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这扬湖为什么要冒这么大的风险力荐苏婉入宫为妃呢?
这个细心的读者可能在前面,甚至更往前就在字里行间发现端倪。扬湖与苏婉结怨可不是一日两日的了!
原先的赌徒一案就已经叫他损兵伤财,大伤元气。那个时候他是敢怒不敢言,见到苏婉还得忍气吞声地陪着笑脸。
这一天,苏婉回京又报灾情,皇上准奏,马上令库司开国库提银振灾。看着几万两白花花的银子,这老小子又在心里头盘算:我招兵卖马正缺银两,苏大胆那次折了我那么多银子,这次绝不能就这么让她把银子运走。
可是银子在她的手里比铁桶还要紧,我想挪用是登天万难。怎样才能让这批灾银神不知鬼不觉地到我手中呢?……他抠动着脑筋。……对了!中堂崔不悔跟她有杀亲之仇,我何不保举他去振灾?苏蛮用那么卑鄙的手段杀了他兄弟,可能到现在还在愧疚吧?如果崔不悔要去,她肯定不会一同前去。……那崔不悔就好对付多了!老东西贪财好色,到时候用金钱美女贿赂,准能成事!……于是连忙进殿奏本,谎称崔中堂体恤苏巡案外面巡查辛苦,愿意代劳前去振灾。崔不悔也正想从中捞点油水,赶紧接洽请命。
苏婉对他的确还怀有愧欠之意,一见他要去,怕不好谋合,所以才称还要巡查别处,就告退出巡去了,皇上只好让崔不悔前去振灾。扬湖一见高兴极了,下了朝就赶紧张罗,为崔不悔设宴践行。
尚书府内,酒菜飘香,几名美女坦臂漏怀,翩翩起舞,媚态百出,还不时过来挑逗。崔不悔端着酒杯,看着这些个美人儿,直流哈拉子,笑得合不拢嘴了!
“中堂大人,喝酒、喝酒!”扬湖看着崔不悔那色迷迷地样子,一面催他喝酒一面说,“中堂大人要是喜欢,这些美女都归您。”
“尚书大人客气了!无功不受禄,本官怎能夺大人所爱?”崔不悔也是‘老江湖’了,知道他有所图,就咽下口水忙推却说。
“哎?中堂大人见外了!自打皇上封了这个苏巡案,崔大人的日恐怕也不怎么好过吧?……”扬湖试探着说。
一提苏婉,崔不悔就一肚子怨气:“皇上也真够糊涂的,封什么女巡案?让我不这些个老臣颜面往哪里搁?……更可恨的是:这个苏大胆就是个少根筋的悍妇!目中无人、刚愎自用,查什么贪官,寻什么民情?搞得朝野上下人心惶惶。同朝为官,谁没个礼上往来?百姓与官员怎么可能财力相当,平起平坐?……照她这样查下去,怕是要颠覆朝纲了!”他忿忿说着。
“可不是?谁知道皇上心里怎么想的?……这个女人也实在可恶!斩杀你兄弟,逼死我外甥,她……她居然一点儿情面都不讲?”扬湖开始扇风点火。
“哼!要不是小皇上护着,老夫早就将她除掉了!……”崔不悔气得端起酒盅、一口喝干,又将酒盅重重往桌上一杵,怒道。
“中堂大人您喝多了吧?这话要是叫别人传了去,可要掉脑袋的?”扬湖故意拦头打断,又喝退左右。
“砍我脑袋?小皇上他敢?要不是我们这些个老臣扶持,他连这个龙椅都坐不稳当!”崔不悔几杯下肚,酒烧肚肠,恼火地吐着酒气说。
“哎呀中堂大人!您真的是喝醉了!这么大逆不到的话也敢说?这要是让皇上听到,可是要捏九族的?”
“啊?”崔不悔被他这话吓得一激灵,酒也吓醒了,慌忙跪倒求情:“刚才是酒后失言,真的不是有意忤逆,还望尚书大人明鉴哪!您可要为我说情啊!”
“中堂大人何需如此?快快请起!你不过是酒言醉语,我只当没听见,你放心,我不会乱说的。”扬湖忙搀起他说。
“多谢尚书大人深明大义!日后有需要我效劳的地方,老夫一定鼎力相助!”崔不悔也不糊涂,知道他一定有事相求,赶紧说。
“中堂大人果然是个明白人!……好!那以后我们就是自己人了!有福同享、有财共发。”扬湖放心了,高兴的说。
“有财发?发什么财?”崔不悔不明白地问。
“中堂大人就甘心眼睁睁地看着那几万两白花花的银子流走?”扬湖狡诈地反问。
“这个嘛……,”崔不悔捋着胡须,沉音片刻,又抬头看着扬湖悟道:“尚书大人的意思是……”
“中堂大人,你我心照不宣,我就与你明说了吧?不知中堂大人敢不敢与我一起私吞这批灾银?”扬湖盯着他问。
“想不到尚书大人的胃口比我还大呀?……”崔不悔一笑,马上又担起心来:“可是……,这两边都有帐册,再加上苏大胆的虎视眈眈,我们要吃掉银子,谈何容易?”
“中堂大人,我们不敢贪污,还不能半路打劫啊?”
“可我身为押运官,又怎能脱得了干系?”
“你可以不去,我安排人替你去。苏蛮怎么查也查不到你的头上。”扬湖说。
“尚书大人早就预谋好啦?好!那就这么办!”崔不悔有担心道,“你打算找什么人?可不可靠?”
“这个你不用担心,我的义子曹忻就现任周晋府尹,此人胆大心细,对我忠心耿耿,他还接交一些江湖异士,其中就有走镖一行,你可以想办法让皇上托镖,到时候人死镖飞,她们怎么查?……”扬湖嘀溜着贼眼看着崔不悔笑道。
“好!果然是妙哉!那我们事不迟疑,马上分头行事!”崔不悔一拍桌子叫好。
“好,那就分头行事!这些美女……?”
“银子、美女,老夫统统都要!多谢尚书大人美意!……”崔不悔迷着醉眼,搂着美女们回府去了。
看着他高高兴兴地离去,扬湖脸上也浮出笑容:有了这个老色鬼做挡箭牌,后面的事就好办了!
第二天崔不悔就病倒,他强撑着清点完灾银,爬上了金殿:“禀……皇上,灾银……清……点……完毕……。”
皇上看到他这个样子忙问“老爱卿这是怎么啦?”
库司忙答道:“崔大人为了早日把灾粮送到灾民手中,带病清点库银,现在已经不支。……”
“哦?那快传御医!”
“不!皇上!就灾要紧,……不可耽误啊!”崔不悔急忙阻止。
皇上一见深受感动:“老爱卿一心为民,忠心可嘉,那你就赶紧下去看病,朕再派人去。”
崔不悔一听:不行啊!你再派人去,我们不就百忙豁了吗?……于是伏地奏道:“灾情紧急,耽误不得,皇上再挑人选,又得担误时日……。”
“那老爱卿可有更好的主意?”皇上问。
“臣听闻走镖这行又快又稳,货到付银,而且镖师们个个武艺高强,皇上如果托镖,一定万无一失。”崔不悔赶紧举荐。
“这个朕也听说过,不过现在到哪里去找镖师?”
“老臣刚刚听说周晋有队镖师,刚刚保了趟镖上京,现在正要回程。”扬湖一旁禀道。
“哦?那可太好了!他们顺道就把灾银送过去了!”皇上高兴地说。
崔不悔瞟一眼扬湖心的话:这老狐狸动作真快!什么时候都把人安排好了?……嘴上还要附和:“真是天助灾民!”
臣相菜英不放心地说:“皇上,这批灾银数目庞大,光凭这些镖师恐怕不妥?”
“蔡臣相不必担心,如今正是周晋苦难时期,皇上送银振灾,试问周晋百姓谁人不欢心鼓舞……?这些镖师还敢不誓死保护?”扬湖说道。
“臣相担忧也不无道理,那就再派一队精兵护送,这样总该万无一失了吧?”皇上说着,便让蔡臣相去挑精兵,然后又叫扬湖去请镖师。看着护送灾银的队伍出发,崔不悔才歪歪倒倒地下得殿堂,他全身无力,下台阶的时候差点摔跤。扬湖一把扶住他:“中堂大人,你没事吧?”
崔不悔看看四下无人,这才小声说:“我吃了巴豆。”
“啊?”扬湖惊讶地看着他。
“唉!不使点儿苦肉计,怎么能推托呢?”
“中堂大人也不简单哪?”
扬湖取笑他说。
“彼此彼此,我哪有尚书大人高明哪?”崔不悔作揖回礼道,“尚书大人,老夫只能做到这里,后面的事就全靠你劳神了!”
“中堂大人放心,老夫一定做得万无一失!”……
事情进展得还算顺利,曹忻一伙杀官劫镖,然后悄悄地把银子运进曹府,为避风头,曹忻没敢马上把银子运上京城。这才有了镖师反水,携银再逃之举。孙五孙六只好再度杀人。也许是真的有冤魂不甘屈死,才有托梦之说。正好小公主途经此地,得此应梦,才引苏婉查证。这才查清失镖之事追回灾银。扬湖得到曹忻密报,魂都吓飞了!一边命令曹忻妥善安置镖银,万不得已就杀了盛氏兄弟,让他们顶罪,一边赶紧来找崔不悔商议。
崔不悔闻讯也吓坏了:“扬大人,我们现在怎么办哪?”
“中堂大人,我们现在是一根绳子上的蚂蚱,谁也跑不了。……听说苏蛮有意袒护那两个假太监,曹忻怀疑这两个人来历不明,说不定也是个江湖人士,那么苏蛮就有伙同勾结之嫌。我们不如上殿参她一本,或许能让她来为我们背黑锅。”扬湖是连吓唬带出主意。
“那好,我们现在就去。”
二贼上殿一说,才知道那两个假太监竟然还是公主。吓得他们趴在地上半天都没敢动。好在皇上并没有怀疑,扬湖于是请命去接公主。
他带上他精心培驯的弯刀队,连夜动身赶往周晋。
扬湖是真着急了,生怕去晚了,曹忻供出了自己,所以一路上人不敢下马,马不卸鞍,很快来到周晋。到这块就听说曹忻被抓住了,所幸还没供出自己,于是,他把弯刀队安排在外面,告诉他们能劫狱最好,不能劫狱就杀了他。自己进府衙打探消息。发现上官飞他们对他有所怀疑,这才装睡。等外面的人过来劫狱,他才装作被吵醒,跟着他们进了密室。
他指责曹忻那些话哪是为民愤愤,实则是怪他办事不力。曹忻心里明白,他说的话也是求扬湖照顾他的家小。扬湖的那番话叫他愕然,他忠心信赖的人居然要灭他三堂至亲?所以才指着他大叫。被杀死之后仍然指着手指怎么也不肯屈下。他的死状也叫扬湖心里起毛。所以劝苏婉斩草除根。
小公主与苏要堂前逗笑可惹下今日的大祸。
扬湖什么人?最善察言观色。听小公主闹着婉苏婉关心上官飞的终身大事,他就明白了:太好了!终于找到你们的软肋了!你们害我损兵折将,前功尽弃,这回我也拿你们好好做做文章!……