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花小麦倒显得很淡然，照旧将那白瓷海碗揭开，露出里面云霞一般的汤水。
芙蓉花瓣艳红，豆腐雪白，没加任何调味料，甚至连一点油星儿都不见，碧清澄澈，轻轻一晃，荡漾开来，与那花影池的景竟有两分相似。
“规矩是吃两道菜，您还是尝尝的好。”
她盛出五小碗，分别递给众位评判，微笑道：“黄唇胶和飞龙看似是清淡之物，其实味道却颇重，会在口中停留很久。与其用茶水化去，倒不如抿一口我这雪霞羹——我晓得第二道菜是没人看重的，但至少，让它派上点用场吧，您说呢？”
薛老头从善如流，果然端起碗喝了一小口，赞道：“当真十分清甜，甚好。”
余下四位评判也都连连点头：“不止是我们，诸位大厨也都尝过了稻香园东家的手艺，今年这八珍会的魁首之位非她莫属，想来大家，也不会有异议了。”
池心亭中一片寂静，无人哀叹，无人惋惜。
没有悬念，所以，无话可说。
八珍会的魁首，看似只是个虚名而已，它甚至无法像前年那般，给胜者带来承办中秋月宴的资格，但任谁也不能忽略，那即将紧随其后到来的，无法被撼动的口碑和声名。
不必等众酒楼的人离开这花影池，最后的结果便会以最快的速度传遍城中乃至整个桐安府，或许用不了多久还将天下皆闻，身为一个厨子，一间酒楼的东家，又还能再奢望些什么？
“丫头……”
薛老头看上去似乎有些激动，摸着长髯的手微微震颤，唤了花小麦一声，却说不出话。
“您莫不是还要给我发什么奖励？唉，您已将压箱底儿的黄唇胶都搬出来了。我一个晚辈，怎好再教您破费？”花小麦歪头一笑，打趣道。
“去！”
薛老头被她给逗笑了，拿手指头点点她的脸：“八珍会的魁首落在你身上。给你带来的好处多得数也数不清，你还想管我讨东西？别说我没提醒你，你莫要得意的忘了形，这名头只能在你脑袋上停一载，明年这时候是个甚么情况，谁都未可知，若到时我发现你懈怠荒废，可不跟你客气！”
花小麦含笑规规矩矩应一声，一个没忍住，转头向池心亭外张了张。
只可惜没能看见宋静溪现下是何表情啊……不过无论如何。总算是出了一口恶气，那女人接下来的日子，只怕就没那么好过了。
亭中寒暄一阵，谢过薛老头等五位评判，花小麦又与韩风至多说了两句。便领着周芸儿和秀苗往外走，汪展瑞被薛老头给留下了，也不知是有甚话说。
三人沿着碎石小路往稻香园的厨棚去，一路上花小麦始终未开腔，秀苗笑得如一朵花一般，到底憋不住，陡然拽了花小麦胳膊一下：“东家。你想笑就笑呗，装什么淡定啊？咱稻香园现在就算还没坐上桐安府饮食界的头把交椅，却至少也是数一数二的了，你……”
这姑娘成天在铺子上干杂活儿，手劲大得很，花小麦给她拽得一个趔趄。不等她把话说完，便“嘶”倒抽了一口冷气。
“撒手呀！”
周芸儿赶紧拍了秀苗一下，赶上前扶住花小麦的胳膊，一脸担忧道：“师傅，你的手没事吧？”
花小麦皱一下眉：“恐怕是伤了筋……”
用沙爆之法发出来的黄唇胶如猪皮般柔韧。要硺成比盐粒子还细的颗粒，除了刀功之外，少不得还要使大力气。先是在河沙中反复翻炒，再丝毫不间断地剁上一炷香的时间，莫说是女子，就算是个大男人，也难免胳膊酸软，筋骨劳损。
“哎呀……”
周芸儿不敢下死劲给她揉，只小心翼翼捧着她胳膊低叹：“方才我们都说替你一替，你偏生不肯，非要自己动手——你就算信不过我，难道还信不过汪师傅？这八珍会就算再紧要，也不过就只是一场比试罢了，你何苦把自己搞到这模样？”
“我也没琢磨那么多，不过是想着尽力而已。”花小麦回身冲她笑笑，“行了，别摆你那苦瓜脸给我看行吗？你郁槐哥与咱们芙泽县城内好几位治跌打损伤的名医都相熟，等回了家，我让他带我去瞧瞧。”
说罢，便快步走到厨棚前，撩开毡毯，笑呵呵地钻了进去。
孟郁槐人虽未去池心亭，却早得到了消息，此刻见花小麦进来，立时快步迎上前，垂下眼将她看了半晌，勾唇低笑出声。
……
离开花影池，颇费了几人一番功夫。
新的八珍会魁首热腾腾出炉，不少消息灵通的老百姓都赶来看热闹，将大门口围了起来，踮起脚尖往里头张望。
“听说是个女子呢！”
“听说是个年纪轻轻的女子，只可惜已嫁了人了。”
“听说她夫君生得相貌堂堂，若是真的，也不算亏了！”
孟郁槐恨不得将押镖时的本领全使出来，护着媳妇左穿右突杀出包围圈，专拣那偏僻的小巷子钻，待得终于回到东安客栈，已是满头大汗。
幸亏这桐安城他常来，对地形还算熟悉，否则，今儿非被堵死不可！
客栈大堂内已摆上一桌酒水，掌柜的欢天喜地迎上前，将昨日那恭维话又絮叨了一遍，死说活说，将几人往桌边拉拽。
“我是真没想到，今年八珍会的魁首居然会出在我们东安客栈中，也跟着长脸啊！”
他乐呵呵地道：“您几位不是本地人，只怕也没人帮着张罗，可这庆祝的酒，怎么都得喝两杯！孟镖头，孟夫人，酒菜都备齐了，好歹稍微坐坐，就当给我个面子，行不？”
花小麦忙了一上午，其实已有些乏了。加之胳膊又隐隐作痛，便很想上楼回房去歇一歇。然而这掌柜盛情难却，她也无法可想，只得与孟郁槐两个入了座。又招招手，将周芸儿几人也叫了过来。
孟老娘却是早就在桌边坐得稳稳当当，怀里抱着小核桃，对稻香园夺了八珍会魁首之事毫不在乎，斜睨花小麦一眼，没好气地嘟囔。
“我还以为你们真有那么孝顺，领着我上省城来玩一趟，现下我才算是明白了，敢情儿你俩就是诓我来带孩子的！日头毒，我也不敢领着小核桃上外边儿逛去。连着两天，从早到晚就闷在这客栈中大眼瞪小眼，活活要了我的命！你俩有良心吗？”
一头说，一头就要把小核桃往花小麦怀里塞。
“娘！”
孟郁槐顾忌花小麦伤了胳膊，忙不动声色地抢在头里将儿子接了过去。
花小麦则强打起精神。冲孟老娘抿了抿嘴角，露出个讨好的笑容：“可不是？这两天真辛苦娘了，咱好容易来省城一趟，要是哪哪儿都没去过，也太可惜了！您看这样行不？咱们索性多留两天，明日咱俩一块儿上街，您看上什么咱就买什么。再将这城里有名的酒楼吃个遍，省得您成天埋怨吃我做的菜都吃腻歪了，如何？”
“看上什么就买什么？那还过不过日子了？！”
孟老娘使劲儿白她一眼，对她的提议却分明很受用，眼角眉梢都藏着一丝期待的意味，嘟哝了两句。也便高高兴兴地预备偃旗息鼓，目光冷不丁往桌上一扫，突地奇道：“咦，怎地少了个人？那汪师傅呢？”
众人也不计东家伙计，挤挤擦擦坐在一块儿正吃喝得高兴。听见这一句问话，蓦地都愣了，不由自主朝花小麦看去。
“都瞧着我干嘛？”花小麦噗嗤一笑，“该回来的时候总会回来，他一个大男人，自个儿晓得拿主意，难不成还要你们操心？”
说罢，自顾自拈了菜来吃，被秀苗百般劝着，破天荒地，又抿了一口酒。
忙活了一整个上午，饭毕，大伙儿都各自回房歇息，花小麦与孟郁槐两个也将小核桃从孟老娘那里抱了来，带回自己房间。
小家伙如今嘴里时常咿咿呀呀发出些奇怪动静，冷不防一听，倒像是在唱歌。大热天的中午，他竟半点困意没有，瞪着两颗乌溜溜的大眼珠儿一个劲儿地嘴里嘀咕，逗得花小麦直笑，也不想睡了，就趴在榻上跟他玩，一大一小皆是兴致高昂。
孟郁槐舒舒服服倚在被褥上，含笑看着她娘俩胡闹，片刻道：“咱真要在省城多留两天？你那胳膊我虽是检查过，应当无碍，却到底还是看过大夫才能安心，万一有甚么也好尽快医治……”
“你没瞧见娘听说能多留两天时，面上是什么表情？”花小麦回了回头，“咱好容易出来一趟，怎么说都该陪她四处逛逛，不是吗？”
她一骨碌猴到他身上去耍赖：“再说，孟镖头，你媳妇我可是挣了个魁首回来呢，你难道就不想在这省城里买点什么贵价货，犒劳犒劳我？你明知道我那胳膊只是用劲儿太过而已，何必还如此婆婆妈妈？”
“找打？”孟郁槐搂住她，似笑非笑瞟一眼，“既如此，多留两日也罢，只不过……”
他皱了一下眉：“那汪师傅到底是怎么回事？”
“不是跟你说了吗？临走时被薛老先生给叫住了，他……”
花小麦抿了一下嘴角，话才说了一半，就听得门上传来剥啄声。
“郁槐老弟，东家，你们可还歇着？”
是汪展瑞的声音。
这还真是说曹操曹操到，花小麦忙翻身起来，理了理衣裳头发，将自己收拾齐整了，孟郁槐便前去打开门，笑道：“有个娃娃在，如何能踏实歇着？汪师傅进屋来坐。”
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