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稻香园一干人等在谭师傅家中尽兴欢闹一回，亥时末刻才纷纷离去，临走前，那谭师傅又专门装了两大包新鲜做好的野鸡肉馅芋粉团，让汪展瑞给珍味园里的伙计们带去尝尝。
“在酱园子里住了那许久，也算叨扰了，原该将他们也请来家中吃酒，可这一向下雨，家里还真安顿不下那么多人。”他搓着手乐呵呵地道，“带点吃食回去，也算表表心意，劳汪师傅你给带句话，等天气转晴，我再将他们请来家中聚聚。”
自打媳妇孩子来了火刀村与他团圆，这谭师傅眼见着整个人都像是有了生气，成天见了谁都是笑容满面，汪展瑞这单身汉看在眼里，不由得有点酸溜溜，闷头答应一声将那芋粉团接了，又把庆有叫到跟前，将见了薛老头之后该如何措辞，要打听些甚么说与他听。
第二日，庆有便收拾行囊立即往桐安城而去。也没在那里多做耽搁，见过薛老头，将来意说明，又将那八珍会的各样细节问得一清二楚，不过住了两宿，便匆匆又赶回了火刀村里。
“说是今年参加的食肆很多，规矩也改了。”
他竭力条理分明地对花小麦道：“事先不公布题目，到了当天才晓得每间酒楼要做什么，如此一来方显公平，也更利于展现厨子们的真本事。薛老先生说，凡是参加今年八珍会的食肆，都得交二十两银，作购买食材之用。这钱主办者是不会贪的，过后会将账目公布，若有多出来的钱，也会退给大伙儿。”
二十两于稻香园不算大数目，花小麦自然没任何意见，同时心中也添了两分了然。
今年的八珍会，说是盛邀全桐安府的酒楼，实则说白了。却还是有门槛。那些个小饭馆儿，未必愿意大喇喇掏出二十两花使在这上头，如此一来，便免不了有一大半的食肆被排除在外。
这种做法其实无可厚非。毕竟，参与的人数太多，到时张罗起来便格外麻烦，而且买食材的钱，原就该各家酒楼自己出。只不过，花小麦仍然有些感叹，所谓的公平，往往都是有条件的。
既然决定了要参加，她也无谓想得太多，便让庆有去账房领银子。再往省城走一遭，为保周全，这一回却是让汪展瑞与他同去，以便将所有的事安顿得妥妥当当。
“你留心打听一下城中的客栈，有一间叫做‘东安’的。往年我住过，挺干净宽敞，且你郁槐哥的镖局与那里也相熟。若是合适，咱先把住处定下来，省得到时没抓拿。”
庆有困惑地挠了挠头：“这个没问题，交给我就是，但……咱稻香园预备去多少人。东家心中可有计较？”
花小麦倒还真没来得及考虑这一层，一时语塞，低头琢磨片刻，正要开口，却听得门外一阵车辕响，紧接着便传来李应春那欢实的叫嚷声。
“嫂子。郁槐哥让我来接你。”
他也顾不得雨大，跳下车来一径奔进饭馆大堂，笑嘻嘻道：“郁槐哥让我来接嫂子你去瞧新鲜。”
花小麦一愣，登时就明白了，抬眼往外头张了张。
天就像是漏了。雨势凶猛，连成一条条密而粗的线，噼里啪啦往地下砸。
这样的天气……
她把李应春往旁边拉了拉，压低喉咙道：“敢是盛隆镖局来人了？来了多少？”
李应春倒是一脸的浑不在意，大大咧咧道：“董德友和吕斌……”
说到“吕斌”二字，颇有点咬牙切齿的意味：“他俩都来了，带了……大约三五个人吧，都牛高马大的——嘁，他即便带再多人，咱连顺也不怵他！郁槐哥说……嘿嘿，你非要去瞧这个热闹，若是不告诉你一声，回头你肯定要恼。今儿雨太大，他便打发我雇辆车来接你，嫂子你要是真想去，咱现在就走？”
废话，怎么能不去？早就在心里盘算好了，要当面吐那两人一家一口唾沫的！
不等花小麦答话，旁边春喜便幽幽地飘过来一句话。
“小麦妹子，你家郁槐兄弟也太惯着你了，哪有你说啥就是啥的？男人做事，你又帮不上忙，跑去作甚？万一遇上点什么事，他还得护着你，你这不是给他添乱吗？”
花小麦晓得与她解释不清，索性懒得多说，只笑着道一句“我不会给他添乱的”，转头对庆有道：“你先不忙着往省城赶，等明日咱们商量好了，你再去不迟。”
话毕，便迫不及待跟着李应春出门上了马车。
……
连顺镖局中，此刻气氛紧张。
狂风卷着暴雨肆虐呼啸，树枝给吹得摇摆不定，院子里水已没过了脚腕。
董德友与吕斌顶着雨立在院子当间儿，背后是四五个大汉，果然如李应春所言，皆为高大壮硕之辈，胳膊上鼓鼓囊囊全是腱子肉，让人瞧着便心里怵得慌。
孟郁槐稳稳当当坐于前厅廊下，目光淡然，神色镇定，一瞬不瞬地望着院子里的人。韩虎等人则立在两旁，一个个儿抱着胳膊死死咬牙，额头上迸出青筋来，活像猛虎下山。
花小麦随着李应春自后门神不知鬼不觉地窜进镖局里，绕到前院，径直钻进一间空置房中，扒在窗台上朝外一望，登时就给那阵仗唬了一跳。
哎这架势是要打群架吗？真吓人，那董德友带的人不多，应是讨不了便宜去吧？
雨实在太大，砸得屋顶砰砰直响，那盛隆镖局一干人等似是从河塘里刚捞上来一样，通身上下淋了个透湿，不可避免地看上去有些狼狈。只是主人没发声，他们也进不得室内，只能在那儿硬撑。
没人说话，却有种剑拔弩张的暗流，迅速扩散开来。
董德友并不是武人出身，这些年一直从商，在雨中立得久了难以支持，过了约莫一盏茶的时间，终于试探着朝前踏出一步。
“孟镖头……”
他抹了抹脸上的雨水。强笑道：“咱们有话进屋坐下慢慢说可好？”
“吃走镖这行饭的人，一年到头都风餐露宿，连点雨都淋不得吗？”韩虎冷哼一声，抢先刺了他一句。
“不是……”董德友搓搓手。“我晓得你们心里有气，可……你们真是误会了。”
“误会？！”
韩虎双眼一瞪就要上前，却被孟郁槐喝住。
“不必说得太多，把那两人带来。”他淡淡吩咐道，连眉毛都不曾动一动，立时有二人转身往后院而去。
他在家向来满面温和，花小麦甚少见他露出这种表情，冷不丁看见了他的另一面，瞬间就觉得小心脏给甚么东西撞了一下，眼睛也舍不得眨。只管直勾勾地盯着，耳边却忽然传来李应春的声音。
“嫂子，你肯定觉得特新奇吧？”那小子笑得嘴角咧到耳朵根，挤眉弄眼道。
花小麦很不想理他：“你在这儿干什么？赶紧出去吧，我一个人呆着就好。”
“那不行。”李应春摇头。“郁槐哥吩咐了，让我在这儿护着你的。”
“那你别跟我说话。”花小麦丢出这句便迅速回头，又往屋外望去。
那两个之前她曾见过的镖局新人，被拉拽着带到了前院，噗地丢在了雨中。
都过了好些天了，他们脸上仍旧是青肿着，鼻子眼睛都有点变形。瞧上去居然有点可怜。
孟郁槐不紧不慢自椅子里站起，行至廊前台阶边，低头沉声道：“把你们之前告诉过我的那些话，当着董老板和吕镖头的面，再说一次。”
那两人想是给打得怕了，点头如捣蒜。几乎是等不及地立刻开了口。
“是……董老板给了我们一人十两银，让我们扮成应征者混进连顺镖局，说是事成之后，还有奖赏。他们的目的很简单，就是想让我俩在走镖的路上动些手脚。使镖物镖银无法按时送到目的地，搞臭连顺镖局的名声。走镖这种事原就危险，身为新人，更是难免会犯错，吕镖头说，孟镖头你……为人宽厚，不会因为我俩犯了一次错误便赶我们走，如此来个两三回，连顺镖局的信誉就全没了，往后自然就无法在桐安府立足，生意也便落入了盛隆镖局手中。”
被拘在连顺镖局好些天，这番话，他们已在心中反复念叨了许多回，因此说起来格外顺溜，连个磕巴都没打。
孟郁槐勾了勾唇角，望向吕斌：“你如此了解我，我是不是该心存感激？”又转头盯住董德友，“现在，这还是个误会吗？”
董德友和吕斌自打得到消息，便知此事不好。这趟来连顺镖局，与其说是为自己辩白，倒不如说，是想寻一个周旋之法，将事情妥当解决。
因为心中早有准备，那二人将实情当头当面说出之后，他们也就没再否认。吕斌朝前跨了一步，高声道：“此事是我对不住你，要怎么出气随你的便，我们今天来，也是诚心想将问题处理好……”
孟郁槐压根儿不看他，只望着董德友道：“两种解决方法，你们自选。其一，我将这二人带去县衙，在陶知县面前把事情一五一十说清，之后是什么局面，便不在我掌控之内。”
董德友一慌，下意识地摆手，讪笑道：“咱们这一行，虽免不了与官府打交道，却一向并不太过倚靠。遇上点事体便向官府求助，这不是……引人笑话吗？依我说……”
孟郁槐没耐性听他说完，接着道：“其二，便是依着咱们这一行的规矩来办。”
“对对对，我也是这个意思，还是照规矩来的好！”董德友忙使劲点了点头。
“我要你们盛隆镖局离了桐安府，从今往后不可再接此地任何生意。”孟郁槐淡淡地瞟他一眼。
“这……这怎么行？”
董德友一下子炸了起来：“你这说了跟没说一样！”
无论去见官，还是让他们离了桐安府，最后的结果，不都是使盛隆镖局从今往后在本地就没饭吃吗？
“我说了，按规矩来。”
孟郁槐不疾不徐地道，语气从头到尾没有半点变化：“这一行，向来靠拳头说话，我也知要让你们离开，必然得令你们心服口服。”
他几个大步迈下台阶，走入大雨中。
“随便你们是单打独斗，还是所有人一起上，出来与我比试。我赢了，你们离开桐安府，我若输，今天这事就当没发生过，从今以后绝不再提，咱们一笔勾销，如何？”
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