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罗兰寄出那封信的第二天下午,同时收到两封由“物品传送术”寄出的回函。其中一封信是卡罗尔亲王代表帕尔尼亚堡发出的公函,长篇外交辞令可以总结为两句话:欢迎合作,细节面谈。另一封信是卡罗尔亲王的私人答复,行文就没那么正式了,主要内容就是邀请罗兰来帕尔尼亚堡做客。除此之外,卡罗尔亲王还在第二封信中透露了一个好消息——他终于成功突破困扰多年的修为瓶颈,将“剑豪”这一进阶超凡职业提升到了至高的“剑圣”境界。
罗兰读过这封来信,立刻想起两年前在星界的时候,卡罗尔曾许诺一旦晋升剑圣就出手帮他开辟气池,不由暗自嘀咕:“剑圣大叔两年前说过的那些话,不知道现在还算不算数?”
一番书信往来过后,罗兰终于确定南下的行程,于十一月八日清晨自寇拉斯堡启程,乘坐军用飞艇前往帕尔尼亚。此行他肩负着两项重要使命:其一是与帕尔尼亚当局磋商合作修建铁路事宜,其二当然就是探望分别近两年的半吸血鬼公主维罗妮卡。
罗兰早上六点在寇拉斯堡登上飞艇,傍晚七点三十分到达帕尔尼亚堡上空,行程横跨两千里,南北两地气候与风物大相径庭。
罗兰站在飞艇舷窗跟前俯瞰大地,珊瑚海碧波荡漾,片片白帆与喷吐白雾的魔导轮船往来穿梭,远处海平线与暴风洋相接地带,一轮橘黄色落日半浸海中,努力释放着最后一丝余晖,将金角湾染得一片绯红。
拥有40万常住人口的南海王都“帕尔尼亚堡”如同陈设在金角湾畔的一只珠宝盒,矗立于内城高地上的城堡——红石宫——则是珠宝盒中最美的红宝石,维婕丝大教堂的塔楼在黄昏的风中辐射出令人神秘目眩的魔力光辉,张开笼罩全城乃至港湾的迷锁,抵御来自海上的暴风与强盗。
十一月初的北地已是遍地冰霜,南方滨海地区依旧温暖如春。航行途中罗兰看到辽阔的田野沿着海岸线铺展,但是只有很少的一部分耕地用于种植谷物,那些占据大片土地的种植园里,大多生长着橄榄树、桑树和葡萄藤。
帕尔尼亚是典型的温带海洋气候,沿岸农田受海风吹拂土壤层较薄,不适合种植谷物,因此当地人更乐于种植适合气候与土壤环境的经济作物。尽人皆知帕尔尼亚有五大名产:魔晶、鳕鱼、丝绸、葡萄酒和橄榄油。
这五大名产涵盖了帕尔尼亚人的四大支柱产业:以魔晶采掘为主的矿业,以捕捞鳕鱼为主的渔业,以加工橄榄油和葡萄酒、纺织丝绸为主的轻工业,以及为食品和纺织行业提供原材料的种植业。
罗兰在飞艇上仔细阅读了金角湾地区的相关统计资料,帕尔尼亚半岛总面积约为50万平方里,当地居民约有200万,人口密度比远东大多数地区高得多,其中人类占人口比例的60%,半吸血鬼占20%,精灵、半身人、侏儒、矮人、梭罗鱼人等类人种族合计只占10%,
由统计数据可见这是一个以人类和半吸血鬼为主体的国度,其中半吸血鬼占有的财富、土地和社会地位普遍高于人类,两族之间不能说没有矛盾,但是并不存在尖锐的种族歧视或暴力冲突,这主要归功于帕尔尼亚王室的开明观念,千年来一直倡导人类与半吸血鬼享有完全平等的国民权利与义务,王室成员与人类通婚司空见惯,红石宫的廷臣当中也不乏人类的身影。
除此之外,宗教信仰也是一个化解民族矛盾的重要因素。绝大多数帕尔尼亚人是“魔法与死亡女神”维婕丝的信徒,在红宝石女士的教会中所有种族的信众一律平等。
“独立号”飞艇悬停在帕尔尼亚堡上空,通过灯光表明身份,随即发出请求降落的信号。
罗兰站在驾驶舱中,此时正在操作飞艇的已经不是叶列娜,而是她原本的副手奥德里奇。叶列娜上尉如今已经升任少校军衔,正在寇拉斯堡军校接受培训,完成学业过后将接管白鸥港飞艇公司出品的新式军用飞艇,据说载重量达到400吨,几乎相当于“黎明级”飞艇的两倍!
“王子殿下,地面塔台传来消息——‘欢迎来到帕尔尼亚,请跟随灯光引导降落’。”奥德里奇上尉为罗兰翻译地面发出的灯光信号。
“我们是客人,当然客随主便。”罗兰负手微笑。
奥德里奇点了下头,与助理机师联手操纵“独立号”飞艇追寻灯光铺就的走廊,缓缓迫近帕尔尼亚迷锁,通过身份验证,顺利穿越防护罩,沿着灯光飞进空港,平稳的降落在停机坪上。
飞艇徐徐落下舷梯,罗兰在随从的陪伴下走出机舱,眼前的景象令他不由得微微一怔。
两排身着华丽服饰的仪仗队早已在停机坪上恭候,罗兰刚一路面就奏响迎宾曲,鼓乐号角齐鸣的场面吓人一跳。
帕尔尼亚人为远道而来的王子殿下摆出的隆重排场不仅于此,伴随着雄壮的乐曲,一位身披紫色丝缎长袍、头戴银色高冠的中年男人率领宫廷侍展开一卷猩红的地毯,一直铺展到飞艇舷梯跟前。
负责迎接贵宾的帕尔尼亚堡宫廷总管、首席宦官马克西姆斯是一个神气活现、白面无须的胖子,丰满的身材在普遍苗条纤细的半吸血鬼一族可谓异数,使他在那些小宦官和年轻宫女面前显得威风凛凛,捻着兰花指一甩长袖,身旁捧着花篮的宫女们立刻素手轻扬,将新摘的石榴花瓣洒在地毯上,为远道而来的贵客铺就一条散发花香的走廊。
罗兰这些年来走南闯北,在基特兰德、北海湾、天堂岛和灯塔山都曾受到当地领主的热情款待,但是从来没有像今天这样受到如此郑重的欢迎仪式,怀着复杂的心情走下舷梯,踩上铺满花瓣的织锦地毯,脚下传来松软的触感,仿佛踏在云端。