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柔然国曾经是一个辉煌的古国，这个古国建国在北魏天兴5年，是一个雄居大漠南北，流沙东西的强大的奴隶制国家，先后经历19位君主，享国祚152年。
在柔然最强盛的时候，其势力遍及大漠南北。
公元438年，北魏太武帝拓跋焘亲率大军征讨柔然，拉开了与柔然长期战争的序幕。
公元445，北魏发动了第一次西征，取得了鄯善战争的胜利，柔然的势力从此退出了鄯善，这也是柔然国对外战争由盛转衰的标志。
公元448，北魏发动了第二次西征。尽管柔然最终粉碎了北魏的进攻，并夺回了一些失地，但是国力大受影响，国家进一步走向衰落。
公元487年，原属柔然的敕勒旗下的副伏罗部阿伏至罗率10余万人西迁，脱离了柔然的统治，建立高车国。柔然彻底失去了对西域的控制，并开始受到其他国家的大举进攻。
公元6世纪初，柔然国统治集团内部发生内讧，后向北魏投降。公元522年，柔然首领阿那瑰起兵反魏，柔然进入了复兴的时期。
这一次可汗阿那瑰率兵劫掠怀柔镇，北魏朝廷震怒。朝廷命参军于璟率二千骑兵尾追，但除了追上实在跑不动的柔然老人外，一无所获。
朝廷又命尚书令李崇亲率10万精锐铁骑奋然还击，但除了斩杀几小股柔然部族外，连柔然大军的影子也看不到，面对着茫茫草原，空无一人，北魏大军只能无奈地胜利地班师回朝了。
怀荒镇的居民，经过此次被柔然人的烧杀抢掠，连勉强糊口的粮食牲畜都被劫掠一空，日子过得极为艰难。
六镇本就是苦寒之地，只能在光秃秃的山地上养少量牲畜，此次灾难别说熬过这年冬天了，连秋天都没有粮食吃了。无奈边镇居民只能求怀荒镇将武卫将军于景开仓放粮赈济，但由于没有朝廷圣令，于景迟迟拒绝放粮赈济，于是饿疯了的边镇军民不顾镇上守卫士兵的乱箭齐射，前仆后继地冲进于景的住所，愤怒的军民将他杀死，捣毁粮仓，开仓放粮。
随后匈奴人破六韩拔陵趁乱也在沃野镇的高阙戌聚众发动起义，杀死沃野镇的镇将，自立为王，改元真王。于是其余五镇的胡汉军民受此劫掠，纷纷响应。破六韩拔陵举兵后，向南方进军。并派遣别将鲜卑人卫可孤围攻武川镇和怀朔镇。
一时六镇之乱，星火燎原。清河王也被困在武川镇，他给太后的奏章也根本到不了朝廷。
面对六镇将掀起的熊熊烈火，元诩已经清楚地感受到这必将是北魏王朝大厦倾覆的前奏。所以他决定亲率北魏铁骑到六镇平乱。
太后虽然充满了忧虑，但是由于担心清河王的安危，于是派御史中尉郦道元护驾，随天子出行。
英娥和元子攸第一次随驾出征，所以都精心做了准备。英娥自小在草原上长大，骑马射箭，自是不成问题。元子攸虽饱读诗书，但作为鲜卑贵冑，有天生的将军气质。