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弘治十七年,太皇太后病危。
三月草长莺飞,内宫落花满庭,碧瓦朱檐映着澄澈高远的天幕。
端的是好景致,若在往常,正该是喝酒赏花的时节,可今年,却再无人有此闲情。
清宁宫的变化很大,人也少了不少。一连几天,朱祐樘处理完政事后,就会到太皇太后宫里尽尽孝心。
这一日来的时候,居然看到太皇太后起了身,在门前坐着晒太阳。
本该令人高兴的一幕,却让朱祐樘觉得不安起来,难道这就是传说中的“回光返照”?
有人行礼问安,难免惊动了太皇太后,让她注意到了朱祐樘。于是她微笑着招招手,对他说道:“樘儿啊,过来,哀家一直在等你呢……”
朱祐樘眼眶一酸,仿佛回到幼年,他初出西内,又痛失生母,无依无靠之时,是太皇太后站在他面前对他伸出手,道:“乖孙儿别怕,过来,哀家会一直护着你的……”
转眼已经过去近三十载,她已老态龙钟,爬满皱纹的脸,就像被风吹平龟裂的贫瘠的土地,眉宇间刻着一个深深的“川”字形。这个当年叱咤后宫的女人,这个总是用自己的方式守护他的长辈,看起来也只不过是一个寻常老人了。
朱祐樘也曾怨过她做出许多令他懊恼之事,可如今看着她老来像个孩子的模样,只觉得唏嘘感慨,以及感恩戴德了。
“皇祖母,樘儿在。”手掌相触时,她肌肤的粗糙感,再一次令朱祐樘心痛。
太皇太后倒显得淡定许多,到了她这个年纪,早已将生死看透,剩下的时间也不过是虚度,多活一天是恩赐,少过一天也无妨了。
“樘儿,哀家最近总是梦到你父皇,他问我你好不好,哀家就回答他:‘好,好,好,你这个儿子啊,比你能干太多!’唉,是纪丫头把你教得好,可惜她福薄,看不到啊……”
都说人在死前总是爱回忆过往,朱祐樘此刻算是明白了,太皇太后竟然连他那名不见经传的母亲都提到了,看来是想了许多人许多事了。
刚想接话,却听太皇太后话锋一转道:“可是,樘儿啊……哀家觉得,你就是太能干了……你做得太好,所以啊,太苦了……”
“皇祖母,樘儿不苦。”
“怎么会不苦?”太皇太后突然双手拉过他的手,拍拍他的手背道,“哀家知道你有遗憾。你对家、对国,都做得那么好,却唯独,负了你自己啊……”
朱祐樘无奈一笑,“不,皇祖母,樘儿不负国家,不负乐之,不负您老,却唯独,负了她一人。”
太皇太后一怔,随即叹了一口长气,道:“哀家知道的,哀家都知道……那年李广得宠的时候,哀家就知道,你放不下她。哀家以为你会为了她,变得和你父皇一样,从此一直倦怠朝事。可没想到,终究,你还是醒悟了过来。”
“这也多亏了皇祖母啊……那年他暗自处决了何文鼎,朕便容不下他了。正逢清宁宫失火,朕便想着以其人之道还治其人之身,叫占卜的人说是李广在万岁山建亭子的事犯了岁忌。还是皇祖母了解樘儿,借此对他恼怒,吓得他惧罪自尽了。”
“哀家知道你对何文鼎有愧,所以派人夜赴乾清宫,大殿的铜钟在没有人敲击的时候发出声响。宫中盛传,是何文鼎的冤魂作怪。也好让樘儿有理由,为他昭雪沉冤,厚葬赐陵。”
“重用李广,是樘儿犯了糊涂。樘儿真的以为,他能助我找到莹中的下落。就连他死后,朕还不放弃,去搜了他的住处,期望能找到些有用的线索。谁料……”
“其实,樘儿,你难道就没想过,也许女学士真的已经死了?这么多年过去了,她可是一点消息也没有。马骢不回来,也许只是因为想守护着她的棺冢呢?”
言及此,朱祐樘不愿再继续这个话题,只抬眸凝住太皇太后道,“多谢皇祖母保全了樘儿的面子,为我扫平了李广这一祸患,又慰了文鼎在天之灵。”
太皇太后摇摇头,“唉,要做个好皇帝,太辛苦了。很多时候,要顾及的人情世故太多。樘儿,如果有来世,哀家希望你不要投在皇家了。”
如果有来世?
如果有来世,能让他早些遇见她吗?朱祐樘如是想着,心尖便又疼起来,惹得他捂着胸口猛咳了几声。
太皇太后看得心疼,劝诫道:“樘儿,哀家时日不多了,最放心不下的,也不过就是你的身体。你正值壮年,身子却是每况愈下,这是为什么?还不是因为你太励精图治,过度操劳了。樘儿啊,朝事哪里是能办完的,你何不偶尔松懈一下?”
“皇祖母不必替樘儿担心,老毛病了,吃些梨汤就好。”
这一声话音刚落,两人都陷入了沉默。只因这梨汤,让他们各自想起一人,不过朱祐樘想起的是李慕儿,而太皇太后想起的,却是郑金莲。
她被押去浣衣局,也有不少日子了。虽算不上宫里的主子,可好歹在清宁宫是一等一的地位,从来都是锦衣玉食,不知道这一去了浣衣局,能不能习惯?
太皇太后暗自苦笑了声,这人之将死,果然脆弱不堪,连带对郑金莲的愧疚,都翻了倍。
她很想开口叫朱祐樘在她死后召回郑金莲,多多关照她。可想到太子的身世,只能忍了下来。朱祐樘对李慕儿的执念太深,就连她也没个把握。而郑金莲此生怕是得不到自己想要的东西了,倒不如断了念想,离得越远越好。
这样,后宫才能得以安宁。
她快要走了,能做的事情不多咯……太皇太后无奈想着,忽然觉得眼皮犯困,便叫朱祐樘搀着,边回房,边一下下拍着他的手道:“樘儿啊,你一辈子也没为自己活过,说到头,哀家也对不起你。哀家死后,也管不了你了,你好好想想,有什么想做的事,就去做吧。别到老到老,像哀家这样,回忆起这一生,居然只得一个‘累’字。哀家累咯,累咯……”
后宫里的女人,就像戏台上的一个个红角,你方唱罢,我又登场。这个历经四朝的老太太,经营算计一世,最终也逃不过落寞的谢幕。
而朱祐樘自己呢?他的一生,又该如何收场?