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皇帝为掌皇权隐忍二十四年,通往皇座之路荆棘遍布,他不知费了多少心血才走至今日。一切威胁他手中江山的东西于他来说莫过除之而后快。曼陀罗花如是。而这些年有关于此花的条法不断变更严苛,为的便是震慑民众,以重刑断绝曼陀罗花流动世间。可如今民间规禁,宫中却横出,简直如同赤/裸裸地藐于帝皇。
这般的认知令皇帝格外愤怒,但他亦明白。容笙势单力薄,根本不可能以一己之力获得曼陀罗花。
长久的沉静。狄婕妤心中算计正在转圜。还未能得做出反应。皇帝视线转落她身上,严声质问:“可是你?”
他目光中晦暗莫名,瞧得人毛骨耸立。狄婕妤脊背一寒。连连摇首:“妾身不敢。”
曼陀罗花是为禁物。公卿世家尚不敢碰,遑论她一个依附皇后的正三品婕妤。狄婕妤登时伏低身躯。却也不能做多解释。
情势混杂。说多即错多。
得到狄婕妤回话。皇帝沉默片刻,瞧着狄婕妤神色慌乱,眼中观量之色闪烁。睇一眼洪太医手中的暖炉,皇帝对崔公公摆手吩咐:“你带人去搜。”
他当年督理肃清曼陀罗香,所见曼陀罗制成的香片香珠众多。袖炉当中的相片虽焚烧过半,但依然可见端方,必定是宫外那些九流走蛇所制。如是这般,曼陀罗的香片必然不会只有这手炉里的零星半点。
搜宫。两个字冲脱脑海,狄婕妤再也无法维持面目上的镇定,噗通跪在皇帝身前,哀戚地凝眉,言语凄楚:“陛下不信妾身么?”
她十四岁嫁于皇帝,比之谢贵妃与皇后更早入府。跟随皇帝的岁月也是最长。她的秉性皇帝不可谓不了解。她如今已然洞彻此事为针对她的一个局,只是她仍不知此事当中各人所居角色为何。便一直不敢贸贸然行事——但皇帝此时让崔公公搜宫,必然是曼陀罗香不止眼前这些。而按谢贵妃的手段……此事怕是已步入了最可怖的田地。
唇畔紧抿。狄婕妤认定此事为谢贵妃主使,余光睇往下方端坐着的谢贵妃,面上庄重,死死咬牙。
崔诵翁领着千牛卫前往受厘宫,但狄婕妤身旁亦非无人。只她一声冤屈,她宫中的掌事乔姑姑便悄悄隐入宫妃群中,急急往受厘宫赶去。
皇帝未曾再语。下座太监捧上一翁热茶。茶水上薄雾飘渺,皇帝抿一口,那些虚烟便被吐息打乱,散在皇帝的面目上。眉宇威严,凉薄之色深极。
便是连求情的路子也给狄婕妤断了。
容洛一直在窥视上座,狄婕妤观量猜测她一目了然。轻哂一声。微微偏转开眼,她瞧见容明辕在身边正襟危坐,眉目担忧,唇际抿出一丝宽慰的清笑。与他小声说起话来。
神色悠闲自在。俨然是对皇帝裁决公正,依照宠爱有恃无恐的安心模样。
皇帝为拉拢谢家,在获回权势时给予了她莫大的宠爱。宫中上下在连隐南尚在时不敢冲撞于她,在皇帝当政后更是噤若寒蝉。现下皇帝欲夺更多权势,为松懈谢家,便又将原有的宠爱面貌加深许多。偶有选秀时初入宫的新人不懂事,以为身为宫妃便高她一头,皇帝也是干净利落的处置冷落。这亦是妃位下嫔姬皆要唤她一声“大殿下”的缘由。
而这般模样令皇帝颇为放心。容洛得连隐南指点之事他知悉至深。从前连隐南甚有让容洛对他取而代之的意愿,他此时掌权,便不得不对容洛多做忌讳。也希图容洛恃宠而骄。
时辰在叙话中过去。崔公公领着左右千牛卫踏入嘉明殿,身后跟了一位金钗年岁的婢女。二人手中各捧一匣,匣上锁片破碎,显然是受外力所致。
狄婕妤扬眼过去,登时脸色青灰。一下偏首。她注视眼前砖瓷美丽,沉沉敛下双眸,唇畔逼出利刃一般锐利的线条。
是她失察——竟不知宫中混入了别宫的奸细!
“陛下。”折膝福礼。崔公公屏住一口气,将手中的木匣开启,呈到皇帝眼前。“此为千牛卫与奴婢在受厘宫搜出的曼陀罗花。”
匣盖掀翻。一片妖冶绛紫曝露众人眼下。匣中有数十朵被裁去花茎的曼陀罗,宽大的花瓣层层相叠,浓郁的颜色摄人心魂。香气亦更让人难以自制。
一朵曼陀罗花便可让容笙陷入如今境地。数十朵曼陀罗显然更为可怖。展示一瞬,崔公公便速度迅捷地将匣子合拢,接过婢女手中一枚稍小的木匣。再度打开,几十片曼陀罗香片横立与内,每一片香皆与皇帝当年镇压部州时收缴到的完全相同。
“原先奴婢是没见着这一匣的。”扣上扭折的银锁。崔公公照实回话:“正欲走时,千牛卫见这婢子遮遮掩掩的不自在。搜了窗棂,这才发现这一匣香片。追问之下……奴婢方才知婕妤原是常用此香。”
“公公莫要胡言乱语!”狄婕妤登时失色,昂首撞上皇帝晦暗莫名的目光,思绪乍一纷乱。好不容易抽出一缕清醒,她斩钉截铁:“妾身从不敢有这般害人的东西!定是那婢子胡编来害妾身……陛下!”
“西音不敢。”蓦然被崔公公推到前方。女婢与狄婕妤相视,余光扫见何姑姑阴恻眼色,怯怯向着皇帝福身。
她便是被何姑姑收买的受厘宫婢女西音。早前何姑姑自盛太医手中拿到曼陀罗香,便径直交到了西音的手上。西音十分贫苦,宫外只有一个叫纯修的妹妹。纯修嫁给一位商贾为妻,却被侧室陷害休弃。而后惊觉有孕产子,靠西音接济与绣帕为生。何姑姑看中此点,搏去信任后便将是她领到了容洛面前。
容洛自然不会拒绝。宫外令谢家安顿好纯修母子,即托付了西音办好此事。
皇帝端视西音片刻,冷声道:“说。”
西音从未得这般近的看着皇帝,陡然一声抖落。心中骇怖,念着容洛不会损害她性命的承诺,屈膝跪拜,句句字字皆为何姑姑所教:“奴婢……奴婢原也不知娘娘赏用的是曼陀罗,只是常见娘娘申时关闭门窗,又见公公问话,这才想着将此藏起……其余,其余奴婢便再也不知了!”
当时受教简单,但如今真对皇帝说出,实在是让她心肝悸动。生怕后一刻龙颜大怒,死刑脱口而出。
狄婕妤几要捕杀于她。她日里常有午睡习惯,只是不同于其他嫔妃未时休憩,要到申时才可睡下。没想如今竟然成为西音口中暗下偷食曼陀罗的理由!
“妾身从未得有这般……”服食曼陀罗非是小罪。狄婕妤终于惊惶而起,跪挪到皇帝眼前,紧攒着皇帝袖袍一角,字字泣血:“陛下,妾身跟随陛下数十年,陛下当明了妾身,妾身怎敢触犯条律,妾身怎敢——”
袖袍晃动。皇帝望她一眼,眸中寒冰与怒气交织。他未曾理会她,只是向西音再度问道:“你可知五公主服食曼陀罗一事?”
西音一怔。衬度少时,畏惧道:“奴婢有时得见公主恋香。只是念及戚婕妤善香,故而以为品鉴,不曾多想……只是偶然去公主房中,嗅到的香气大约是与娘娘房中一样的……”
皇帝脸色更为凝肃。他转眼看向皇后,久久看回狄婕妤。骤然抖手将狄婕妤掀翻。
“母女染瘾禁物!”皇帝起身。赭色衣衫上的金龙在明光下威严震人。
炯炯瞳中怒火滔天。皇帝断决也在同一时落地:“传朕旨意。五公主容笙,残害姐妹,谋害宫妃,服食禁物——送往青云观为尼,从此不得再入宫城一步;婕妤狄从贺,教女无方,知法明犯,降为宝林。禁足五月。杖四十!”
条律中对持有曼陀罗花罚连坐。但宫中显然不可。正三品婕妤降为六品宝林已令狄从贺颜面尽失。杖四十几乎等于要了她半条命,更五月禁足……足使容洛对势单力薄的皇后下手。
这样的惩罚众人未料。皇后脸色一时更为难看。她先前已失戚婕妤,如今狄婕妤又被禁足……
一眼望上谢贵妃。向凌竹双掌紧握成拳,浑身僵寒,几要杀人。
她原以为谢贵妃才小产,如今尚需时日恢复,她亦正好扶植孟云思……怎想转眼她便出其不意地钳制了她另一条臂膀。
望向瘫坐在地的狄从贺和一旁仍陷昏晕的容笙,向凌竹暗骂一声愚蠢,指甲没入掌心之中。
心下转过许多对过继容笙于狄从贺的悔意。向凌竹咬牙切齿。跟上皇帝离去的步伐。临下一眼望到言笑晏晏的容洛与谢贵妃身上,更为怒火中烧。却又不得不按捺焦躁,款款跟随皇帝其后。