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客栈外的喧闹声不但没有停止，反而越来越响亮了，仿佛有八九个人，说说笑笑大声吆喝，不时还传来“哔哔啵啵”放炮仗的动静，呛人的硝石气味一阵接一阵透过窗户往屋里钻。
被吵醒的住客们逐渐起了抱怨，有人咚咚咚走出来，大声询问一番，骂骂咧咧个两句，然后又砰地一声，用力摔上门。
楼下大堂里，亮起一盏晃晃悠悠的灯，掌柜小心翼翼赔不是的说话声透过木头楼板传上来，孟郁槐在黑漆漆的屋里静坐片刻，将眉头一拧，出屋轻手轻脚带上门。
“掌柜的。”
“孟镖头？稍等，来了来了！”
那掌柜急吼吼奔上二楼，还未行至孟郁槐身前，便一叠声地道歉：“对不住啊，打扰你们休息了，这实在是……”
“细声些。”孟郁槐低低道，冲他做了个手势，“到底怎么回事？”
“嗐，不就是城里几个泼皮吗？”
掌柜连连跌足，凑上前神秘兮兮地道：“您惯常没住在省城，不晓得这边的情形，这桐安城中，每逢遇着大事，就是赌坊赚得盆满钵满的时候。从前的事就不说了，今日下晌，那八珍会终赛的六间酒楼名单才刚刚传出，城南赌坊立刻就把局立了起来——嚯，那些个赌鬼，争着抢着地把身家性命往上头压啊！对了，晚饭时候，店里住客都议论这事儿来着，听说您家稻香园的赔率……”
“这个不必和我说。”
孟郁槐再度皱了皱眉：“跟我讲讲那几个泼皮。”
“他们呀……”那掌柜又往他跟前挪了挪，“喏，我说句话您可别恼，十有八九哇，他们是将银钱都压在了稻香园的对手上，晓得您几位住在小店，便自作主张跑来搅和，只盼能闹腾得你们无法安歇。明日没了精神头，在那八珍会上大失水准呐！”
他说到这里，面上就添了两丝关切之意：“啊呀，您夫人明日是要上灶的吧？这会子……”
“还好。多谢关心。”孟郁槐冲他点了一下头。
如这掌柜所言，那几人恐怕的确是为了赢赌局而跑来折腾，不过，却未必是自作主张。
他顿了顿，接着道：“桐安乃是省城，晚上对犯夜之事应当查得更紧才对，他们就不怕引来官府的人？”
那掌柜哭笑不得地叹一口气：“您不知道，这几个泼皮，是城中有名的油子，对城里的大道小路肚里门儿清。倘若真有巡夜的官兵赶来，大不了哄一声作鸟兽散，谁能逮得着——还有那起更坏的，只留在原地等官兵来，一口咬定我这店里混进了贼匪。一旦官兵进店盘查，您几位就更别想消停了！唉，依我说啊，这事儿您莫理是最好的，他们也不是铁打的人，闹累了，自然也就散了。”
说罢摇摇头。打个哈欠，端着灯火摇摇晃晃地下了楼。
孟郁槐在门外站了站，耳朵里被吵闹声所充斥，终究是进了屋，却没再上榻，先跑去将窗户关得严丝合缝。想了想觉得不妥，便又推开一点，然后便静静地在桌边坐下，由始至终，不曾发出半点动静。
花小麦捂在薄被里。轻手轻脚将贴在耳朵上的大耳罩扯开，抹掉鬓边闷出的汗水。
这耳罩到底是用棉花填塞，又不是甚么特殊的隔音材质，怎可能令得她半点声息不闻？楼下刚刚开始闹，她便醒了过来，孟郁槐出门与客栈掌柜说话，她隔着门板也隐约听见了两句，只是怕惹得孟郁槐操心，才一直躺在床上装睡。
她小心地睁开一只眼，朝桌边瞟了瞟。
黑暗中，只能模模糊糊看见他高大的影子，如磐石。
他守在那里，自然是觉得若突然有事发生，便能立刻处理平息，可……她此番之所以来八珍会，说穿了只为赌一口气而已，却带累他如此不安生……
花小麦忽然觉得鼻子有点作酸，眼眶也潮热了似的，忙死死阖上眼，几乎是强迫自己对楼下的喧嚷充耳不闻，尽快睡去。
……
隔日一早，花小麦是被走廊里源源不绝的脚步声给吵醒的。
已淘汰的食肆大多数急着回去张罗生意，大清早便要启程，只剩下一家愿意今日再去花影池瞧瞧热闹，东安客栈里瞬时就冷清下来。
孟郁槐面上有两分疲色，把媳妇从床榻间挖起来，提溜着她洗漱，没忘记问一句：“昨晚睡得可好？”
“很好啊，一觉就到大天光。”花小麦赶紧点头，抬眼在他脸上张了张，“可我怎么觉得，你脸色好像不大好看？”
“无妨。”孟郁槐只用两个字便轻描淡写地带过，“芸儿去厨房张罗早饭了，你收拾妥当也赶紧去，早些赶到花影池，也好快点瞧瞧情形。”
他说着便开门要拉着她往外走，脚下才一动，却被花小麦给拽住了。
“那个……”
小媳妇嗫嚅了一下，小声道：“我回去谢你。”
“谢我？”
孟某人眉头一挑，唇角就勾了起来，压根儿不关心她这“谢”字从何而来，干脆利落地直奔主题：“你打算……怎么谢？”
“别耍流氓！”花小麦噗嗤一笑，抢在他前头冲出门，蹬蹬蹬地下了楼。
围坐在桌边吃早饭的住客，大都在讨论昨晚那恼人的喧闹声，周芸儿端了清粥小菜出来，一个劲儿地往花小麦面前推。
“师傅、汪师傅，你俩赶紧吃，多吃点才有力气。放心，一样样都是我亲手做的，绝不会出问题。”
花小麦抬头冲她笑笑，飞快地吃完了饭，喂过小核桃，又跑去厨房做好精心准备的蔬菜泥，大伙儿便一起出了门。
八珍会的终赛只有六间酒楼参加，今日花影池外人少了许多，路上变得无比顺利。几人没花半点功夫便抵达池畔，先进入厨棚四下里仔细检查一遍，然后便闲聊着静等比试开始。
辰时中。薛老头等一干评判纷纷抵达，就有小厮前来唤稻香园的人过去，说是比试马上就要开始。
花小麦与汪展瑞、周芸儿不敢怠慢，让庆有守好厨棚里的物件儿。便一径赶到昨日拜灶王爷的空地上。
一路上经过的厨棚还没来得及拆，只是此时，已大都是空空荡荡的了，而案桌前，其余五间食肆的人均已在那儿候着，听见脚步声，纷纷转过头，朝这边看来。
碧月轩的韩风至，桃源斋的宋静溪，这两人是她认识的。能进终赛，也在她意料之内，此外还有一男子，瞧着与汪展瑞年纪相仿，不知何故。似是有点眼熟，却一时想不起是在哪里见过。至于剩下的两位大厨，她却是从未打过照面了。
宋静溪面上看不出是甚么神色，带了一点笑容，却无论如何不让人觉得她此刻欢喜愉悦，反而仿佛有点紧张，两只手在身侧虚虚捏成拳；
韩风至这会子倒愿意搭理她了。嘿嘿一笑：“我说，你就不能让我一回吗？非上赶着凑这热闹不可？”
“我……”花小麦又气又笑，张嘴正要答话，却见方才那个有点面熟的男子忽然伸手指住了她。
“我认得你！”
花小麦心下诧异，也顾不得与韩风至说笑了，弯起嘴角道：“我方才也觉您有些眼熟。似乎打过照面，只是……”
那人淡淡笑了一下：“贵人多忘事，那乌龙吐珠，你可还有印象？”
花小麦立时明白过来。
这人是……谷县那问梅轩的东家！
是了，今年八珍会。全桐安府的食肆都可参加，那问梅轩在谷县也算是声名赫赫，怎能甘心落于人后？他能进终赛，也很正常啊！
“一时没认出您，还请您别见怪。”
她忙笑了笑，与那人寒暄。
对方摇了摇头，低笑一声：“原来你也入了终赛，这八珍会，到得如今，方算是有点意思了。”
正说着，薛老头领着四位评判也赶了过来，负手立于众人面前，先似有意无意地瞟了花小麦一眼，又特意看看她身后静立的汪展瑞，哈哈笑道：“几位昨日此番在八珍会上脱颖而出，老夫也替你们高兴。不怕你们笑话，想来你们也晓得，我这人是有名的馋嘴，还望几位今天把真功夫都使出来，让我也饱饱口福，可千万莫要藏着掖着啊！”
他这话透着一股和善，众人很给面子，也都纷纷笑了起来，当中便有那性急的，站出来问道：“不知今日终赛，是否还依昨日的规矩？薛老，请您赶紧将这终赛的题目抽出来，我们也好快做准备。”
“规矩大体相似，只有一点不同而已。”
薛老头颔首，捋着胡须道：“食材仍旧由我抽出，同样必须全数用于一道菜中，不可有遗漏——但今天上午，我想你们做两道菜。”
“两道？”那人便挠挠后脑勺，“做菜讲究一个精字，这正经是八珍会的终赛，又不是在铺子上做买卖，一味图快，色香味必然要打折扣……”
“你说得不错。”薛老头面上露出赞许之意，然而下一刻，却将笑容尽数敛去，“只不过，在你们眼中，寻常去酒楼吃饭的食客，与我们这些评判，究竟有何不同？”
那人神色一凛，不敢再则声，诺诺退到人丛中。
“我这就先抽第一道菜吧。”
薛老头倒也不在这事上纠缠，随意在那些个纸卷中抽出一卷，展开看过，陡然意味不明地一笑。
他也不开腔，径自将那纸卷，递到众人面前。
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