人。陈雍是老地头蛇，对简竹供应的麻料挑剔得头头是道，又仗着在官里有关系，不怕简竹告。但外地大商人一听说有这场官司，立马打了退堂鼓。
他的理由很充分：首先，他是外地来的，不太清楚桑邑情况，最怕就是受骗。且再川身蒙官司，信用有污点。其次，他明年那批货，绝对要买到。且再川这么大份量的原料供应单出现问题，谁能保证明年它肯定能按时按质交货？
“陈老板！”他为难而诚恳的拍着陈雍的肩，“不是针对您个人，但我们的难处，也希望您能体谅。我上面还有东家、有合伙人，我也要向他们交代的……或者，除非您现在就能做出这个数目的样品，向我保证您的能力？”比出三根手指。三万刀的优质麻纸。
陈雍交不出来！
要搁以前，三万刀算什么？小虾米而已。可现而今，水源断绝啊！他是紧急问其他地方买水了，一来远水解不了近渴；二来真正好的水源，人家也珍如拱璧，不肯轻易出手；三来，他还不想把困境声张，只能悄悄的买水。他全部的宝，其实全押在山乌槛上。简竹跟他耗，谁更耗不起？
简竹手里还有多少钱、够不够撑过年关，陈雍不知道。陈雍只知道外地商人划下道来，他如果应付不上，别人立刻就知道且再川的原料链果然有问题。这笔生意已经涉及到且再川的信用与地位！
他手里还有两千担旧麻纸存货，可以应付三万刀样品的样求。可惜旧纸与新纸是有点差别的，老行家看得出来，陈雍生怕有人会借题发挥。
向张大佬买水？陈雍又怕张大佬猜出他想抢山乌槛的真正原因，见利忘义，趁他困顿，反过脸来插他一刀，挤垮且再川。向简竹买水？那无异与虎谋皮！
怎么办？陈雍患得患失、愁思纷缕。
在这种时候，简竹怎么做？他叫伙计们在上冻的云晓河，铲下大块冰，送给陈雍：“陈老板，小作坊没什么好东西。这些冰，送给贵行留着夏天用。请不要再为难我们小作坊，收货付款吧！”
这是个慷慨的举动，冰块数量也很慷慨，够填满且再川整个冰窖了——事实上，也够造那三万刀新麻纸的。
陈雍真想问简竹：你有这么蠢？！
山乌槛老管事曾向陈雍保证，简竹绝对不知道云晓河这一段水质特别好。陈雍却一直怀疑，简竹早就知道。简竹如今的愚蠢举动，让陈雍转过了念头：也许简竹真的是个蠢货？
宝刀和慕飞也想问这个问题。他们虽然不知道水有多重要，但也觉得：给仇人铲冰送礼，实在太没意义了。
只有兼思默不作声闭门对空书写：“将欲取之，必先予之。”可惜他不解释，宝刀又看不懂。
不管怎么说，且再川的水源问题解决了。随即陈雍发现：他又陷入麻料困境。
桑邑的苎麻种植很具规模，大小有数十家麻园，垄断了整个安城百分之四十的麻业。尤其是质量好、产量稳定的麻园，往往在一年、甚至几年前，就被预下订单，照单供货，不再接待散客了。陈雍向简竹买麻料时，简竹就声明自己难以买到好生麻，陈雍为了引简竹踏入圈套，不惜让自己预定的麻园告诉简竹：“有位客人撤单了，您稍微多付点钱，就可以买下。”
陈雍当时打的如意算盘是：且再川没有好水，反正暂时也造不了纸。让简竹花钱买下生麻，他拖垮简竹，便可廉价将山乌槛与麻料都收为己有，最多开春即可重新恢复生产，神不知鬼不觉。
一着失势、全盘受制。简竹还没垮，陈雍却比计划中更迫切需要麻料。秋季收麻的旺季已过，难得有个十二月份也产麻的上等麻园，听说不久前还跑进一只野猪，把防冻壅培的牛马粪给拱了！麻料全冻坏了！如今陈雍纵捧着银子求人转让，人家也没有生麻给他了。
这一次陈雍再无选择，就着简竹给的台阶下驴，愿意照约定收货付款。简竹见好不收，非逼着他说出山乌槛处理的麻料这里那里不好、该怎么改，不然“我心不安，不敢交货。”
陈雍不知他是真痴还是假呆，彻底被他搞得没脾气。且再川制麻纸多年，是积累下不少经验的，陈雍在几个关键环节对简竹稍加点拨，果然不同。简竹向伙计们晓以利害，让他们在过年前重新甩开膀子将麻料精加工，交了货。且再川与山乌槛都能过年关了。
比往年厚一倍的工钱红包、丰盛的年终酒宴，每个人都很满意。一盆盆发财就手、富贵扣肉、粉蒸鸡、三丝羹，热气腾腾。宝刀抓了白糖油糕、金丝卷，偷偷溜出去，到了简竹房里。
简竹一个人对炉而坐，炉上搁着个铁皮暖盒，依然戴着大帽子，听见宝刀进来，头也不回道：“做什么？”
“看你不到外面坐席，来陪陪你。”宝刀涎着脸蹭到他身边。
“谢谢。你陪了别人再来陪我，我不领情。”简竹冷冰冰。
“我是有带菜给守墓伯伯。好朋友有难同当、有福同享嘛！你生什么气？”宝刀奇道，“重点是，我现在在陪你哎！师父，你干嘛不出去坐？你是老板。”
“那边有管家照应。”简竹语调像石头一样硬，“我这种妖怪，何必出去？”
“妖怪？”宝刀眨眨眼睛。
简竹隔帽帘指了指自己的脸。
“啊对，你是跟别人不一样啦……”宝刀忽然凑到简竹面前，让他捏着她的手腕，往手掰，“尽管掰！只要别把我关节弄伤。老爹说关节弄伤会比较麻烦啦——你看，我都不会疼哦！这是我的小秘密，是不是也跟别人不一样？爹说，每个人都是特殊的，只不过有的人比别人更特殊一点、或者说特殊得更醒目一点，这都没什么，也许还是好事哦！你——嗯，你的头发不晓得多漂亮！这也一定是好事。这不叫怪物啦！”
简竹静了好一会儿，肩膀微微的颤抖，发出“哼哼”、“呼呼”这样的声音。宝刀开始以为他在哭，后来才想到，他应该是在笑。
“宝刀，你真是个宝贝。”他笑着表扬她。
“谁是宝贝？”慕飞也从窗口爬进来，身手比宝刀笨拙许多，小心翼翼护着个尖嘴铜酒壶，不让酒洒出来，“大过年的，徒儿给师父敬杯酒。”
“很好。”简竹颔首，揭开铁盖子，里面原来嵌着个锅子，汤里调好作料了，热腾腾刚烧滚，锅旁边一格一格放着生的老豆腐、冬蘑、银芽丝、油面筋、三鲜鸡片、白鸭丝、里脊肉片、羊肉卷什么的，拾掇得干净雅致，拼在一起像一格格鲜花似的，可以随时丢到暧锅里涮熟食用。宝刀一声欢呼。简竹招呼慕飞：“把酒也拿过来，烫上！”
花炮满地。已然十三岁的宝刀踩着爆竹的碎屑、带着半盅甜米酒的微醺，溜回屋睡觉。兼思袖手坐在桌前，当作没看到。她已经离他越来越远了，他知道。简竹不久前还送她一个铜制的烫婆子呢！捂脚都用不着他了。宝刀脑袋落在枕头上，转了个身，却失落的扁起嘴：“朱兼思，你没给我放压岁钱。”
“什么？”这指责来得莫名其妙。他是什么人？为什么要给她放压岁钱？
宝刀自顾自说下去：“我知道你笨、手脚慢。我躲开这么久，以为你会有机会放了吧？没有！你太让我失望了！”拉高被子蒙住脸。
兼思摇摇头，懒得理她，洗漱了，展开自己的铺盖，睡下，微微一怔：枕头下有什么在沙沙作响。
他移开枕头，下面是一片赫蹄叠成的纸包，打开，里面有两枚树叶剪成的钱，采常绿树叶抹净后新剪的，现在还碧绿生青。
这是她给他的压岁钱。
他一直以为是他在照顾她。其实，是她在照顾他。从一次次为他带回来的食物、到两枚压岁钱。她以她的方式，对他无微不至。
“抱歉，是我没有能力回报你。”他闭了闭眼睛，道。
这个夜晚，他仍然可以悄悄到宝刀床边、往她枕下塞件什么礼物，可他没有去。