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第二百一十章：抉择！帝国的意志！（五）
（五）
西南太平洋，英属新赫布里底群岛首府——维拉港，美国海军“加利福尼亚”号战列舰，舰首那粗长巨大的三联装14英寸（356毫米）口径主炮之下，英美澳洲联合舰队司令官施西顿?施罗德中将向刚刚登舰的协约国西南太平洋战区陆军总司令威尔?罗宾逊上将彬彬有礼地伸出了手。
6月9日的圣克里斯托瓦尔海战（东亚联军方面称“第一次所罗海战”）之后，罗宾逊上将下令中止原定在图拉吉岛和瓜达尔卡纳尔岛登陆的 “燧发枪行动——（其中登陆图拉吉岛作战的代号为“侦察兵”即u，登陆瓜岛作战的代号为“哨兵”即早已集结在维拉港的登陆船团与担任护航的第54特舰队按兵不动，施罗德中将则于次日一早率领参加过海战的第51、52特舰队向维拉港返航。
6月15日，罗宾逊上将接到英美联合司令部的命令：6月25日前实施“燧发枪”行动后备方案——“转轮枪行动，即登陆瓜岛以东的马莱塔岛，在岛东部的乌鲁湾修建前进机场。
这天，罗宾逊领着他的战区司令部参谋们登上这艘三万二千多吨的巨舰，正是为了与施罗德的舰队司令部会商协调这次行动的具体事宜。
在圣克里斯托瓦尔海战中，施罗德中将的旗舰——同时也是“加利福尼亚”号的姊妹舰——“田纳西”号被一条华军投下的航空鱼雷击中，进水上千吨，航速下降到17节，在返回维拉港紧急抢修后，在1艘轻巡洋舰和4艘驱逐舰护卫下前往悉尼港入坞修理。
除此之外，在被认为是久经战阵、战技高超的华军舰载航空兵攻击下，当天昼间被施罗德中将作为饵”的52特舰队中，只有充作飞机运输舰与陆基战斗机移动起飞平台的美军中型改装航母“珍珠港”号被当场击沉，其姊妹舰“马尼拉”号虽然在中雷后丧失动力，但尚能漂浮，却在由“伯明翰”号轻巡洋舰拖曳返航途中，于次日凌晨遭华军潜艇伏击而沉没。
当天的战斗中，舰队与岸基航空兵都付出了相当惨重的代价，其中：作为机动打击部队的第51特舰队净损失了44架飞机；仅搭载防空用陆基战斗机和侦察用水上飞机的第52特舰也净损失了37架飞机；而作为航空打击主力的驻圣克里斯托瓦尔岛“巨嘴鸟”航空队则总共净损失多达127架各型飞机。
——三者合计净损失（被击落、炸毁，非战斗坠毁，降落后报废以及宣告失踪）208架，这还不包括另外48架负伤待修的舰载与岸基飞机，而当日战斗爆发前三支部队保有的可用飞机总数不过408架。连同被击伤的飞机在内，总损失比率高达百分之六十三。
当天战斗结束时，51特舰队的两艘主力航母上尚载有73架舰载机（其中14机待修），52特舰队还有7艘装备14英寸主炮的战列舰可以继续执行任务（共搭载15架水上侦察机），“巨嘴鸟”航空队则只剩下100架各型飞机（其中34机待修）。施罗德对此忧心忡忡——以剩下这些兵力来保证“燧发枪”行动的继续进行，实属勉强，所面临的风险不但是美国海军、更是整个协约国阵营难以承受的。
有鉴于此，施罗德早在率部回到维拉港之前，便早早授命在这场海战中崭lù头角的年轻参谋弗莱彻少校，要他搭乘舰载机先行降落埃法特岛机场，向战区司令部提出补充兵力的要求。
经过罗宾逊上将的再三争取，在桅顶高挂中将旗的“加利福尼亚”号驶入维拉港的当天，施罗德就从返舰复命的弗莱彻口中听到了他想要的消息。
截止6月25日前，联合舰队将得到以下补充兵力：3艘装备12英寸主炮的无畏型战列舰“弗罗里达”号、“里瓦达维亚”号和“莫尔诺”号，其中“弗罗里达”号是经历过珍珠港之役的幸运舰，而“里瓦达维亚”号与“莫尔诺”号同属阿根廷为对抗巴西海军的两艘英国造“米纳斯?吉拉斯”级无畏舰而向美国福尔河i营船厂订造的“里瓦达维亚”级。
“里瓦达维亚”号预定于1914年12月竣工，“莫尔诺”号预定1915年3月竣工。珍珠港事件后，美国海军以“租借”方式强行征用二舰，并进行了改装工事，换装美军制式的火控系统和无线电设备，并加装了毫米高炮，完工后作为训练舰和岸防舰使用至1916年3月，之后作为战斗舰改派到太平洋舰队，主要担负美国与澳洲之间南太平洋航线上的运输船团护航任务。
除了已经明显过时的3艘早期无畏舰之外，施罗德还将得到一艘全新的“珍珠港”级中型改装航母——“荷兰港”号。
这艘以北太平洋阿留申群岛中最重要的港口命名的军舰与她在圣克里斯托瓦尔海战中损失的两艘姊妹舰一样，都是由一万八千吨级的大西洋快速邮轮改装而来，标准的战斗载机量为33架——24架战斗机和9架鱼雷攻击机，作为航空运输舰时可搭载总共48架飞机——36架战斗机和12架鱼雷攻击机。
这次“荷兰港”号仍将扮演飞机运输舰的角从美属东萨摩亚的帕果帕果港出发时，将搭载48架舰载机、24名舰载战斗机飞行员、9个舰载鱼雷机机组以及数百名地勤人员，这些飞机和人员将用于补充51特舰队两艘主力航母“荣耀号”与“巴拿马”号上的舰载航空联队。
最后，与“荷兰港”号同行的另外5艘飞机运输船将搭载零件状态的的200架各型飞机，3艘运兵船搭载相应的机组、地勤人员以及机场修筑和防卫部队，5艘普通运输船搭载飞机备件、油料、弹工程机械以及机场防卫部队的重武器，用于补充和加强驻圣克里斯瓦尔岛的“巨嘴鸟”航空队，其中一部分还将作为预定部署至马莱塔岛的“鹊鸟”航空队的后备力量。
“我期待着一周后的捷报。”
此时此刻，面对罗宾逊上将的殷殷期望，施罗德还是不敢随便打包票。
“我和我的舰队将尽力而为。”
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