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又过两日，南京青塘尚书府章太夫人一行抵达常州。黄平、黄年奉母随行。黄幸因职司所在，不可轻动擅离，他夫妇便定了下月十五日再动身。又有黄平之长子黄昊，其妻丁氏恰于秋试正日发动，产下这一辈的长孙，紧接着章偃一举得魁，章太夫人大喜，现取了小名“文官儿”，教丁氏专心调养，黄昊在家好生相陪，又命黄平妻崔氏亦不必随往常州，留在府中专心照看儿孙。故而由柴氏一路带领黄蓉、黄莉、黄芊、黄蔚姊妹。再就是有黄并娘与曹雅婧母女，章太夫人也接来一并同行。最后便是章宪、章开、章柴、章偃、章僚兄弟五个。丫鬟仆妇、厮唤人从，以及各种箱笼马匹、礼品财物，总共用了十五只大船，又有二十来只快船前后左右护卫，浩浩荡荡从运河行来。及到常州，这边早有章霈带领子侄家人相接。姐弟两个算来也有七八年未见，不免执手契阔、泪眼哽咽。众人一起劝了，方才登车入轿，直奔顾塘章府。待澄晖堂里母女重逢，更少不得抱头痛哭一场，然后才引了小辈儿们逐一拜见，磕头的磕头，赠礼的赠礼，打赏的打赏，嘻嘻哈哈团团儿认亲。认亲毕，又是众人一起向章偃、章僚、章柴贺喜，向吴太君道恭喜。至于酒水扫尘、筵席接风之类，更是闹哄哄直到夜深才罢。
次日，常州这边各家知道章偃等回转，纷纷都来拜谒，也有上门贺喜讨酒吃的，也有下帖恭请文会交流的，也有通好多年重聚故旧的，也有借机结识行卷自荐的。更有那些消息灵通的，知道黄家章太夫人携子女孙众归省祝寿，掌事的主母内眷连夜草拟拜帖致，派遣体面心腹媳妇仆妇过来致意连带磕头。一时门前车马如簇，人来人往接踵摩肩，比先前更忙了两三倍。所幸章望、洪氏早有预计，调度有方，章由、章回等又全力支撑，虽头一二日还有些手忙脚乱，往后便日见齐整、条理分明。便章太夫人也忍不住跟李氏说：“望儿媳妇算是娶到了，两个小子又这么争气。”又跟林如海说笑，道：“亏得林丫头只是小儿媳妇，不然岂不要十二万分心疼？”只逗得洪氏百忙中还要分出心思跟她辩白：“范家丫头进了门，也一样是我的女儿，哪里就舍得操练她们了？”姑侄两个只管玩笑着把官司一路打到吴太君跟前，惹得吴太君又骂又笑了一通方罢。
这章府的爷们主母们迎宾会客十分忙碌，下头的小辈儿们闹腾欢喜得也翻了天。章由这些固然要跟着一起待客，至于内院闺阁之中，虽说都是骨肉至亲，却从来也没有这么多姑娘姐妹一起相聚。亏是林黛玉才在南京住了一阵，这边章舒眉、章舒颐两个又跟她格外投契，两下带领着认识亲近，连着几日在花园子里赏花钓鱼、弹琴作诗、下棋画画、品茶吃酒的玩耍，渐把那些新识初会的生疏矜持统统甩脱开去，再几天，就有了三三两两、同出同进的要好亲厚来。洪氏满心欢喜，让心腹丫鬟白微每天亲自盯了厨房弄些体己茶点宵夜送给黛玉、舒眉、舒颐几个吃，又吩咐但凡姑娘们玩乐使用的东西都最先紧着奉上，银钱之类账上也只管照单子支应。吴太君听说了，不免点着头道：“知人善任，孩子们那里就该放手给孩子们自己照应，好丫头实在是个会偷懒的。”惹得章太夫人等无不失笑。倒是林如海知道了，想着黛玉到底是在外祖母处许多年，荣宁两府同辈的兄弟姊妹也多，特意去关照黛玉：“难得有我们可以效力之处。你与这边姐妹们都是一般上下年纪，不拘兴出什么新的点子花式，或是京中女孩儿们的各种玩意儿，只要每天都尽情高兴了，便是帮衬你婶婶的意思。”黛玉笑道：“父亲又小瞧人。别的不会，还不会玩儿么？我和大姐姐、二姐姐早详详细细做了一整本册子，正一样一样按着顺序每天取乐呢！”如此种种，也不能尽述。
上头既说到京中，而今不免转过头来说一说神京里贾家情形。原来七月末，林如海就命收拾好了中秋节礼，命管事林柄押运送上荣国府；又写了两封手书，一封惯例的向贾母行礼问安，一封则是密封的写于贾政，命林柄随行递上。此外长随伍垣也一同上京，督看京中几处旧宅现状，以据此修缮整顿、购置器物，预备冬月里使用诸事。一路船行顺畅，不数日就到京中。伍垣因与林柄说：“我虽领了别的差事，毕竟是舅老爷家，岂有不过去的道理？再者，也该替大小姐给老太太磕个头。”林柄自然说在理。两人发付了林府在京的家人，便一路奔荣国府而来。
至贾府，门上递了拜帖、礼单。这边早知道林家人来，不等里头吩咐，先请两人到外院候厅里坐着喝茶。果然不多时，就有传唤两人往贾政书房会见。原来贾政工部供职以来清闲颇多，唯近两三个月事忙，尤其宁府秦氏丧后，销假还衙，上头忽然陆陆续续交代下大小许多件事情来。贾政原是个端方学究的君子，实务上虽不甚擅长，职司所在也只能格外勤勉，尽力施为。如此手忙脚乱，这日才是几十天来头一回休沐，忽而听说林家送了中秋节礼，并有林如海的书信来，贾政自然大喜，立时叫伍垣、林柄过去相见：一者问林如海身体好歹，二者也是问林如海回京后任职打算，三者有些事情自己见不明白、想不通透的，或者林如海就有见识道理来。果然两人到后，行过了礼，又递上林如海书信。贾政接了信，先不看，让两人坐了，就问起南边的种种。逐一仔细问明说白了，贾政方笑道：“老太太那边惦念林姑爷也惦念得紧。再有林姑娘，也是一日几次地念叨。如今你们来，可算是能宽一宽心。”伍垣、林柄就站起来求请拜见贾母。贾政忙吩咐长随往里头通报了，又唤了林之孝过来引两人往内仪门去。
此时贾母院里人正多。盖因中秋节在即，又是秦可卿丧后头一个大节庆，众人少不得要狠狠热闹一番，也算是将余悲扫除干净。故而王熙凤等按照往年节例额外加了三成预备，又将各家亲戚故交节礼挑选了那等豪雅华贵精致的送来贾母院里，贾母素来是爱热闹的，就叫王夫人、薛姨妈、李纨、宝钗、三春一起赏玩。正说笑时，林之孝的进来说林府遣人来送礼请安。贾母大喜，顾不得看礼单，忙命人带伍垣、林柄等进来。宝钗、三春便在后面暂避。伍垣二人向贾母磕了头，又替林如海、林黛玉请了贾母安，然后方依着贾母问询一一对答。贾母听说一切都好，一发喜悦，笑道：“你们一路来也辛苦。就到外边用饭。”两人慢慢退下去。贾母告诉王熙凤：“用最上等封儿赏他们。”话音方落，外头又报说：“林家四个女人来请安。”贾母也命带进来，又吩咐预备尺头。
结果四个人进来，见打头的一个是惯常往来的林柄老婆，第二个跟着便是林黛玉的乳母王嬷嬷。请安问好毕，贾母命拿四个脚踏与她们坐了。四人谢了坐，等王夫人、薛姨妈、李纨、宝钗等都坐了，方才坐下。贾母这才问她们此行前后，几个月来林如海身体情形，林黛玉自回扬州后诸般种种。尤其黛玉的饮食茶药、衣饰用度、日常起居等等，事无巨细，凡能想及的都一件件细问过。王嬷嬷一一回明了，贾母笑道：“亏得有章家叔太太，玉儿能得这番缘法，真正没想到的好事。我也多少能够安心。”大概又说了几句，贾母命歇歇去。那四个方告辞去了不提。
王熙凤这才把林家的礼单拿过来给贾母细看。贾母看了，指了其中几件留库，几件花色应时的现搬到会客的厅堂里用，这才让递给王夫人，道：“仔细斟酌回礼。”王夫人忙站起来道了是。
旁边薛姨妈就笑道：“这单子上多少东西都不是平常能得的，就等闲王府也未必有一两样。老太太现拿出来中秋会客，又文雅又尊贵又体面，可不是好呢？也不知道能招多少羡慕眼红。果然林姑爷孝心虔，正是老太太的福气。”
众人听了皆道正是，一顺满口儿的都来奉承贾母。贾母十分得意，道：“林姑爷是读书出身，寻来的东西到底跟别人不一样。咱们这样的人家，富贵易得，要既华贵又文雅，才是真正两全呢。”又感叹道：“说到读书，林丫头最像她母亲，一向爱文墨，书也读得最好最多。只可惜她外祖父藏书有限；大舅舅又从来没有书本上的工夫爱好，二舅舅呢，又有许多事情忙。此番到文昭公的家门里，不拘老幼|男女都读书，可算是称心遂愿。”
众人都笑着称是。独王熙凤撇撇嘴，拉着李纨咬耳朵说私话，偏把声音放得老高，只道：“就是林姑妈林姑父林妹妹文雅，我们这些老大粗破落户只爱闻铜臭听钱响声的，早进不到老祖宗眼里了。”说得众人都笑。
王熙凤犹自不足，眼看着宝钗坐在薛姨妈下首正拿扇子半挡了脸，故意又作着忙辩解道：“薛妹妹且别多心，我只说我自己个儿。”逗得薛姨妈笑骂：“你这猴儿就直说我们暴发户财主罢了——谁还不知道谁呢！”贾母也笑骂：“凤儿浑说！快给姨妈赔礼，请大人大量，担待你个人来疯的信口胡嚼。”王熙凤这才上前笑着赔礼。众人又一通玩笑，这才各自散去，不必细说。
却说王夫人从贾母院中下来，到自家屋里，换了衣服，才坐稳，就有丫鬟进来说老爷相请。王夫人忙到贾政这边，就见贾政拿着一封信在手里反反复复看。王夫人猜是林如海写来的。果然贾政开口便说：“林妹夫转授观文殿学士，年后赴任，已经定了十一月底从南边启程，腊月中旬到京。现正打发家人打扫料理京里的宅子，以后也方便常来常往。我已经跟他家管事的伍垣、林柄说了，两家务必不要外道。后头的内宅布置之类，林妹夫家里情形太太也知道，倘我们有能帮一把手的，还要太太多费心。”
王夫人道：“老爷姊妹情深，如此原该是正理。至于老爷说的，旁的不论，单是林丫头在咱们家这许多年，老爷就不开口，我做亲舅母的也不会眼睁睁看着外甥女儿操劳竟不搭一把手。只是外甥女儿这一二年也见大了，她又读书识字，不比寻常闺阁女儿凡事没个主意。依着我的想法，不如把各种合用的都挑拣预备下，等林妹夫和外甥女到了，再让琏儿媳妇去看她，顺便也知道究竟喜好、东西缺乏。到时一并送过去，又得用又周全。老爷说这样可使得？”
贾政道：“太太裁度着办就是，不必问我。”一时想起一事，忙道：“还有一样，外甥女眼看着就要订了亲，各种当用的东西，还要太太亲自预备。林丫头在家这些年，跟咱们自己孩子是一样的，更不用说在老太太跟前教养，承欢亦即尽孝。我们虽是长辈，也该尽到心意，重重地谢她才好。”
王夫人素知贾政为人端方近迂，又是手足情深，说出这一番话原不稀奇。只是心思被他头上两句牵住，嘴里竟不能照常含糊，只慌得问：“林丫头已经有了人家？是谁？老爷怎么知道？”
贾政诧道：“太太怎么了？外甥女定亲，自然是妹夫信里说的，定的便是林妹夫舅表弟家——真正书香世族、文昭公的嫡系子孙。”说着就从信笺里挑出那一页来，推给王夫人，一边点头叹道：“那孩子十四岁入泮，十五岁就中了举，又拜的大儒黄肃黄雁西为师，明阳书院上下无人不赞。今年是十八岁，正由林妹夫提点预备着明年开春的会试。你再看宝玉，而今也是十三四岁，还没有进学，日日夜夜只在内院里厮混淘气，弄了一肚子的淫词艳曲流言混语，偏偏还有一起子阿谀奉承的没口地夸，可到底——呔！两下比较起来，真是羞愧煞人！”一边说着，一边就忍不住攥手成拳，在几案上来回地碾，又恨得连捶了几捶。
王夫人忙喊：“老爷仔细手疼！”一边赶紧起身，亲手倒了茶来，端与贾政。见贾政喝了茶，脸色兀自难看，方小心开口，说道：“宝玉到底还小，玩性大，定不下心读书，这也是有的。还要老爷多多教导督促。”
贾政摇头，叹气道：“知子莫若父，朽木不可雕。看了这许多年，宝玉实在不像是能在八股举业上用功的料子。你看他诗词急才都有，拿出去也能唬人，偏正经文章连姊妹们都不见得能超出，可见本性如此啊。想我贾家至今从未有科举上出身的，大概也就是气数吧。”
王夫人急道：“老爷讲的什么话！宝玉再不争气，分寸大礼总还知道。且也不是全不用功。先头家学里，他也是一天天都认真去的。不过蓉哥儿媳妇没了，她兄弟伤心又得病，在家吃药休养，宝玉没了同伴，这才荒疏了个把月；等秦家那孩子好了，自然还照旧回来读书，一起上学。老爷怎能这会子就把话说死？”
贾政见王夫人发急，自己心里也有些后悔，于是道：“太太问的是。也是我被妹夫信上所言乱了心怀，想到宝玉处处不如，便着急丧气起来。而且太太说的，其实在理。所谓‘独学而无友，则孤陋而寡闻’，又有‘三人行必有我师’。宝玉孩童心性，但凡做什么，总要有个人在前头提携带领，或是有个人较劲儿比赛着，逗出他自家真正的兴趣喜好来才罢。之前有秦家孩子伴着，他也确实比以往更肯用功些，正是这个道理。既这么，我倒有了一个主意——林妹夫冬天上京，外甥女婿明春会试，必定是要跟随他一起上京来的。到时他们两个见了，有芝兰珠玉在前，宝玉怕也能见贤思齐，转一转惫懒纨绔的脾性，也未可知。”
王夫人笑道：“果然能如老爷说的，我也就此放心了。只盼着林妹夫一家子早些到达才好。”又问：“林妹夫信上还说了什么？先头林家的女人们来请安，被老太太问外甥女的事，叽叽呱呱说了几车子的话，竟硬是没说到这件顶要紧的。老爷如今倒要跟我说说，别又落下错过了什么好事情，我们不知道，也不能替妹夫欢喜。”
贾政笑道：“妹夫信上说，亲事虽定下，真正过礼还得等到明春会试之后。为的京城里同僚故旧多，事情也能办得更加体面些。因此这会子暂时还不刻意往外宣扬。如海是个向来小心的，手下得用的人也都如此，倒未必是疏漏了。”
王夫人道：“然则老太太那边，这样的大喜，总该禀告一声。到底是老太太跟前养大的，珍宝眼珠子一样地待，哪里能不告诉呢？”
贾政道：“妹夫也有给老太太的书信，想必里头是告诉了的。至于太太问其他的事，不过是‘恭肃勤勉、小心正派、严谨持身’几句，也是妹夫书信里惯常会说的。只有一桩妹夫再三提醒了，咱们家在京里，世交通好正多，但最少这半年上下光景，与平原侯家还是少些往来联络。外头我自去告诉琏儿，内宅那一头，还请太太去说。”
王夫人听他说得郑重，肚里吓了一跳，赶紧嘴上应了。两人又说了几句，就到饭点。夫妻两个一起吃了昼饭。贾政还往外书房去。
王夫人自命人请王熙凤来，告诉许多事情。原来贾母上半日待众人散去后，先看了林黛玉写来的书信并软帽、绦带、荷包和寿星拐穗坠等节礼，还未及拆看林如海书信。故而王熙凤还不知道黛玉亲事一节。此刻听王夫人说，就想起几个月前贾琏告诉自己的种种迹象猜测，心说果然不出所料，林姑父待章回不同寻常，显是有这一重用意在的。只是听到后来，王夫人说向贾母道喜，又要邀了薛姨妈、宝钗、宝玉、三春一起摆宴席吃酒，庆祝遥贺林黛玉定亲，王熙凤揣度其用意，不免想到：林妹妹在老太太那里，正是第一个珍爱得意的，在姊妹中日常也无人不好，与宝玉更是亲厚远胜过旁人；如今说定了婚事，在贾母、三春等固然大喜，唯独一个宝玉，少年人心思宛转、脾性怪诞难定，乍一听闻，言语行动实在难测；倘一时说出些有的没的，或是生出些稀奇诡异之事来，就算是关起门来只有自家人知晓，到底彼此没趣。因此笑道：“太太也说了，老爷言道林姑父暂时不愿张扬，所以只信里悄悄地告诉老太太。若一时热闹吃酒，明明白白道出由头来，底下伺候的人多，又是好事不该禁绝了四下传扬，只怕一时半刻四下里人人都知道了，岂不是违了老爷和林姑老爷的心意？倒不如借着中秋这一档子，多起几个食局、堂会，只我们自家人知道本意，不给下面的人原由话头，岂不是两全其美？太太说如何？”
王夫人想了一想，也只得点头：“姑且这样罢了。只是等你林妹妹随姑老爷上京来，还是要正经道贺过。”
王熙凤忙道：“这个自然。太太放手交给我。我必定安排得周周到到，不用姑妈多费一点子心。”
王夫人这才笑道：“你做事情，我原是放心的。”又说：“老爷知道了你未来林妹夫，对比起宝玉来，难免就生出许多心事。你一会儿家去也跟琏儿说，这一两日多看顾劝着些老爷，就心急也吃不了热豆腐。读书进学，总得一步一步来才罢。”
王熙凤应了，笑道：“宝兄弟的天资，谁还不知道？老爷急切催他上进，太太总安心等着享福。”
姑侄两个又说几句，平儿打发小丫鬟捎话，说贾琏正四处寻人，王熙凤方告辞出来。到了家，问贾琏什么事，果然也是贾政召过去说了一车的话。只是贾政告诉贾琏的事情到底更多些：一是平原侯蒋家。扬州一番动荡原自蒋范两家退亲始，林如海虽不便向贾政逐一道明其后多少内情牵绊，却至少能揭出蒋家老底以为提醒。二是秦可卿丧仪。虽说朝堂上一时风声过去，到底是有一二个御史盯住了两府，凡有祖荫功名、司衙在职者皆当严加约束，谨言慎行。第三件却像是知道了什么大事，预先设了伏笔、做了铺垫在这里：“凡临非常之大事，非常之宠命，兄亦当常思体贴眷爱之隆恩，惟业业兢兢，勤慎恭肃以侍上，方不负天地间生人也。”贾琏便和王熙凤猜想：“近两月来老爷屡担要务，勤奋远胜寻常，莫非上意要大用不成？”凤姐笑道：“不论是不是，有林姑父这句话，我只管备下贺喜的酒宴和赏钱。”
结果中秋次日，宁、荣两处人丁齐集，会宴热闹，就有门吏忙忙进来至席前报说：“有六宫都太监夏老爷降旨！”片刻夏守忠至，旋即传旨宣贾政入宫。贾府合家人惶惶不定。总有两三个时辰工夫，才有飞马报喜说：“咱们家大小姐晋封凤藻宫尚书，加封贤德妃，速请老太太领着太太们去谢恩！”众人这才喜气盈腮，按品大妆入朝。于是宁、荣二处，上下里外莫不欣然踊跃，得意溢于形表，言笑鼎沸不绝。