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“也不算迟，时辰正好，厨房的人刚要摆饭，秦大人正愁没人喝酒呢。吴先生快请进来坐。”周冉笑着起身朝吴长山摆了摆手，又示意丫头赶紧上茶。
吴长山拱手道了声谢，浑身不自在地动了动，这才迈步走过去，朝余老夫子跟秦仲南长揖着行了一礼，方在余老夫子下手勉强坐了。
余老夫子惊讶地看着人模人样的吴长山，又看了看一脸淡然平静的周冉一眼，眉间极快地闪过一丝了然的笑意，胡子抖动着点着吴长山笑道：“在我这把年纪的老头子跟前，你也好意思自称老朽？”
吴长山脸色一滞，忙陪笑请罪道：“原是学生一时失言，还望先生勿怪。学生实在是该罚，该罚！”
“无妨，我也有一年不见你了，倒没曾想在这儿碰上了。”余老夫子摆了摆手，饶有兴致地问道，“你近日可好？我竟不知道这丫头请了你。”
“劳先生挂念，学生都好。”吴长山忙起身做了一揖，脸上尚还存着几分尴尬，又朝秦仲南拱了拱手，不大自在地解释道，“昨儿在路上有幸得姑娘解围，听闻姑娘在府里设宴，学生便厚着脸皮过来了，让先生跟秦大人见笑了。”
余老夫子好笑地摇了摇头，朝周冉笑道：“我就说无缘无故的你怎么突然下了帖子请我，原来是先请了我这学生，顺道才把我这个老头子搬过来帮忙压场的？”
余老夫子对于吴长山先前的傲脾气也心知肚明，自然晓得两年前吴长山为难周冉的事儿，如今见周冉居然真把这倔脾气的半老小儿给制住了，心下微微一动，看向周冉的目光里便多了一分赞叹。
当年那个敢爬到山上去拦他路的小丫头如今羽翼渐丰，身边的能人一年比一年多……这丫头识人的眼力极为厉害，收服人心的本事亦不容小觑。至少，她一个女子，能让陈延寿跟秦仲南等人对她俯首贴心，这就并非易事了。南边一带的人心非是一朝一夕能聚得起来的，她一个弱女子竟能靠着父辈留下的几个人在南边站稳了脚跟，这不能不让人刮目相看。
周冉抿嘴一笑，学着秦仲南两人的模样朝余老夫子拱手作了一揖，“您老这可是冤枉我了！原是我年纪小，又没什么本事，就怕请不动您，这才先请了知府大人跟吴先生两个人过来相陪。秦大人昨儿还有些不乐意来呢，听说是要请先生，才勉强点了头。吴先生只怕也是为着先生要来才应下了。我这都是沾了您的光呢！”
正说着，外头婆子笑着上来回话，说厨房那头的人已经送了酒菜过来了，问周冉可要摆上。
周冉笑着点了点头，朝回话的婆子吩咐道：“就摆在隔壁厢房吧。”
婆子得了吩咐，忙应了一句，转身吩咐丫头们往隔壁去摆饭，随后方来请几人入席。
席间，周冉并不多话，只笑眯眯地听秦仲南跟余老夫子天南地北地说了一通，随后又论起来圣人之道。吴长山对那些文人之道向来有些看不上眼，原本就还有些不自在，这会儿听见两人议论，又不好插嘴，便索性闷头喝酒。
到酉时末，天色昏暗下来，几人方散了席。秦仲南笑着朝周冉告了辞，又同吴长山拱手见了礼，在侧门门口上了马车，依旧先送余老夫子回黔南书院，随后才让小厮驾着车，慢悠悠地晃回了府衙。
那府衙里的小厮伸长了脖子坐在府衙门口，手指抖动着磕在门槛上，显得十分急躁，远远瞧见自家老爷的马车回来了，嚯地一下站了起来，气喘吁吁地奔上去回道：“老爷，钦差！那朝廷……朝廷里的钦差大人来了！”
原本靠在车厢内壁眯着眼睛小憩的秦仲南闻言，腾地一下坐了起来，哗啦一声撩开帘子，从马车上直接跳了下来，皱着眉问道：“你跟老爷说明白点，什么钦差？什么时候到的？”
那小厮咽了口口水，勉强喘了口气，忙回道：“回老爷的话，那位钦差大人说是姓秦，还带了朝廷的圣旨，毕师爷亲自看过后，客客气气把人请了进去。那位大人到了有半刻钟的功夫，毕师爷才刚遣了人去寻老爷，可巧老爷就回来了！”小厮说完便松了口气，抬手抹了把头上的汗。
秦仲南嗯了一声，料得来人必定是新上任的巡按使秦瑞，手里一下一下地拍着扇子，皱眉思量了片刻，随后方理了理衣裳，一边吩咐几个长随赶紧下去安排住处，一边大步流星进了府衙，急急地往客厅里迎了过去，连连告罪道：“不知秦大人今日驾临，下官有失远迎，实在是失敬失敬！还请秦大人多多包涵。”
秦瑞三十五六岁，面容儒雅温和，与秦仲南既是同科又是本家，年龄也相当，见秦仲南迎上来告罪，忙拉着秦仲南笑道：“文远兄不必如此，要告罪的人该是我才是！今儿原也算过节，又是府衙休沐的日子，正该出去凑热闹，我冒昧而来，倒扰了文远兄的雅兴了！”
“大人说笑了！”秦仲南神色不动，语气里仍旧带着几分恭敬，拱手笑道，“您是钦差大臣，原就有皇命在身，又大老远地从京城赶过来，下官竟没去迎一迎，实在是失职了！”说着，又忙扭头吩咐小厮，“快去醉仙楼订一桌酒席给大人接风！”
小厮忙点头哈腰地应下了，正要折身奔出去，却又被秦瑞叫住了：“快别去！我今儿冒昧而来已经是不该了，可不能让文远兄如此破费！”
那小厮为难地看了看自家老爷，秦仲南苦笑着摇了摇头，方朝秦瑞笑道：“大人真是折煞下官了！既如此，下官便让府里的厨子收拾几个家常小菜，还望大人莫要嫌弃。”
秦瑞笑着点了点头，“家常小菜便好。你我二人也有七八年不见了，正好叙一叙。”
依照黔南一带的旧俗，八月十五、十六两天均算作中秋节，府衙里当差的人都放了公假，连在府衙里头做工的丫头婆子也都往家里歇息团聚去了，是以这会儿院子里也有些冷清。
秦瑞满脸和气，跟秦仲南在客厅里分宾主坐了，方笑道：“这一路走过来，昨儿到黔南境内一瞧，我竟有些晃神，那街上到处都是张灯结彩的，看着倒像过年一般。我也是一时起了兴致，往街上去走了一圈，倒忘了让人给文远兄送个信。”
“黔南这边是比不上江南一带，可百姓喜欢热闹，再加上南地旧俗向来以中秋为一年之重，倒确实跟过年差不多。下官几年前刚到黔南时，头一回过中秋节给人送礼，差点就闹了笑话。”秦仲南感慨地叹了几声，同秦瑞两人一人一句仿佛闲话家常一般扯开了。
待厨房的人上了酒菜，一壶酒下肚，旧情也叙得差不多了，秦仲南方笑着说起了正事儿：“从得了圣上的旨意起，下官就日日盼着大人前来，前几日才让人收拾了两处住处。一是府衙边儿上的一处小院，地方是小了些，可胜在清净，又跟府衙相临，大人若要办公，倒也便宜，上两位钦差大人也都住过。二是长兴街上的迎宾馆，院子宽敞，地段儿也热闹，就是离府衙远了些。下官也拿不定主意，就让人把两处都收拾了。大人您看是要住哪一处？”
秦瑞微不可见地蹙了蹙眉，方又笑道：“让文远兄费心了。我就住府衙边儿上的院子吧，日后办公也便宜，若是得了空，也能找文远兄叙叙旧。”
秦仲南忙笑道：“下官求之不得，大人不嫌下官粗鄙就好。”
“文远兄太过谦逊了。”秦瑞笑着摆了摆手，朝秦仲南举了举杯。
两人彼此又客气地寒暄了一番，一杯酒下肚，秦瑞放下酒杯，仿佛不经意一般问道，“听说昭宁郡主这两日也到了黔南？”
秦瑞说着，也不知想起了什么，又摇头笑了起来，“昭宁郡主先前在京城发了话要招赘，圣上赞郡主有镇北将军的遗风，临走前还交代了，说让我顺道也替郡主留意留意南边的儿郎们，若有让郡主满意的，就回了圣上，圣上只怕要赐婚。”
秦仲南心头一凌，面上却不动声色，一时又惊又叹又笑。“这是圣上仁慈，皇恩浩荡。想来郡主也会感念圣上如此用心。”
话到中途，秦仲南又掩着嘴咳了咳，脸上带着几分无奈的笑意，哭丧着脸叹道：“不瞒大人说，下官也听说了这事儿。昨儿中秋，郡主设宴，下官也去了。可时间仓促，下官也没能备份儿好礼，今儿原是要过去补上一份礼的，可巧被郡主拉着敬了一杯酒，下官当时就吓得……”
秦瑞愣了一瞬，见秦仲南抬手抹了把头上的冷汗，一脸心有余悸的模样，随后突然醒过味儿来，手上的动作一顿，点着秦仲南，又是笑又是叹，“你这真是……这话要是传到昭宁郡主耳里，只怕你就收不得场了！怎么你还没成亲？”
（注：迎宾馆是古代地方重镇接待外宾、外史的地方。）RS