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次日黄昏，漫天晚霞夕照中，上京唯一没有关闭的北城门口，迎来了风尘一行的四五人。
天下马匹，以河套北、天山西战马为骏。那几匹天山雄骏停在高耸城墙侧时，却已然大汗淋淋鼻息咻咻。
城尉一眼便认出了骑于马上的当先二人。凉州刺史裴度便罢了，贺兰王之名，天下谁人不知？他急命城卒推开沉重的城门，正要迎向那位此刻坐于马上的的魏王殿下之时，忽听远处又传来一阵泼剌剌马蹄之声，举目望去，看见再一行人自卷扬尘土中飞驰而来，几乎眨眼间便到近前——当先那人，一身软甲，正当三十左右的男子壮好之年，双目如电，神情冷峻，胯-下驱一匹辽东铁骏，不是别人，正是唐王萧曜！
唐王萧曜，乃先帝次子，为当今吴太后所生，以武冠天下而闻名。如今就藩于辽东北庭。
一百多年前，以游牧为生的突厥人日渐强大，最后建立了突厥汗国。突厥人时常南下袭扰，一直便是天朝之患。到了四十年前，突厥牙帐起了内讧，一场兄弟阋墙之后，一分二治，以黑河为界分东、西二汗国。牙帐虽一分二，这几十年来，突厥人对南方中原的觊觎之心却始终未变，边境摩擦不断。十年前开始，唐王据北庭，魏王据贺兰，先帝二子，一北一西，分别抵御东西突厥。正是有了被并称为天朝“铜城”“铁壁”的他兄弟二人，这么些年来，突厥人才不敢贸然南下进犯，朝廷得以安定。
城尉已经奉命在此等候这两位亲王多日，先前一直不见人到。没想到此刻他二人竟齐齐赶到了，慌忙跑着迎了出去。
萧琅勒马回头，看到自己的二兄正往城门疾驰而来，面上露出了笑容，立刻调转马头，亲自迎了上去。
他二人相差五岁，虽不是同母所出，在他十六岁奔赴灵州之时，早已成人的萧曜也已去了北庭历练，且这么些年来，因了各自之事聚少离多。但打小起，兄弟二人的感情便一直不错，同席读书，同行游猎，年长的萧曜甚至还充当过萧琅的骑射师傅。因而此刻在这里意外遇到已有数年未见的兄长，自然高兴。
萧曜转眼便到近前，看到萧琅正要下马相迎，敏锐地注意到他蹬着马鞍的左足似乎有些勉强，立刻驱马过去，伸手拦住了他，关切地问道：“三弟，数年没见，你的腿脚如何了？”
他的左手拇指之上，也戴了一只与萧琅相同的黑玉指环。这是先帝当年从同一块稀玉中雕琢而出分赐他兄弟三人的。意寓同根同生。
萧琅微微笑道：“多谢二皇兄关爱。已经好多了。并无大碍。二皇兄近况如何？”
萧曜略微点头，道：“我一切安好。”随即看向城门方向，神色略转，皱眉道：“我自接到消息，便日夜兼程赶来，恨不得肋下生翅，只是路途遥远，直至今日才到。但愿陛下无事。”
萧琅未应声，目色中掠过了一丝忧虑。
他二人其实都清楚，倘若不是病情极度恶化，裕泰帝绝不会这样临时突然急召他二人齐齐回京。皇宫中的那位兄长，恐怕已经是……
“二位殿下，小人奉命在此等候多日了，城门已开，二位殿下可入城了！”
城尉已经跑了过来，朝他二人施礼后，立刻说道。
兄弟二人对望一眼，齐齐挽缰，驱马朝城门疾驰而去。很快，一行人马便如风雷般消失在城门里，只留下身后被马蹄卷扬而起的微微尘土。
“怕是要变天了呢……”
城尉目送这一行人背影后，仰头看了下晚霞密布的天空，摇了摇头，低声这样自言自语了一句。
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裕泰帝如今不过三十五岁。这样的年纪，本当是男人的盛年。只是他却是个例外。
他是先帝宣宗的长子，为元后所出。出生即被立为太子。可惜先天不足，身体自小孱弱。元后薨后，宣宗续立吴皇后。吴皇后以贤惠而著称，对他照顾备至。他就这样做皇太子一直做到三十岁，继位成为皇帝。
他因了身体的缘故，性格偏于软弱，与两个文才武功出色过人的弟弟相比，更显才智平庸。但称得上是一个好皇帝。继位之后，尊吴皇后为皇太后，爱民清政。可惜健康每况愈下。不过当了五年皇帝，便到了灯尽油枯的地步。自知大限将至，他将内阁首辅傅友德与欧阳善二人传至朝华殿的病榻前，命他二人为顾命大臣，云自己去后，请他们辅弼太子。傅友德与欧阳善在皇帝病榻前涕泪叩首，表示自己必将全力辅佐幼主，肝脑不惜涂地。安排好顾命大臣之后，他便只剩一件事了，那就是撑着等待他那两个帮他撑住半壁江山的弟弟的到来。
天色擦黑，前来探望皇帝的臣子刚刚出去。他们还没离开，正在外殿盘询太医院的御医。傅皇后命宫人掌灯后，坐在御榻之侧，娥眉深锁，久久不解。
她是首辅傅友德的女儿，闺名宛平。太子萧桓的母亲，此时不过二十四五的年纪。因天生丽质，保养得又好，容貌便如二十出头，仍是绝艳后宫。倘若病榻之上的皇帝真就这么去了，毫无疑问，她将会成为本朝一百多年来最年轻的一位皇太后。
案角之侧宫灯灼灼，灯光映在了她的脸颊之上。她望着烛火出神，眉头仍是微蹙，却不知道她在想什么。
榻上的皇帝忽然发出一声低弱的□声，她回过了神，正要看向他时，外殿传来急促脚步声，一个宫人过来传话，说唐王殿下与魏王殿下赶到了，此刻就候在殿外等待传召。
她目光微微一动，面上闪过一丝奇异的表情。点头命宫人召他们入内，随即俯身下去，对着皇帝轻声道：“陛下，唐王与魏王到了。”
裕泰帝睁开了眼睛，原本泛出濒死之色的一张脸在这一刻仿佛终于被吹入了生气。他挣扎着想坐起来，皇后往他背后垫了两个靠垫。他终于觉得舒服了些，吃力地看向外殿，见自己的两个弟弟已经在几位肱骨大臣的簇拥之下疾步而入，到了榻前，朝自己齐齐下拜叩首。
裕泰帝的目光在对面二人的脸上交替游移数下，终于露出一丝笑意，喘息着道：“朕撑着一口气，便是想要等到二位贤弟到来，好再见最后一面……”他咳嗽数声，续又道，“朕缠绵病榻之时，每每忆及幼时兄弟情深，种种往事便历历在目。而今朕先行要去，心中不胜悲凉……”
他说着，不禁垂泪。榻前的唐王魏王及众大臣亦是戚戚然哽咽不已。
“朕勉力撑着，另便是想当面将太子交托给二位贤弟……”裕泰帝勉强振作精神，唤了声太子的名。八岁的萧桓便从太傅欧阳善的身畔疾步而来，垂首立在了榻前的皇后身侧。
“桓儿……你尚年幼，父皇去后，除了两位顾命阁老，诸事尚要仰仗你这两位皇叔……若能得他二人倾力辅佐，朕便是去了，也是安心……还不快向你两位皇叔见礼……”
萧桓目中含泪，要向萧曜和萧琅行礼时，他二人起身避让，对着裕泰帝齐道：“陛下放心。臣弟必定鞠躬尽瘁，不敢负陛下重托！”
“如此朕便放心了……”裕泰帝欣慰一笑，神色转肃，道，“朕去后，由阁辅傅友德、欧阳善为顾命，赞襄一切政务。唐王、魏王监国，至太子成年归政……”
说这些话，仿佛已经耗费了他全身大部分的力气，他再次闭上了眼。
萧曜和萧琅安慰了流泪的侄儿几句，知道皇帝此刻需要静养，便与大臣们一道退出。正此时，榻上的皇帝忽然道：“三弟且留下。”
萧琅一怔，抬眼之时，遇到了对面萧曜的目光。
萧曜向来深沉，喜怒不大显于色。与萧琅四目相对后，不过微微点头，便率先而去了。内殿之中，最后只剩下了萧琅一人。
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裕泰帝睁开了眼，凝视萧琅片刻，终于抖着手，从自己的枕侧摸出一个尺长的瘦匣，递了过去。
萧琅接过，打开匣，取出里头一副卷起的黄帛，展开之后，他微微一凛，霍然看向榻上的皇帝。
一向双目浑浊的裕泰帝，在这一刻，目光竟是前所未有地清明。他盯着萧琅，低声一字字地道：“三弟，朕执政的这些年，自问不愧列祖列宗。你是朕唯一可信之人。倘若有朝一日，事真被朕料中，此遗诏便是你临危摄政的倚仗。我把太子交托给你，你应不应朕？”
萧琅慢慢卷回那张黄帛，放回匣中。沉吟片刻后，终于缓缓艰难下跪，沉声道：“陛下所托，臣弟万死不辞。”
裕泰帝长长呼出一口气，慢慢闭上了眼睛。
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萧琅虽年少时便离了上京。但作为亲王，在京中自有一座规模不小的王府。王府里设各属官及总揽庶务的总管。众人知道他不日会归，早做好迎接准备。他出宫，回到阔别许久的王府时，天已黑透。总管与闵太妃从前身边的方姑姑迎他入内，方安顿好，便有派自宫中吴太后的宫使到来，呈上了一个锦盒，内有一支百年辽东老山参，色泛金黄，宛成人形。说是唐王进献所得，太后知道他亦回京了，关切他的病情，特意赠慰。
吴太后虽不是萧琅的生母，但多年以来，一直是母子相称，关系甚笃。自己刚回便接到了她的赠礼，萧琅答谢，命宫使传话，说明日便去拜见太后。宫使去后，少顷，太医至。
萧琅因了过往的特殊经历，与御医们自然相熟。此时过来的，便是太医院中声名最盛的老御医林奇。当年他能死里逃生，全仗林奇妙手救治。故而对他十分敬重。听到他来了，亲自要去相迎时，林奇已随方姑姑匆匆入内。慌忙上前，一把扶住了他。
萧琅自接诏后，从灵州赶至上京，一路颠簸引发旧病，前日虽偶遇绣春止住了痛，但并未好全。这两天急着赶路，隐隐又有复发之态，膝处胀痛异常，一直强忍着而已。此时便顺势坐了下去。
饶是已经有了心理准备，林奇看到他膝处关节情状之时，还是吸了口凉气。边上的方姑姑更是双眼泛红，责怪他不知爱惜自己。萧琅笑而不语，任由她念叨。林奇搭脉察舌，开了方子，方姑姑接过，匆忙出去抓药。林奇最后取出一个装了药膏的白瓷瓶子，准备启塞时，留意到他膝盖上有针灸过的痕迹，询问缘由。萧琅便把前夜在新平的经过略微说了一遍。林奇咦了一声，似乎颇感兴趣，详细询问经过，又问那少年郎中所开方子的药目。萧琅本人略通医理，当时也看过那方子，记得清楚，便一一报了出来。
林奇沉吟片刻，捻着花白胡须，点头道：“三殿下，这方子名为蠲痹汤，乃是经方，入手足而去寒湿。他加防风制风邪，加附子、制川乌、细辛，以温通散寒止痛，至于这地龙、蝎粉，这两种药材药性因过于猛峻，极少有人使用。只是当时以你情状，却必须要用，可谓这副方子里的点睛之笔。这个少年人，既用经方，又不拘泥于经方。所谓有是病用是方，便是如此了。这副方子隐然有大家之风。若无长期行医经验，决开不出这等方子。只是听你所言，他不过十六七岁而已。不知师承何门？年纪轻轻便有如此造诣，倘若假以时日，勘当国手……”
萧琅眼前浮现出那少年当时替自己止痛时的样子，确实是气质端凝。不禁略微出神。
林奇评述完毕，拔掉手中瓷瓶的木塞，以长匙挑出瓶中药膏，细细敷他双膝之上。一时异香扑鼻。缓缓推拿片刻，萧琅觉到双膝之上原本的隐隐胀痛顿时消去了不少。便笑问道：“不知这是何药？倒颇有效。”
林奇道：“此乃金药堂所出的紫金膏。消肿止痛颇有奇效。说起来，百味堂也有相似功效的五福膏。两相比较，下官觉着紫金膏功效更胜一筹，故取用金药堂之药。这瓶子就留在殿下这里，每日早晚记得敷用……”他再看一眼萧琅的双膝，摇头叹了口气，“三殿下，多年以来，下官与太医院众医官虽探究不停，想要替殿下拔除余毒，却始终力不从心，累殿下如今还要受这等体肤之苦。实在是无能之极……”
萧琅笑道：“老大人不必自责。便是废去了这两条腿，我也仍可再替这天下抵挡北犯。十年料想不多！”
林奇一怔。随即呵呵笑了起来。由衷道：“非下官谄言示好。实在是殿下这等胸襟气度，叫下官由衷钦佩。下官定当尽心尽力，早日为殿下觅得良方以除痛痹！”
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是夜三更，裕泰帝崩。上京内外，数十座寺庙次第敲响丧钟，钟声响彻全城，久久不息。
皇帝驾崩的消息，也很快便传到了新平。仿佛靴子终于落地了。已经等了数日的滞留旅人并没为天子的驾崩而感到多大的伤悲。除了按照惯例，在船头纷纷挂白布示哀之外，听到这个消息时，他们其实都暗暗松了口气。因为这就表示，他们终于可以继续上路了。
果然，次日开始，前头的船只便开始慢慢松动，到了下午的时候，绣春和丁管事一行人正要离开客栈上船时，身后忽然有人道：“陈先生可否留步说话？”
绣春回头，见叫住自己的，竟是先前几日那个仿佛一直留意自己的青年。虽有些疑惑，只见他面带微笑朝自己而来，便也停了脚步，微微一笑，道：“不知兄台有何指教？”