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蛇是很有诱惑力的动物。
尽管在山上、树林里、田野中，甚至于在水里，都能看到它，但不论在哪里，只要有蛇出现，就会吸引着一大群人，老的小的都会围上来看，尤其是小孩子们，更是兴奋万分。
而且，不仅喜欢蛇的人要饱览一番，怕蛇的人也常常带着恐惧的心情远远地瞧着它。可见，在人们心目中，对速总还有几分害怕，也难免有些神秘之感。
翻开生物进化的历史，蛇在地球上的出现，比人要早得多。
30多亿年以前，地面上开始有了最原始的生物。经过长期的进化，生物种类从简单到复杂，从低级到高级，从水生到陆生，到了距今大约3.4亿年前后，出现了真正的陆生脊椎动物，这就是爬行动物。
随着时间的推移，这类动物越来越多，种类和数量都达到了最高峰，天上，水里，地面，都有它们在活动着。
其中特别是恐龙，非常繁盛，什么角龙啦，鸭嘴龙啦，剑龙啦，霸王龙啦，形形色色的龙，到处都是。这是爬行动物的黄金时代。
在这个时期里，兽类和鸟类的祖先也先后从爬行动物的原始种类中演变出来，鱼、鳖、鳄、蜥蜴的老祖宗也诞生了。
蛇和蜥蜴的亲缘关系最为密切，它们是近亲，蛇是从蜥蜴变来的。在蜥蜴的原始种类里面，有一部分在漫长的进化过程中，适应了新的环境，四肢逐渐退化，形成了一些新的特征，变成了蛇；另有一部分虽然四肢没有了，但由于没有具备蛇的特点，到现在仍然是蜥蜴。
例如贵州产的脆蛇蜥和细蛇蜥，就是这一类没有足的蜥蜴。所以，蛇是爬行动物中最年轻的一个分支，也是最后登上生命舞台的适应性很强的爬行动物。
最早的蛇类化石发现在白委纪初期的地层里，离现在大约有1.3亿年。实际上，蛇的出现比这还要早些。
据推测，在距今1.5亿年前的侏罗纪，大概就已经有蛇了。毒蛇的出现要晚得多，它是从无毒蛇进化而成的，出现的时间不会早于2700年。
如果地球的历史像一部放映2小时的电影，那么，要到末了5分钟，银幕上才出现蛇，最后1分钟才能看到毒蛇。
可以推测，人类的祖先古猿还在树上生活的时候，是有机会遇到树栖的蛇的。后来森林逐渐稀疏衰落，古猿被迫下地，遇到蛇或接触蛇的机会就更多了。
原始人类在与各种动物的斗争中，蛇必然也是一个重要的对手。他们捕捉蛇作为食物，或者被蛇咬而发生伤亡。
后一情况，在《韩非子》五蠹篇中就有所记述，认为“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇”。
在中国猿人化石的产地，曾经发现了蛇的遗骸，这也表明当时猿人与蛇有着密切的关系。
这种生活和生产斗争的实践，势必会在原始人类的头脑中留下深刻的印象，很可能由此产生对蛇的畏惧和崇敬的心情。
当原始人类从古人进化为新人的时期，便脱离了原始群居的乱婚状态，进人血族群婚的阶段，这就产生了初期的母系氏族社会。
氏族是人类最早的、也是流行最广的组织。无论是在亚洲、欧洲，还是在美洲、澳洲，其古代社会几乎都曾有过这种制度。
氏族是原始共产社会的基本单位。氏族在其形成的过程中，往往采用一种和它最有利害关系的自然物作为本氏族的名称或标志，这就是图腾。
图腾观念的产生，往往和生产方式有着一定的联系。
例如美洲海湾部落中的契卡萨人，以渔猎为生，就有野猪氏族、鸟氏族、鱼氏族及鹿氏族；摩基人部落中，有以农业为生的，就有烟草氏族和芦苇氏族。
图腾不仅是氏族的徽号，也包含着原始宗教的内容。
氏族成员甚至认为他们的祖先就是从图腾的那种自然物变来的，因而把这种自然物看做是保护本氏族的神灵，是神圣不可侵犯的，这就形成了图腾崇拜。
图腾起着维护氏族内部团结统一的作用。
在新墨西哥的鄂吉布瓦部落，其鹤氏族的成员声称他们就是鹤的子孙，是大神把他们的老祖宗由鹤变成了人的。
在某些部落中，氏族成员坚决不吃作为本氏族图腾的那种动物，其所以如此，显然也是受到图腾崇拜观念的影响。
在原始部落中，以蛇作为图腾的氏族也很普遍。据摩尔根《古代社会》中的记载，在美洲印第安人里面，就有9个部落中有蛇氏族，有的甚至以响尾蛇作为氏族的图腾。
在澳洲的一些原始部落中也是这样，特别是华伦姆格人，还要举行一种蛇图腾崇拜的仪式。
参加这种仪式的人，用各种颜料涂抹全身，打扮成蛇的样子，模仿蛇的活动姿态扭动身体，且歌且舞，歌唱蛇的历史和威力，以祈求蛇神赐福保佑。
可以说，在一切动物崇拜里面，对蛇的崇拜是最广泛的，在大多数原始氏族的宗教信仰中，蛇曾经占据一个突出的地位。
图腾崇拜在我国原始社会中也同样存在。
在马家窑文化的彩陶上发现有蛙、鸟的图像；在仰韶文化的陶器上还有蛇的图像；从半坡村出土的陶器上，也看到有人头、鸟兽的图像，这些图像有些可能就是当时的氏族图腾。
有趣的是，传说中的汉族祖先，亦有不少是蛇的化身。据《列子》中记载：“疱牺氏、女蜗氏、神龙（农）氏、夏后氏，蛇身人面，牛首虎鼻”。
《山海经》里有“共工氏蛇身朱发”之说。在伏羲部落中有飞龙氏、潜龙氏、居龙氏、降龙氏、土龙氏、水龙氏、赤龙氏、青龙氏、白龙氏、黑龙氏、黄龙氏等11个氏族，它们可能是以各种蛇为其图腾的氏族。
我国传说中的龙，恐怕就是蛇的神化，例如古代居住于东方的夷族，他们的一个著名酋长叫做太暤。据说他是人头蛇身，又说是龙身。
原始社会解体以后，图腾制也随之逐渐消失，但图腾崇拜的影响是很深远的，尤其是崇拜蛇的风俗在许多民族中仍旧相当普遍。
马达加斯加岛上的土著萨克拉瓦族，把蛇看做是具有神秘力量的动物，认为人是蛇的化身，对蛇非常崇敬。
在阿尔及利亚，水蛇被奉为家的保护者，往往被供养起来。
非洲的土著直到现在，在他们的盾上还画着蛇的图形，相信它有特殊的魔力。
我国台湾省的少数民族派花族在刀鞘上、食具上都刻上蛇的花纹，他们对一种叫做“龟壳花蛇”的毒蛇极其崇敬，不敢杀害，甚至在房子里另辟小室给它居住，小室内外的装饰及用具都雕刻了蛇样花纹。
北美土著爱斯基摩人，有在身上黥刻蛇形斑纹的习惯。非洲有些土著用蛇皮镶在盾上，以为这样就会得到蛇的神力保护。
我国十二生肖中有蛇和其他一些动物，这也可能与图腾崇拜有关。
崇拜蛇图腾的残余观念，也通过各种各样的故事反映出来。
这一类的故事是很多的，最早见之于文字的，恐怕要算《圣经》创世纪中关于亚当、夏娃和蛇的故事了，这是纪元前5世纪左右的记载。
比这稍晚的是《伊索寓言》中农夫和冻僵的蛇的故事。
在我国有关蛇的故事中，流传得最广的是以白蛇（白娘子）和许仙为主角的《白蛇传》，它在宋代已经口头传述，到了明代嘉靖年间被用文字记录下来。
此外，比较动人的还有北美印第安人中战士变蛇的故事，蛇创造岛屿的故事；在西班牙有蛇精的故事；在苏联有巨蛇波洛兹的故事；我国苗族中有蛇郎和阿宜的故事，等等。
这些故事不仅反映了人类和蛇的密切关系，而且通过这些故事，可以看到蛇图腾崇拜的深刻影响。