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轻风港，皇冠街99号的“女巫宅邸”内。
雪莉正有些无聊地趴在窗台前，出神地望着外面街道上的风景。
安宁与秩序已经重新回到了这座城邦，尽管许多人仍受到“梦境后遗症”的困扰，但这次轻风港事件对城市造成的物理破坏显然远小于普兰德和寒霜，至少在肉眼可见的市面上，大部分人的生活日常已经回到了他们熟悉的轨道上。
有孩童欢呼雀跃着跑过解除了封锁的路口，手中举着花花绿绿的风车，在明媚的阳光中一路穿过街道。
时间已接近正午，异象001高悬空中，对面街区有许多漂亮的蓝色屋顶正沐浴着阳光，偶尔可以看到穿着守卫者制服的知识守卫站在高处，警惕而认真地观察着街区内的情况。
“哈欠……”雪莉伸了个长长的懒腰，扭头看了旁边的妮娜一眼，“你从一大早就干什么呢？”
妮娜坐在窗户附近的小桌子后面，低着头抓着笔在一个大本子上写写画画，另一只手则抓着个发光的“火球”，时不时凑到嘴边啃一小口，听到雪莉的话她头也不抬：“做机械设计，之后要拿去定制工坊……”
雪莉听的一愣一愣的，忍不住凑过头看了妮娜本子上那些令人眼花缭乱的齿轮和连杆一眼，特费解地看着自己这位热衷于学习的朋友：“……老爷子不是说写信给普兰德帮你办了个退学吗？今后都不用考试了你还这么刻苦干什么？”
妮娜顿时抬起头，一脸严肃地看着雪莉：“不是退学，是提前结业——我在船上也没什么事做，就把高中课程全部学完了，莫里斯老师和邓肯叔叔商量过，说我现在这样回学校上课也没有太大意义，一般人的发展路线又不适合我，就给我办了提前结业……”
雪莉目瞪口呆：“还能这样？”
“一般人不能，但莫里斯老师做了担保——他可以，”妮娜拿起手中的小太阳又啃了一口，一边嘎吱嘎吱地嚼着一边含糊说道，“而且我觉得也挺好的，反正我在学校也没多少朋友，又跟着邓肯叔叔在外面冒险了这么长时间，回去之后大概也不适应了……”
雪莉却没有注意到妮娜最后一句话在说些什么，她的注意力从中间开始就已经落在了对方啃着的那个“小火球”上，憋了半天终于忍不住冒出一句：“伱一整天都在啃这个哎……这个好吃吗？”
妮娜随手就把小太阳递了过去：“你要尝尝吗？”
雪莉瞬间蹦出去两米远：“我还没活够呢！”
“其实一点都不烫……”妮娜悻悻地把小太阳收了回来，嘴里咕哝着，“可惜了，我之前还想请凡娜小姐试试，她也拒绝了……”
“脑子正常的都肯定不能接受这个——倒不如说你真的能用这个当零食才是最吓人的，”雪莉保持着一个和妮娜的安全距离，眼神异样地看着对方手里的火球，“你就这么吃它……真的没问题吗？船长和老爷子真的让你这么做？”
“对啊，在确认这么做对我没什么影响之后莫里斯老师还鼓励我继续‘测试’和‘观察’呢，”妮娜点了点头，“他说我对这个太阳的‘吞噬’过程或许揭示了旧世界某些碎片之间的转化和兼容关系，甚至可能有助于寻找解决万物底层混乱的方法……具体的听不太懂，不过他跟邓肯叔叔为这件事讨论了好久来着……”
一边说着，她一边又拿起那小太阳放在嘴边啃了一小口：“他们最近讨论的事情越来越高深了，今天早上叔叔从船上回来之后他们又讨论了两个小时，我还听到他们说要想办法再抓个终焉传道士过来研究研究，还商量着该上哪抓……”
雪莉听到一半便顿时露出了异样的神色，扭头看向不远处的客厅。
邓肯与莫里斯正坐在客厅中的沙发上，事实上他们的讨论一直在时断时续地进行着，到现在都没有结束。
爱丽丝则趴在邓肯旁边的茶几旁，手里抓着一支铅笔，正聚精会神地在一张白纸上涂涂抹抹着她的“画作”。
“……我们从未像今天这样接近世界起源的‘真相’，在席兰蒂斯记忆最深处观察到的‘撞击’确实是迄今为止唯一一个能够解释大湮灭的‘事件’……我从昨天开始就在和我的导师联系，据我所知，他已经把这些情报分享给了另外三位教皇……”
莫里斯一脸认真地说着，手里则无意识地摆弄着一个精致的水晶三棱镜，从窗外洒进的阳光照耀在三棱镜上，不断在他手中折射出各种绚丽的色彩。
邓肯慢慢点了点头：“大湮灭带来了致命的混乱与冲突，而这种混乱与冲突至今仍然扎根在万物的本质中……第三次长夜未能解决这种底层冲突，而只是延迟了它的发作，现在看来，这种‘延迟’已经抵达极限，‘黄昏’的降临确实已不可避免了。”
“现在问题的关键是，‘黄昏’降临之后到底会发生什么，所谓的‘第四次长夜’又将以怎样的形式发生并结束，”莫里斯的语气中不无忧虑，“一个显而易见的事实是，不管怎样，我们现在的‘深海时代’都会在这个过程中发生天翻地覆的变化，而无垠海上的城邦……或许会像前两次长夜一样荡然无存。”
他突然停了下来，几秒钟的沉默之后摇了摇头：“甚至更糟。”
邓肯却没有说话，在话题延伸到那即将到来的“黄昏”之后，他脑海中却不由自主地浮现出了自己在亚空间中所看到的那一幕。
远古诸王环绕在创世而死的苍白巨人周围，在昏暗的末日中为一位古神送葬。
如果每一次“长夜”都要对应一次“黄昏”，那么他在巨人独眼中所看到的那一幕倒影，便是黄昏时的景象。
他又想到了那片弥漫的星光，以及星光深处的一声轰鸣。
在沉默了不知多久之后，他终于轻声开口：“或许，真的只有‘诸王’能解答我的疑问了。”
莫里斯诧异地抬起头：“您说什么？”
邓肯摇了摇头，没有回答莫里斯的疑问，而是在片刻思索之后转移了话题：“从目前掌握的情报来看，不管是湮灭教徒还是太阳子嗣，他们都在为即将到来的‘黄昏’做着准备，那些湮灭教徒最常提到的一个词汇是‘新的位置’——在深海时代之后的下一个时代中，他们要提前占据一个位置。”
“这可能对应着第三次长夜中‘被抛弃的族群’这一概念，”莫里斯立刻点头说道，“根据您最近找到的证据，并非所有的‘族群’都能在创世纪之后共存，第三次长夜中有许多族群被排除到了庇护所之外，黑太阳或许只是其中之一——更多被放弃的族群很可能连一点信息都没能幸存下来……”
他在这里略作停顿，似乎陷入思考，随后才继续说道：“而根据‘万物的基础是冲突和毁灭’这一前提，以及‘诸神在世界的余烬上构筑下一个时代’这一条件，即将到来的第四次长夜或许意味着要在深海时代的余烬中构筑下一个时代，一个最可能的结果是……”
莫里斯有些迟疑，而邓肯却已经将他没说完的话说了出来：“下一个时代，是一个比深海时代更加狭窄，逼仄，拥挤的‘庇护所’。”
客厅中陷入了短暂的安静，唯有爱丽丝在纸上唰唰勾画的轻响还在持续——人偶并不关心那些她听不懂的问题，她只是沉浸在自己的“创作中”，仍旧兴致勃勃。
过了一两分钟，莫里斯终于慢慢放下手中的棱镜。
“会有更多的‘族群’被放弃，更多的文明造物变成下一个时代的‘亵渎原型’，被摧毁，被放逐，不被允许留在现实维度，甚至不被允许留在历史记录里，我们在这个时代珍视的许多东西，会成为下个时代的污染与禁忌，就像在上个时代被放弃的太阳遗民们……”
邓肯轻轻点了点头：“所以，那些邪教徒在做着准备，好在下一个更加狭窄的‘世界’提前为自己占据一片生息地，或者哪怕只是一个不会被轻易抹消的‘名额’，窃取古神的力量或残骸是他们想到的办法——当然，这是否有效是值得商榷的。”
“可是再然后呢？会不会有第五次长夜，第六次长夜？这种循环或许会一直进行下去，甚至会越来越快，直到某个极限到来，而在这个过程中……‘庇护所’会越来越狭小，越来越局促……”
莫里斯的思维发散着，到最后已经是如同自言自语般描述着从他那晦暗悲观的推理中计算出来的结局。
余烬可以重燃，但重燃终有其极限，不断缩小的火光永远只能容纳比上一次更少的取暖者，直到柴薪耗尽，万物在冰冷中永寂。
在下一个时代，或许不会再有无垠海，文明的最后生息地可能只是一座城市，再往后，可能只有一个小镇，一个街区，一栋房屋，一小块漂浮在虚无中的石头，“文明”最后一缕浑浑噩噩的理智缠绕在石块上，在茫然痴愚中回忆着往昔文明的余晖，并在最后一次灵智消退的梦呓中死去。
那将是万物真正的终结。
(本章完)