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艾格尼丝并非独自一人住在鸡脚小屋。
她从幽暗地域抓来一只人形异怪,平时喂些残羹剩饭,用皮鞭和魔法驯服它收敛凶性,命令它替自己看守小屋。
这怪物大约两尺高,看上去像个发育不良的畸婴,灰暗的皮肤布满黑色斑点,当它潜伏在阴暗的角落,就像变色龙一样难以觉察。
它的四肢异常修长,皮肤光滑肌肉柔韧,仿佛没有骨骼的软体动物,手脚长有带刺的肉垫,攀附在天花板上悄无声息的移动,连维罗妮卡这样的侦查专家都没有发觉它的存在,直到这个怪物猛扑下来才有所警觉。
惊鸿一瞥的刹那,维罗妮卡最初以为偷袭自己的是一只食尸鬼,当她发觉对方双臂如蛇,肢体末端生有尖刺,立刻醒悟这是一种名为“锁喉怪”的邪恶生物。
维罗妮卡本身就是精通偷袭的忍者,遭到锁喉怪偷袭后并没有自乱阵脚,强忍着喉部剧痛,左手迅速拔出“游荡之刃”,激发“闪现术”。
魔法弯刀释放出一道神秘波动,维罗妮卡身形一闪遁入灵界。
锁喉怪一把抓空,身体失去凭依,不由自主坠落下去。
与此同时,维罗妮卡以灵体形态从它身上穿了过去,转身之际恢复实体,“咒缚刀”与“游荡之刃”同时挥出。
唰!唰!
昏暗的小屋里闪出两道冷电,双刀交叉斩在锁喉怪背上,鲜血与悲鸣同时迸发出来。
锁喉怪擅长偷袭,速度奇快,但是它的身体远远称不上强壮,生命力比较脆弱。偷袭失手反遭维罗妮卡双刀背刺,几乎被拦腰砍断,惨叫着摔在地上,抽搐两下就彻底断了气。
维罗妮卡收刀入鞘,摸了摸还有些刺痛的脖子,不禁心有余悸。
缓缓吐出一口浊气,她平复心绪,继续走向窗台,观察那只蒙着黑布的鸟笼。
经过仔细查看,她确信没有陷阱,便小心翼翼的捧起鸟笼,掂量两下。
噗噜!噗噜!
钢丝编织的鸟笼沉甸甸的,笼子里面传来扑棱翅膀的动静。
维罗妮卡扯开蒙布,发现四只黄背白腹的小鸟儿蜷缩在铁笼角落里,看上去像是一群夜莺。
觉察到外界光亮,小鸟们战战兢兢地跳了起来,迅速排成一列,俨然训练有素。
维罗妮卡惊讶的吹了声口哨,没想到老鬼婆还有这份闲情雅致调教小鸟。
四只夜莺排列整齐之后便开始唱歌,还随着歌声节拍左右摇晃脑袋,节奏整齐划一,仿佛教堂中的唱诗班。
更让维罗妮卡震惊的是,小鸟儿们竟然在用人类的语言歌唱,清脆稚嫩的嗓音分明是一群孩童!
……
美丽的雪球花儿
雪球花儿,雪球花
花园里面长满了雪球花儿,雪球花
哦,美丽的雪球花
松树底下,微风清凉
让我安睡在草地上
让我安睡在草地上
伶俐小鸟,轻轻叫嚷
请别妨碍我入梦乡
……
聆听着夜莺的歌声,维罗妮卡的表情渐渐由震惊变成恍然。
现在她终于明白,这些鸟儿就是谷地村失踪的孩童——老鬼婆抓住这些可怜的孩子,用魔法将他们变成夜莺关进笼子里,还迫使他们唱歌取乐。
“真是个卑鄙的家伙!”维罗妮卡暗自咒骂艾格尼丝。
不过话说回来,孩子们虽然被变成了小鸟儿,至少还活着,总还有希望解除诅咒恢复原样。
维罗妮卡将鸟笼放回窗台上,正打算搜查一下老鬼婆的床铺,看有什么值钱的东西,笼中一只小鸟突然瞪大乌溜溜的眼睛,拼命扑棱翅膀,朝她唧唧尖叫。
维罗妮卡立刻意识到情况不妙,猛然回头,这才发觉身后地板不知何时裂开一个大口子,一颗诡异的植物迅速生长出来,蓬勃壮大。
只是顷刻之间,那奇异植物就几乎将小屋填满,茂盛的枝条上布满荆刺,朝着四面八方延伸,如同一群绿色蟒蛇。
更让维罗妮卡吃惊的是这株植物的根部有着巨大的子房,看上去像一口绿色大缸,又如怀胎十月的孕妇,子房顶端是一组喇叭口似的花瓣,绯红厚实好似浓妆艳抹的嘴唇,散发出浓烈的香气,熏得维罗妮卡脑袋发晕,不由捂住鼻子,兴起不祥的预感。
“这是什么鬼东西……”
维罗妮卡正要拔刀劈开这古怪的植物,对方似乎觉察到她的杀气,抢先甩出浑身枝条,将她死死缠住。
维罗妮卡下意识的握紧“游荡之刃”,然而今天她已经用过两次“闪现术”,弯刀无法继续提供能量使她遁入灵界,还没等她想出脱身对策,就被强行拖了过去。
魔藤将她举到花蕊跟前,花瓣朝四周分开,仿佛裂开一张贪婪的大嘴,一口将她吞了下去,子房随之开始剧烈蠕动,显然正在消化刚刚捕获的猎物。
小屋重归寂静。夜莺们不再歌唱,颤抖着蜷缩在铁笼一角,眼中含着绝望的泪水。
PS:关于替换儿
按照dnd规则,老鬼婆与人类的后代可以是女孩也可以是男孩,前者大多成为女巫,后者智力相对低下,有着丑陋的面容和天生蛮力。
但是,我在“迷雾沼泽”这个故事模组里并没有采用dnd规则(《龙与地下城》),而是选择了PF规则(《开拓者》)。
Change(替换儿)这个概念同样来自PF,指的是鬼婆与人类的后代,而且该规则限定替换儿不可能有男性,一定是女孩。这些可怜的女孩大多沦为弃婴,成年后鬼婆血脉觉醒,通常会变得举止怪异,神经兮兮。她们中的大多数难以客服天性,最终变成母亲的样子——失去美丽的容颜,变成丑陋邪恶的鬼婆。
当你注视深渊的时候,深渊也在注视着你。很少有人能够克服天性、战胜堕落的本能,所以冬妮娅的选择尤其艰难。
当然,也不要忘记冬妮娅背后有一个严密的组织为她提供看不见的支持,她并不像表面看起来那么单纯。
老鬼婆艾格尼丝在算计冬妮娅的时候,殊不知自己也已经落入一张精心编织的罗网。
最后多说一句,鬼婆大多很丑,但是也有例外,比如“冬鬼婆”的容貌就很拔群,堪称鬼婆界的颜值担当。有兴趣的书友不妨百度一下,应该不会失望。^^