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一时谢楷就第三遍说道：“那一晚清凉寺雅集就要给你道喜，偏你个不仗义的一早逃席，留我在那里被人灌酒，之后过夜、下山，竟再没能逮着。后听说前日你在这边府里，两家正式行了礼，定下名分。我也没别的东西进贺，那一管箫是我新制，并一把常玩的琴，你别嫌微末。再好的，就有，不算我自己的心意。”
章回笑道：“你诚心贺我，自然没有不好的。”只是说了这一句，再想往下说，一时实在找不到话头题起。谢楷原本眼睛直盯着他，就想他起个话头，然而眼看着又顿在那里，喉咙结子上下几次，终于开口说道：“除了贺怀英定亲，还有一个，也要贺章大哥的大喜。我先并没有想到……虽知道有你这桩亲事，章大哥的喜事也就在早晚，但没料到真正会这样快，这边礼数上头不免就……还要怀英替我圜转。”
章回见他吞吞吐吐，再没平素半点风流倜傥姿态，心里不由得叹息：要说尴尬，他如何不知道谢楷这时节才是最尴尬？分明前两天还是自家长辈非要压派过来的妻室，突然地议亲的两方一起改弦易辙，转眼间倒变作了同窗好友的长嫂，变故之快实在教人措手不及。更不用提那日在清凉山上，谢楷当着自己的面倒了一箩筐的抱怨不满，虽未说及范家小姐本人的半句不好，但字字句句，莫不关到范家的是非——这若是寻常不相干的女子，说了也就说了，不过是同学密友之间闲来嚼的舌根，偏偏此刻范家跟自家订了亲，那一大篇话就变成了实实在在的非议刻薄。章回素知谢楷脾性，言行看似随性，骨子里其实最是拘谨不越礼，如此情形，怎不叫他坐立难安？
章回这边兀自慨叹，忽见谢楷脸上神色闪了两闪，像下定了什么决心，一时尴尬、拘束之类尽数敛去，只余沉肃端严。便听他道：“事情突然这样，一定是扬州出了大问题。我料想必定是谢极牵扯陷落进去。然而我家大老爷、老爷并没有跟我仔细说。太太也一味稀里糊涂，对着变故，倒似比我还更吃惊些。所以今天我一定要跟来，就是为了来问你——别人不知道，怀英你一定清楚。谢极再独断专横，做事到底有他的规矩道理。我虽然纨绔没用，但凡有什么是我能替他描补的，或者事先做些预谋安排的，请怀英一定说出来，我立刻便去做。”一面说，一面就向章回深深一揖。
章回慌得起身还礼，嘴里忙说道：“启庄何必如此！你我之间，难道真要为这些意外生分不成？我也是有兄弟的，如何不能体谅你的心事担忧？”拉了谢楷在水榭里石桌边凳上坐下，详细告诉经过情形，末了说道：“这件事情前后，我虽不能尽晓，大概关节都是知道的。总归成一句话，都是恶人毒计，正没有你一点过错。再者，谢、范两家也不合该就吃这样一场大亏。那边行事嚣张，一心要挑起扬州城大乱，出手又狠辣，对地方没半点儿体恤之情：这都是自寻死路的做法。长辈们不能容忍，已经出手料理了——想来也少不得运枢那边承接配合，该抓该审该断，必定不让江南有一个漏网。”
谢楷也是第一次完整听说前后经过，比他拿着伯父谢冲、谢况，父亲谢准的只言片语透漏拼凑起来的何止惊险复杂了十倍百倍，其中惊心动魄之处，更是教额头、背脊直汪下一道道冷汗来。要知道他原是贵介公子，从小随心任性、娇生惯养出来的，虽说在亲事这一桩上不甚顺遂，不得已到明阳书院修习历练，到底没吃过大苦头，至多是衣食起居上的些小不便。他也知道父兄在朝为官劳力劳心，但既不曾亲身经历过真正的大事件，哪里想得到是如在荆棘丛里辟出道路，有这样的腥风血雨，一个不留神就是你死我活？继而再想到那些少年意气、轻狂言谈，肆意鄙夷世人所谓营营汲汲，把一众亲长友朋都归到“禄蠹”一流，以为一家一门中止自己清醒明白，只是为一道血脉相系就受了莫大委屈等等，心里越发羞恨到无地自容。惭愧到极处，心窍就真正通透清明起来，一时就拿定了主意，独有一件事情挂心，于是转眼去看章回，忖度着该如何开口。
章回把前情后果详细告诉谢楷，说了一大篇话，直说得口干舌燥，就想起茶水来。一抬头看到谢楷，见容色黯淡，眉峰蹙起，不知道又想到哪里去了。章回于是笑道：“原想睡中觉，你们就来了；再同了你出来，这点工夫竟没正经喝一口茶。且去我表兄弟那里，讨一口水喝，再歇一歇脚。另外他那边也有许多新鲜东西，你前次听了不是说想看？正好是个机会，这便同我去。”
谢楷点头，说“好”。两人就携着手往不工工房去。走到半道，谢楷终于发问：“章大哥此番亲事定得急。虽说长辈那里必有预备，但不知道是否有我可效力处？再就是贺礼上头，我也不知道大哥的喜好，原想省些心送一套跟你一样的，再一想，又怕犯了忌。”
章回笑道：“你原是不拘束的人，多想本来无益。何况都是情谊，难道我哥哥还会挑剔这些不成？”一面说，一面就到了不工工房。守屋的老婆子倚着门槛正瞌睡，猛然听到话音脚步，见是他们两个，慌忙跳起来打躬。章回道：“不必忙。屋子里可有热水？”婆子回道：“三少爷吩咐常备着。”章回就带了谢楷进屋，叫他随意寻地方坐，自己摸掇出一套茶壶茶碗并小茶炉子；等婆子提了热水进来，将茶具先涤荡干净了，再从背后书架上取了两个拳头大的坛子，乃是去岁的冬霜水和清明节收的露水，两样调和了重新煮水烹茶，奉与谢楷。谢楷先闻香气，赞道：“好茶。”尝了一口，又赞：“好水！”
章回笑道：“我这真正是借花献佛。多谢你承情。”
谢楷哈哈一笑，又慢慢品了一回，方道：“怀英一向随性，今日明明说口渴，却还耐烦折腾这些，倒叫我赶上了口福。”
章回微微笑道：“所谓‘人逢喜事精神爽’，我有闲情逸致，自然也为了这个缘故。你是知道的，我只一个哥哥，自小亲厚。我这几年并不在家，都亏哥哥照应父母，偏先头嫂子没福，也不能为他分担。这次机缘奇巧，他与范家嫂嫂彼此入眼，求并鸾凤，得父亲做主允准，又得运枢兄慷慨、几位伯父尽心用力，成人之美，如今正是赏心乐事，志满意足——我做弟弟的，怎么能不替兄长高兴？”
他一句句从从容容讲来，果然谢楷听到“彼此入眼、求并鸾凤”几个字，脸上神色当时大变，一双眼睛也真正放出光来。章回就知道自己猜得不错，谢楷几番踟蹰，吞吞吐吐不便开口的，便是这一句章由本身对婚事是否满意。想到谢楷为人脾性，又有前面那些言语形容，怕是对此早成心结，自己既试探出来，自然要设法开解。于是接着前面话头继续道：“而且我长了十几近二十岁，还是头一次看到哥哥这样欢喜。光是扬州这番奇遇，就反反复复说了四五遭。不过也由此晓得，天下巾帼不让须眉者，绝胜过那些戏文传奇的演义。”
谢楷听这样说，顿时好奇心起，连忙催他细说。章回便告诉谢楷当天章由在扬州城的情形：怎么在城门口遇到范家马车，怎么驱逐地痞流氓给范家小姐解围，怎么谢家恶仆突然劫持车子夺路出城，怎么当机立断带着教练脚夫一路追赶，怎么灵感一闪用装钱的褡裢袋扔出去打中恶仆脑袋，怎么惊马失了人操控拖着车子一路乱跑，怎么追上惊马把它逼停在水田里……怎么范小姐在车里回话，清清楚楚问明白了当时情形、恶仆行状，又怎么指点先往福缘庵稍作停顿，为保嬷、丫鬟以及驭车的老苍头验看疗伤、整理形容，并取第一手的字据口供。说道：“那范家的奶母丫鬟，因护着主家姑娘，头脸及身上都受了不少磕碰。驾车的老苍头被谢家恶仆夺了马车推下座去，却死命抓住了车辕横木，被一路拖行了七八里也没放手，大大阻碍延迟了车速，才叫对方诡计未能真正得逞。范家嫂嫂得救之后不问自身，先请求照看安顿三个从人，这一件便不是寻常女子能做到；而后又能想到验取伤情，连人带马从头查看，请福缘庵主持、应诊的大夫并庵中香客一道作证，签字画押，就是到府衙大堂上也能效用——哥哥说是生平所见第一聪慧镇定女子，衷心嘉慕，便是在范府没有遇上范姨妈顾伯父，并得他夫妇主动撮合，也已经决意要向范家求亲。”
谢楷边听边点头，章回说完，他也长出一口气，道：“人说‘千里姻缘一线牵’，如今可见不谬！果然章大哥和范大姑娘正是注定的一对，佳偶天成，再没有比这更可欢喜的。我当浮一大白！”说着举起杯子来，以茶代酒，一饮而尽。章回见谢楷释怀展颜，脸上郁色尽去，心中替他欢喜，也陪了一杯。
这时黄象走了进来，却是奉命来找章回往会客的正厅去的，道：“章叔父叫你立刻过去。林叔父、我父亲、叔叔们都在，范老爷和谢家几位老爷也在，另外还有由大表哥——说是章叔父有要紧大事说。”
章回起身，垂手肃立听了，就应一声“是”，然后又看谢楷。谢楷道：“既叫你，就快去。我虽是头次来这里，如今主人也在，还怕会招待得不周到不成？”旁边黄象也说：“表哥放心，一定不会让小谢相公干坐无趣。”章回这才点头去了。黄象自带领谢楷参观自家工房，把各种车船模具、构造机械一样样地看过，略过不提。
却说章回，从不工工房出来，才行到二门，迎面就看到两个穿蓝衣的嬷嬷引着一个年长的先生走过来，身后跟了一个提药箱的小厮。章回知道尚书府素来规矩，凡章太夫人并其他主人家不爽，先请固安堂的前太医院院正巢颂秋，再是从学巢氏的归醇堂费留云、费延卿父子，锦和堂的蒋三省、蒋文行祖孙——五人皆是著名的医家，先后都在两京太医院供过职。此刻见正是蒋三省亲到，章回心里顿时唬了一跳，忙上前行礼，问怎的过来，正往哪里去。嬷嬷答：“正往翕湛园去。”
章回脸皮立刻就紧起来。反而是蒋三省与他一向熟识，笑道：“怀英莫慌。来人说的是林家大姑娘身边一个得力的丫鬟病了，因林姑娘再三不放心，这边遂往我处递了帖子。并不是林姑娘有什么不好。”
章回却不管他满脸取笑，只盯着问：“然而一个丫鬟，倒敢劳动您老的大驾？”
蒋三省只得叉叉手笑道：“听说先前林大人、林大姑娘都是关梦柯的用药。”
章回这才松一口气，笑道：“你还不知道关爷爷？自己一个人配药不说，方子落纸就要烧掉。就人到了跟前，还能看出多少？”
蒋三省笑道：“吃的茶、熏的香、用的水果点心，这些总是有数的。我到他屋子里转一圈，多少能猜到思路。不然，也不急匆匆来走这一趟。”
章回这才点头，又请千万仔细查看，蒋三省一口应了，两人方拱手作别。因这一迟滞，待到客厅上时，众人都已经安坐。章回忙向上谢罪，又亲手为黄幸、林海、谢冲、谢况、顾冲、范丞佺、章望奉过一轮茶，末了在门边章由身旁坐下。悄悄问他哥哥：“怎么突然叫我来？”章由摇摇头，竟也不知道。兄弟两个尚未更多议论，上面章望咳嗽一声，两人慌忙闭口端坐。就见章望起身，向厅上众人团团一揖，说出一番话来。
原来章望说的是：“将大家请来，是为的我家大哥儿的亲事。如今亲戚、媒妁都在，前面条条桩桩也都议论得差不多，只是我还有一件事情需要范兄应承，如能够允准，那两个孩子的亲事就彻底定下。”
黄幸、林如海未曾料到这样一出，各自诧异。谢家兄弟两个却不算吃惊，想他昨日应诺慷慨，事后回头必有添补。顾冲和他舅子对视一眼，拿起杯子吃茶。范丞佺脸色连晃两晃，但随即昂然道：“不知道是什么事情，仰之请说。”
章望道：“在座的都知道，由儿并非我亲生，然而是我明道正路的嗣子，宗谱上记得清楚，在我之后便是他做章家的族长。不过，生为人子，血脉之亲不可断，后嗣之继不可绝。由儿是我长房承嗣长子，也是他生父唯一骨血，因此成婚之后，以十年为限，要将次子或者三子过继回到生父章朔的名下；若他夫妻只生有一个儿子，这个孩子仍过继到生父一脉，长房由回儿的长子承嗣；如果只生了女儿，则长女过继到生父一脉，赘婿以承继血脉，长房这边仍然是章回的长子承嗣。”
章望这一篇自然早有腹稿成文，当当当当一气儿说下来，真个如江河入海，长驱直下畅达无阻，又似惊雷霹雳，倏忽而至摄魄动心，直震得满座哑然，人人目瞪口呆。最后还是范丞佺头一个反应过来，只问：“由哥儿的生父，竟然就是早去了的章朔章二爷么？”
他一问，厅中众人无不瞩目章望。旁人尚可，如黄幸、林海只觉耳边雷霆阵阵，一声声捶心扪神，思及少年时表兄弟一处同学嬉戏种种情形，一时胸中莫不是千言万语，然而话到嘴边却乱纷纷不知如何出口。结果就见章望沉着点头，说道：“阿朔去时未及成年，也没有议亲成婚。若按族规惯例，中道夭折者，不予嗣承，但想到同胞手足之亲，又怎么忍见他因没有子孙香火供奉，在那个世界里备受凄凉！何况，他这一支血脉又非真正断绝。只是由儿这一辈，由儿已经上了宗谱，承嗣长房，不好再作变动；那么再往下一辈，阿朔总该要有名正言顺的嗣孙，好教供奉不绝、香火永继。”
范丞佺听了，动容道：“仰之友爱之情，感佩人心。仰之所请，合理合情，正是孝亲慈爱之道；且说的各种状况条理清楚，规定明白，放到谁的手底下都切实可行。我范家自然无不答应。另外，我这里还要请林大人一并应允下来，成全仰之一片友爱的心意，也让小字辈们更多一份扶持相亲。”说着走到林如海面前，连连拱手。
林如海也站起身来，先看一眼章回兄弟，然后方笑道：“仰之友爱，他们兄弟自然也是如此。仰之所请，我再没有不允的。”又转向黄幸及谢氏兄弟、顾冲，道：“还要烦大阿哥及媒保一起做个见证。”
于是黄幸出到厅外，招呼下人送笔墨纸砚等物进来。便由章回拟文，章望审定，章由誊写，章望、林海、范丞佺、黄幸、谢冲、顾冲、章由、章回一齐签字画押。一式四份，章、范、林三家各执一份，另有一份交黄幸保管。如此大事确定，黄幸便邀众人到花园中赏玩：“揽月亭边有几品昙花就要开放，所谓昙花一现，不可错失。如今我等且去喝酒取乐，只等月下芳姿。”众人一齐应了。章望向黄幸道：“大阿哥先行一步，我与他弟兄说两句话就来。”黄幸点头，带着众人往悦藻园里去了。
一时客厅只剩父子三人。章由乍闻身世，兀自恍惚，虽人前勉强行动从容，此刻外人一走，立即掉进自家心事里头。章回从小知道父母待兄长全如亲生，绝异于寻常养亲嗣子，只是他再聪明灵透，也想不到还有这一层关节内情，一时也是心绪纷乱。兄弟两个寂然相对，神思却早不知都飞到什么地方去了。章望见状，咳嗽一声，又用脚在地上重重一跺，两人这才猛地醒转，一齐朝他面上看来。章望看了他两个一会儿，方才对章由道：“早先瞒你，自有缘故，然而并不与你相干。别的事情，我也会一点点慢慢告诉你。你只记住你父亲，心里要时刻明白，你是最最名正言顺的长房长孙，只要你行端坐正，就再没人越得过你去——记住这一桩，就算对得起我和你母亲。”
章由闻言，抑不住呜咽出声，投身伏地，跪倒在章望面前，一下一下磕头不止，嘴里只道：“父母大恩大德，儿子一辈子不能尽报！”
章望受了他六个头，便急忙叫章回将他扶起，又叮嘱他兄弟：“就如方才所说，你们两个彼此友爱扶持，就是我们为长辈的最乐意见之事。你们两个好了，我跟你们母亲就再没有什么放不下心。”一句话说得章由、章回一起动容，又掉下泪来。章望这才叫相互整顿衣衫，章回又命廊下伺候的小厮打了热水、并取巾帕子拭面。父子三个统收拾整齐了，方往尚书府花园里与众会合去。
当日酒毕。谢冲、范丞佺酒醉，就在府中客房里安置，各有谢况、谢况、顾冲查看照应。章由也多吃了几杯，被章回灌了醒酒汤，搀扶着回翕湛园自己房里去睡。黄幸、林海虽饮酒不少，却都不见几分醉意，拉着章望到黄幸书房说话。林如海上来就叹道：“由儿竟是阿朔的儿子，真是再也想不到的事情。当年你为嗣子的事情闹出多少沸反盈天，是人都在问怎么一贯的好脾气偏偏这时候就一意孤行……原来其中竟还有这样的缘故，仰之你瞒得好苦。”一边说，一边将随手从花园里席上掇摸来的酒壶酒杯排在桌上，自己斟了一杯拿在手里，另一只手不住地掐算，道：“由哥儿是二十二、二十三岁，阿朔当年……如此算来，他的生母，就该是皎娘？然而这也半点不奇怪。阿朔从小偎红倚翠，第一个由奴婢堆里捧着围着长大，皎娘就是他身边那一群里最出类拔萃的。阿朔也最得意她，乐得跟她亲近。只是阿朔的脾气，想不到……也没人能想到……”
林如海说到这里，再也接续不下去。却是想起了当年情形：章朔小章望两岁有余，跟章曜两个一胎双生，却是奇才天赋，硬生生比他同胎的章曜多出十二分的聪明俊秀——五个月学步，七个月开口，两岁能背《中庸》、《大学》，到五岁正式开蒙时，《诗》、《书》、《春秋》、《史记》都通读过一遍了；十岁上写出的闺情诗混在《玉台新咏》里，连县学的教师夫子都看不出来；十二岁做的一套二十首竹枝词，引得满城传唱，井巷皆闻。章家向来不拘子孙追究六艺，但唯有章朔一个，是把书画、骑射、数算、天文、水经都学出了三分模样，更会弄琴、笛、箫、埙、琵琶、月琴等诸般乐器，围棋、象棋等闲难觅敌手……外祖父文华公章荣对待学生向来法度严谨，家族中子弟有跟随读书的更是严上加严，唯独对章朔这个次孙一味放纵，实在是深爱英才聪慧、文采风流。章朔良才美质，本性纯善，不过因着父祖格外骄傲疼爱，兄弟姊妹中不免娇宠任性了些；至于稍稍年长，读书学文，又自然生成一种少年意气的清高无尘。只是章朔十二三岁时，恰好林如海和黄幸各自知道西鹤墅案实情，每日为此纠结，这个越发天才出众的表弟反而不如先前叫他留意了。后来西鹤墅案平反，林侯病逝，林如海上京……常州一别，竟成与表弟章朔之永诀，这又是世事造化，不可预计。想到此处，林如海越发叹气。
这边章望听他叹气，以为还说的章朔脾性，于是摇头苦笑道：“阿朔的脾气，还不是被我们惯出来的？从小顺遂得太过，受不了一点不如意。只为不满意家里相看的亲事，两句三句说不通，拔起脚就甩了家门出走，结果船还没开出常州城就……皎娘是个忠心的，也是唯一他肯带着走的。偏偏遇到这样的事情，整个人都木了，被送到庄子上也浑浑噩噩，几个月后才发现有身孕，挣扎着生下来。我也是直到阿好那次到庄子上休养，无意间撞见，才知道她那两年间真正下落。后来阿好又出了那样的事体，家里家外到处一团乱糟糟不像话……我才跟她商量好了，索性抱养了由儿过来。”一面说，一面自己也拿过酒杯酒壶来，一气儿两杯浇入愁肠。
黄幸、林海闻言，面面相觑：他们原本只道章朔是坐船出行时不慎落水身亡，哪里想到竟还有这等内情？不但不是亲戚外人所被告知的意外落水，根本是连出走、拒婚、私生子等等真正情形都全部隐去。然而此刻细想，才觉丝丝入扣、合情合理——他两个都是从小在常州外祖父母跟前长大的，章霈、李氏虽是舅舅、舅妈，熟悉亲近不逊于亲生父母，深知都最是讲究礼法，规矩上头不许行差做错一步之人。偏偏章朔从小天赋奇才，风流潇洒，祖父章荣宠爱无二，最是随心任性；只因不满父母相看好的亲事，又跟自己的大丫鬟皎娘有了首尾，一言不合愤而离家，不料次日便醉酒落水溺亡。爱子夭折，章霈、李氏伤心难以排解，必然迁怒旁人，对皎娘痛恨入骨，下狠手处置，连带遗腹子的章由也不肯相认。是以章望隔了两年才知道弟弟还有骨血遗存，然而费尽心机，也仅仅只能以族人遗孤的名头抱养为嗣子。章望夹在父母兄弟之间，两相遮掩种种为难，纵是待章由如亲生，这二十年来摧心折磨、痛苦备尝，才终究逼得今日非要在至亲跟前为他正名。想到此处，不由既是感慨，又是叹惋，对章望则更多了一分敬意。
黄幸、林海追思前事，默默半晌方才回神。结果猜一抬眼，就见章望已经将那一壶酒吃得涓滴不剩，自己也酒意上头，醉伏在案上。林如海张口就要叫醒，却被黄幸拦住，道：“他多少年闷在心里，今天是故意要醉的。且让他去。只把他搭到里屋榻上睡就是。”果然兄弟两个合力，将他扶去里面屋里。黄幸便向林如海招一招手，两人出来房间后道：“由此可见，由哥儿的婚事，舅舅、舅母那里怕是难交代。你怎么看？”
林如海道：“仰之这些年不易，自然是要帮他。”略想一想，说，“大阿哥那边，先要借重姨妈出力。我这边，几处书院总有说得上话的人。另外再跟谢家打好招呼，该致意的，让他们先往常州致意——舅舅、舅母是爱面子的人，这上头做得周到了，别的就不至于额外的成见。大阿哥以为如何？”
黄幸笑道：“我们正想的一样。今日晚了，等明天一早，就着手料理。”两人又就这几处如何施为商议了几句，然后方在书房次间的两张床榻上分别歇下。至于后事如何，且看下回分解。
作者有话要说： 这是……黑暗的一章，我以为。
就算是章家这样的诗文书礼大家，也是一堆的糟心龌龊事。只不过比起那些直接的邪恶卑鄙，打着礼教旗号的冷血无情更让人齿寒吧。