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见谢楷一躬到地，范氏忙叫快扶起来，示意谢楷向东边椅上坐下，一边命丫鬟奉茶，一边笑道：“方才传报，我还当他们弄错了。老爷前日方念说过楷哥儿，怎料得今日便来家了？可是天上掉下来的大喜事。”遂问金陵城老太爷安好，又问他母亲好，又笑着告诉谢楷说：“老爷今日往县学里去了，为的是每月惯例的诗会，故不在家。不过晌午后也就回来了。”
谢楷道：“这原是外甥的不是，平日不曾常与舅舅、舅母问安行礼，今番也未先遣家仆书信来问讯。匆匆忙忙，临时便来了。失了礼，更扰了舅舅、舅母清静，心中正大不安呢。”
范氏笑道：“都是一家子骨肉亲戚，你肯来家坐，我们只有欢喜，哪里就说扰了呢？”便叫传潘华到内院里，吩咐他速速将后廊东厢的客房收拾了与谢楷居住，道：“那屋子便挨着花园，离书房也近。一时你舅甥两个说话，最是便宜不过的。”谢楷忙谢过了。
两人又闲说了一会儿家常，便有仆妇上来道午饭皆已周备，问摆在哪里。范氏命就摆在一旁花厅，又看谢楷一眼，笑道：“楷哥儿原不是外人，就叫三姑娘也到这边来，也好拜见表哥。”
潘华家的应下，亲自带了两个媳妇子去了，不一时，拥着一位姑娘过来。修眉俊目，樱口桃腮，不过八|九岁年纪，容貌已见不俗——谢楷便知是顾冲的幺女、自己的表妹，闺名唤作顾颖，慌忙起了身。那边范氏已经笑吟吟上前，亲自携了女儿的手，带过来与谢楷厮见。
那顾颖年虽幼，到底是高门大族，血亲一脉，举止甚是稳妥大方。上前与谢楷见过礼后便站到范氏身后。范氏就向谢楷笑道：“既是至亲，就不要拘礼，随我一桌吃饭。既亲相，你舅舅不在家，也当与我娘们儿凑个热闹。”谢楷应了。范氏就指示人将花厅里桌椅重新铺设过，撤了镂空隔断，将两席并作一桌儿，又有伺候的媳妇重新安箸摆饭。一应事毕，范氏方带了顾颖，招呼谢楷随着一起到那花厅。
谢楷告了座，在下手坐了，一边拿眼去看那饭桌，只见各样菜色也皆寻常，品数却较通常为多，更有一道自己素日喜爱的糟笋芽，就端端正正按在自己面前。谢楷心知这多半是特意添上，不免露出喜容，又忙抬起头去看上头范氏，就见她嘴角也噙了一丝笑，正向自己微微点头，说道：“外甥不要客气拘礼。先头不知道你来，也没整治什么好的。只含混一顿过去。等晚上你舅舅家来，再真正与你置酒接风。”
谢楷听了，起身谢过。三人这才一桌用饭。桌上自守着那“食不言”的规矩，默然用毕，就有伺候的丫鬟媳妇捧上漱盂巾帕。三人漱洗过，又稍作等待片刻，吃了养胃的茶，顾颖便向母亲、表兄道了罪，告退回房。
范氏则带着谢楷离了花厅，回到正屋上，这才重新唤了总管潘华进来——先问了客房的收拾，再问房里各项日常东西用度的预备，知道一切都妥当了，又问潘华择的专门与谢楷使唤的小厮名姓，并再三吩咐说既要老实乖顺，又要有些见识、熟悉常州风物的。潘华都答了，又叫选的两个小子立时从候的廊下进来，给范氏亲眼看过。范氏这才放心，又叮嘱了谢楷几句，叫必定一如在自己家时宽心自如，然后方叫潘华引着他，往收拾出来的屋子里更衣洗尘歇息去了。
这里谢楷方去，范氏已敛了脸上笑容，坐在椅上，只管擎着杯子默默出神。周围的丫鬟仆妇个个低头垂手，一声儿大气不出。少时潘华回来复命，说表少爷对客居十分得意，并无不满，此刻家中下人正抬了浴汤过去伺候。范氏只点一点头，垂了眼，依然不作接口。那潘华察言观色，早有数在心，于是上前道：“表少爷来家乃是大喜，不可不立即报与老爷得知。”
范氏这才抬头，展颜笑道：“你提醒的是，确该立即报与老爷知道。”一边叫二门外阶上伺候的小子进来一个，吩咐道：“立时往县学寻你家老爷，说金陵城谢家的甥少爷来了，请老爷即刻回来相见。”那小厮应命而去。
范氏方转头对潘华说：“你也知道，阖家上下，只这位表少爷是老太爷的命根，又是谢家的嫡孙，顶顶金贵的身份。如今来了，必得好生看顾。咱们府上人口虽寡，也要警诫仆从，小心伺候。”
潘华忙躬身应了，说：“老奴定当约束家里，绝不能怠慢冲撞了表少爷。”
范氏听了点头，又道：“也不止小厮童仆，还有内院的婢女丫鬟，也要加倍的仔细。”说着转头吩咐潘华家的，严声道：“你且与我看得严了，哪一个有怠慢轻狂的，立刻撵出去；每个人都要守住了本心职责，纵就在自家中，也不许有一步乱走。倘有一丝一毫差错，我只问你的话。”
那潘华家的听了，虽有些吃惊，但脸色上竟也只一闪而过；口中则是忙不及地应了，又将这几日府中各处上夜的媳妇婆子名姓报了一遍。末了说：“这些都是家中老人，做事情最是尽忠妥帖，没出过一星星错儿。”
范氏听她报告人员职司，边听边不时点头，听完终于笑道：“我也知道他们妥帖——果然是你老夫妻两个让人放心，这才是我们老爷使出来的人呢。”
见主母如此说，潘华夫妻顿时受宠若惊，二人忙一起上前拜倒，实实地磕了两个头才起来。潘华随即退出屋去。潘华家的自服侍范氏又吃了一杯茶，两人随便议论两句家务，范氏便说：“也不知老爷此刻得信儿了没有？外甥突然来，实在是一场大惊喜，怕老爷一听说，就该立刻回家来的。”
潘华家的忙道：“太太说的是。老爷这时指定就忙着往家里赶。”
范氏又叹一口气，说：“只这样，怕是扰了他外头那顿酒。”
潘华家的笑道：“老爷量窄，太太原常担心这个。如此看，却又是一件好事了。”
范氏这才笑起来，又叫打发人去门上看，吩咐：“老爷到家，立刻禀报。”潘华家的自告奋勇，亲自就往二门上去了。
却说这边常州县学里，顾冲原正同一群文友学士谈诗论道，饮酒戏乐，突然得到家人报信，连忙起身与众人相辞，只说：“有金陵家里人来。”这边席上都知道他最是孝义，更不阻拦，只请他自在行事去。顾冲立时就从县学里出来。上了车，催着发动，这才叫了挨车沿的小子进到车厢里，问道：“谢家甥少爷从南京来，一路上跟的都有谁？”
那小子渊儿原是在二门上伺候，寻常出门也不多，但人却甚是伶俐，因此范氏派了他。见顾冲问，忙应道：“回老爷的话，谢家表少爷是前晌到的。是他自己个儿上的门，并不曾见有南京家里头的人跟着。”
顾冲闻言顿时怔住，脸上现出稀奇神色，片刻后方笑道：“他一个人来的？如此，倒有些儿意思。”就挥挥手让那渊儿仍回车沿，自己倚了车厢里靠背壁板坐着，闭了眼默默地出神。
不一会儿，顾冲车就到了早科坊家中。众人伺候他下了车，顾冲就往正堂上走。里头范夫人早从东正房里迎出来，夫妻两个见了礼，相携入了堂内。范氏亲自服侍顾冲除了外头衣服，叫丫鬟奉了茶来，又亲手捧了递与他，打发了众人都到屋外伺候，这才开口——却不说谢楷，只问学里诗会如何。
顾冲道：“诗会自不过那般。都是仰之托病不到的缘故，平白少了趣味。只是看他家那几个侄儿作的两篇赋，倒都略有些他的行文旨意，文字也算过得去了。”
范氏笑道：“老爷眼界高，若说过得去，那文字想就是极好的了。听说那些孩子平时都得章家大爷指点，或便因此得了一二也未可知。只是章家大爷今儿怎么就托了病？过几日便是他生辰，也不忌讳些个。”
顾冲笑道：“你以为章望章仰之是个什么人物，就能忌讳这些？为着不想挪步，身上都已经不知懒了多少回了。倒是你说到他的生辰，他那宝贝儿子指不定就是这一两日到家，为了这个不肯出门，也是他做得出来的。”
范氏忙问道：“章家大爷的儿子，莫不是前年甫进了学便中举的回小公子，现在南京明阳书院里读书的？”
顾冲道：“除了他还有谁？他父子三年不见，定是有要紧的话说。”
范氏笑道：“老爷这话没理。什么要紧的话，就能差了这一时半会儿？也从来没听说过做老子的在家坐等儿子的。”
顾冲只摇摇头：“你不知道。仰之父子，与寻常不同的。”说着，就着手上热茶喝了一口，随即放下杯子正色问道：“谢家外甥是今日上午到的？家里预备怎么安置？”
范氏也肃整了颜色，答道：“正是午前到的。我叫收拾出后廊东首空的厢房与他住下。那屋里原有一个粗使丫头，现又派一个能伺候起居的，便是珍珠，再调了看园子的徐妈与他料理那房里的粗使活儿。再有两个小厮，都是十二岁；若出门，则让潘云儿必定跟着——云小子是大管事的儿子，南京那边走过好几遭，也算见过些世面，故而点了他。只是外甥原不比普通人家孩子，虽这样，到底不成个体统。所以还要请老爷示下，看究竟怎样才妥当。”
顾冲想一想，道：“这样便很好。毕竟常州不比南京，外甥也不是爱那前呼后拥的。”
范氏叹道：“到底怠慢了。”
顾冲笑道：“不过是后辈小子来家住几日，礼数照应到就是，你也无须费太多心才好。”一边问下头人：“可去请表少爷了？叫快到这边来见。”
作者有话要说： 范氏和顾冲“不寻常”的反应是有原因的……在顾冲的履历里稍微透了点影子。具体的，后文会解释。
另外，写顾府，是为了写章府。列位看官都请谨记哈。