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秋天的阿巴特, 早上的太阳亮的特别早。
伍德一大早就爬了起来, 抽上一根烟, 开始写作。
伍德.肯特是一名小有名气的业余剧评家。他自认并无多少文学上的才华, 却善于品评他人的作品。
出身绅士家庭的他从小深受爱好戏剧的祖母熏陶, 虽然大学学的是数学, 却不妨碍他返回故乡后在阿巴特戏剧界的活跃。
“精彩！晚宴逆流之后, 多年不见这等精彩的杰作——虽然它尚未演完，我已可下此预判。
直切入主题的故事, 简洁而生动的语言，叫人提心吊胆的暴风雨一样的节奏，反而更贴近真实，绝没有些下流作家故弄玄虚、叫演员像演说家一样先高谈阔论一通的的习气……”
伍德一口气写了一大段, 舒了一下身子, 嘴里咀嚼着那位伟大的君主卧床时揽镜自照，喃喃自语时被阉人听去的一段话：“我的黑发已经变白。我的容貌, 失却英武。我行将老迈。爱情, 却不会挑拣降临的岁月。”
满意地写完剧评, 掏出怀表看了一眼, 正是第二场开演的时候。他准备得到, 将要出门的时候，却听下仆传讯：“老爷，表少爷来访。”
他提起帽子, 走到门口, 那位风风火火的侄儿已经张开怀抱抱住了他：“舅舅！”
肯特先生被他搂得喘不过气, 连忙挣脱开，退后了一步，斥责道：“欧内斯特！说过你多少次了，一位绅士，首先要有端庄严肃的姿态！”
年轻人却毫不在意，只是笑嘻嘻的，如最浅的海一样的蓝眼睛里满是青年人特有的那种天真无邪：“端庄之前首要满足的是情感嘛。这不是您的名言吗？”
“好了，油嘴滑舌的小混蛋，我知道你别有所图。说吧。”
“舅舅，我有一位可怜的朋友，需要你对她施以援手......”
“她？”肯特先生皱眉，“一个女子？”
他素知侄儿的德行，便摇摇头：“我平生不婚，没有女眷，能对一个女子起什么帮助呢？”
欧内斯特祈求道：“您别这么铁石心肠，她不会耽误你什么的。那真的只是一个可怜的姑娘，在修道院里的。”
肯特先生顿时愕然。气得满脸通红：“混账！修道院里的女子，你竟然也要祈求我出手帮助？生怕我惹不上神教那帮老顽固？”
“一位铁石心肠的先生！”欧内斯特的眼里含住了两包眼泪，叫起来，“一位铁石心肠又冷酷的绅士！”
“好了，住嘴。住嘴。如果你还想谋得我的帮助。”肯特先生对自己这位侄儿实在是头痛不已。
欧内斯特的眼泪在一下子便人间蒸发了，只有仍旧可怜兮兮的通红眼圈留作遗迹。
肯特先生拿手仗敲了敲地：“好了。我要去看戏了。具体的事务，无论是怎么样一位女士，都必须得我听完《牡丹夫人》。”
蓝眼睛的青年笑嘻嘻地让开了。
他知道自己的舅舅是个戏痴，无论别的怎么样，在这一点上万万不能得罪他。便一阵风似的又卷走了：“那您好好观赏。我先去奔赴今天的约会喽。”
*
不同于第一场尚有大量空座的情形，第二场的人数明显增加了。
包括了被第一场“王妃与修道院”吸引来的观众外，还有一些看了王妃与修道院这一场重演的人士。
阿巴特有名剧作家之一的查理.贝克特也列坐其中。
第二场一开始，就吸引了所有人的目光：
宫廷之中，哀怨的妃子叹息自己受到了冷落。
而与她的悲戚形成鲜明对比的，是侍女们议论着皇帝的新宠：
整个皇宫中没有皇后，君王之爱重这位新来的夫人，以至于为她兴宫殿，改用度，待遇比同皇后，以至于其他的妃子都遭遇了冷落。
朝廷之上，大臣抹黑起早去朝见圣君的时候，却见一向勤勉的君王，再也没有早早的登临在御座了。
宫人向大臣低语：“陛下正为新夫人描眉。”
市井之间，穿着华丽新衣，骑着宝马香驹的妇女与青年，盎然奔向宫门，撞翻了一群群市民与贵族，却丝毫不顾。
市井窃窃私语：一批新的权贵正在被封赏，全是那位新夫人的亲戚。
“她是谁？夺去了我的丈夫？”妃子们唱道。
“她是谁？夺去了我们的君王。”大臣唱道。
“她是谁？夺去了我们的封赏。”贵族们唱道。
他们问玫瑰。
玫瑰说：我长了浑身的刺，不是娇弱的新夫人。
他们问睡莲。
睡莲说：我生在水中索瑟，不是华贵的新夫人。
他们问剩下的满园牡丹：数你们最美丽华贵，你们这么多，哪一朵是新夫人？
牡丹们羞惭地掩住面容：我们如此庸俗，不及新来的夫人。但是我们知道她开在哪里。
花儿们齐声歌唱：
“最滑嫩的脂膏，不及她半分肌肤。
最鲜艳的胭脂，不及她唇色天然。
她展露笑颜的时候，帝国的所有娇花，都只配做她的附庸。
人人叫她牡丹夫人。
最无暇娇艳的那一朵牡丹，娇滴滴地开在王权的圣座旁。”
正此时，君王从罗帐昏睡醒来，一觉醒来，不见了新夫人，急急慌慌地命人去皇室花园中寻找。
这位牡丹夫人终于赏够了风景，从花园里转出，拈着花，在繁花簇拥下，向着君王，丝帛曳地，雍容华贵地漫步而出，漫唱道：
“人生际遇难猜度，青春侣变白头伴。”
观众被吊起的胃口得到了满足。但她出现的刹那，便有观众叫起来了：“啊呀，是王妃！”
原来，皇帝的新人，这位风头无二的牡丹夫人，竟然是被他贬入修道院的他儿子的王妃！
他在赐给儿子新妻子后，便将这位曾经的儿媳变作了光明正大的自己的妻子。
“无耻！”个别道德高尚的绅士从座位上愤愤起身，拂袖而去。
大部分人却顿觉津津有味——尤其是这出戏一开始就说了，该故事是从东方的真实历史改编而来。
王子在自己父亲身边重遇妻子时，悲愤欲绝。
大臣们视作宫廷丑闻，诽谤不绝。
皇帝早已和牡丹夫人伉俪情深。
他们之间相隔了三十多年的岁月之河。灵魂却被彼此深深吸引。
他们一样的精通音乐，歌舞互答，一样的喜好文学戏曲，一样的品评艺术，心灵是如此的默契。是一对天生的爱侣。
任凭世俗如何评判，牡丹夫人依旧成为了整个帝国最炙手可热的女人。
她和皇帝赌气，尚能得皇帝服软。
她一笑，便有骑士奉皇帝之令，千里迢迢地为她送来一点甜嘴的昂贵水果。
她的姊妹兄弟，无一不高官显贵，出入宫廷。
她的兄长甚至当了帝国最高大臣。
而她，只需要报以满腹柔情。报以她天性里的纯媚简单，才华横溢。
唐帝国的君主，这位过去的盖世明君，日渐老去了。
他贪恋牡丹夫人带给他的青春美好的幻象。
他虽有眼睛，却用来欣赏宫廷舞蹈。
他虽有耳朵，却只听得见丝竹管弦。
他虽有智慧，却只用来为爱侣谱曲。
他松懈下来，似乎为报偿自己大半人生作为一位治世君主的兢兢业业，放任自己在政治的君王外，再做一位艺术的君王。
霓裳羽衣曲调里，牡丹夫人陪伴着君王，是大唐帝国盛世里的一个象征。
观众望着这对世间最尊贵的爱侣，即使扮演唐帝国君王的是一个长着酒糟鼻的男演员，即使扮演牡丹夫人的女演员实在不够美貌。但这种独属于另一个国度的辉煌盛世的观感，令观众陷入了沉默的体味。
只是，这样歌舞升平的日子似乎很长，又似乎很短，疏忽十几年，在牡丹夫人岁到盛年，两人的恩爱达到了极点的那一刻，在一个照旧排演着霓裳羽衣曲的日子里，唐帝国爆发了叛乱。
人们认定是牡丹夫人的美遮蔽了君王清明的神智。
她的单纯，她的才华，她受的宠爱，都成了铺天的罪孽。
国都被攻破，君王年老体迈，却仍不忘带着牡丹夫人匆匆出逃的时候，护卫着君主出逃的军队再也不肯挪动一步。
他们提出要求：除非，君王杀死牡丹夫人。
刀枪晃晃，盔甲明光。大军，无数的眼睛死死盯着这位君王的选择。
在面临国难的时候，人们便忘记了面对君主的尊卑。
霍克男爵不自觉向前倾了身体，鹰隼似的盯着那位曾经饱受臣民爱戴，此刻却被自己的臣民举起刀枪威胁的君王。
肯特先生鼻尖冒了冷汗。
妇女们则暗暗祈祷了起来。
**
欧内斯特等在库克绅士剧院外面，等到了戏演完散场。里面没有喝彩声，也没有礼貌性的鼓掌声。甚至没有人离场。
不太正常。
他摸摸鼻子，觉得有点儿奇怪。
等了很久，肯特先生才终于出来了。
“舅舅，你怎么了？”欧内斯特一看，吓了一大跳。
肯特先生全没有平时看完戏的餍足，反而两眼发直，眼角发红，脸色发白。一幅失魂落魄的样子。
陆陆续续又走出来了好几个观众，都是差不多的神态，尤其是一些女士，手帕全是湿的，但却没有哭，只是和肯特先生一样失落，不停地叹气。和看别的悲剧的反应完全不一样。
欧内斯特叫了好几声，肯特先生才喃喃道：“为什么啊？”
“啊？”欧内斯特有点懵，“什么为什么？”
“唉。”肯特先生却没有说话，只是叹了一口气：“看来，剧院势力要洗牌了。”他似乎下定了什么决心了，叫马车夫：“快点回家去吧。我急着要发泄写稿。”
*
故事已经结束了。场内却迟迟没有观众起身离开，也没有人鼓掌。
饰演君王和牡丹夫人的男女演员不得不再次出来谢幕。
很久，才有几个观众叹着气起身走出。
人们没有像以往对普通的悲剧一样，大声地宣泄自己的情绪，也没有哪怕是礼貌性的鼓掌，只是默默地起身，将鲜花放在舞台上，低头走了。
库克爵士有点不安，他悄悄地走到老友身旁，问：“这是演砸了吗？”
霍克男爵坐在自己的座位上，半天，才回道：“只是，我们认为不该鼓掌而已。”
库克爵士愣了一愣：不该鼓掌，这难道还不是演砸了？
霍克男爵深深地看了他一眼：“对悲剧表演，人们会鼓掌。而当你见到了不幸的事情，却发出欢呼，是不人道的。恭喜你，老朋友。”
库克爵士一时还没反应过来，悄悄地站在幕后的林黛玉已体味了他词中之意，因为喜悦而紧紧抿住了唇。
*
第二天，满城的报纸，戏剧的头条只有一条——《牡丹夫人》。