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四川、甘肃两省交界处山高林密，道路狭窄，山贼强盗出没频繁，常有杀人劫货的事件发生。．com行人商旅若不请人保护，根本寸步难行。胡笑天、夏文涛花了点银子，混进一队百余人的马帮队伍，一起向兰州进发。这队马帮中光是镖师便有三十余人，均腰挂钢刀，手持弓箭，途中来回呼应警戒，不敢有片刻松懈。
这一日傍晚，众人行至一处狭长的山谷时，忽听嗽的一声响箭破空，两侧的陡坡上陡然钻出来二十余条大汉，人人黑巾蒙面，只露出一双冰冷无情的眼睛。
“有强盗！”打头探路的镖师扬声大喝。马帮中一阵混乱，随即很快平静下来。一位年长的镖师拍马上前，抱拳道：“各位道上的朋友，在下是川南长风镖局副总镖头陈天罡！不知各位是哪家山寨的好汉？这沿途的十一处大小山寨，我长风镖局每年都是打点到位的……”
“少废话！反正我们没拿过你的银子，想活命的就不要反抗！”也不知是谁发出了讯号，一众蒙面大汉同时扬起兵器，飞身跃下山谷。
胡笑天一看对方施展的轻功身法，不由一惊，背心处冷汗直冒。这些人身怀绝技，行事果断利落，绝非普通的山贼可比，为何偏偏要做此下三滥的勾当？难道他们剪径是假，实则另有所图？会不会是成鹰阻截他逃亡的手段之一？只是一转念间，长风镖局的镖师已和那些蒙面大汉起了冲突。但闻刀枪相撞，骨骼断裂，呼喝惨叫声响彻云霄。那些蒙面大汉武功高强，心狠手辣，凡是遇上反抗的果真立杀无赦，鲜血飞溅如雨。
夏文涛哪里经历过如此残酷血腥的场面，吓得腿脚哆嗦，脸色苍白，若不是有胡笑天扶着，早瘫软成一团烂泥了。胡笑天喝道：“跟我来！”拉着他一起滚到马车底下，然后趁人不备，手足并用的爬进路旁的草丛里。
隐藏好身形，胡笑天正想松口气，只听呜的一声响，一颗滴血的头颅无巧不巧地飞落下来，刚刚掉进夏文涛的怀中。那颗人头体温犹存，双目圆瞪，似乎尚不愿意离开人世。夏文涛吓得一把将人头抛开，尖叫道：“救命呀！杀人了！救命！”突然跳了起来，不顾一切地向陡坡上冲去。
胡笑天又急又怒，这个混蛋如此冒失，岂不是自寻死路吗？
只见黑影一闪，一条大汉跃到夏文涛身后，猿臂长伸，如老鹰捉小鸡般捏住他的脖颈，冷笑道：“操你奶奶的，不打招呼就想走吗？”和夏文涛打了个照面，忽然惊咦一声，扭头冲着远处叫道：“老大，我捞着沉底的玩意了！”
话声刚落，一名身材瘦削的汉子从天而降，双眸冷如刀锋，扫了夏文涛一眼，问道：“你姓什么？”
夏文涛目光痴呆，答非所问道：“不要杀我，不要杀我……”
那瘦削的汉子眉心一皱，那长臂大汉立即会意，啪的重重打了夏文涛一记耳光，打得他牙齿飞落数颗，恶狠狠地道：“别给老子装疯卖傻！快说，你姓什么？”
夏文涛剧痛钻心，神智顿时清醒过来，嘶哑着声音道：“求求你，别打了！小生姓夏，名文涛，是成都府人氏。小生和二位并无恩怨过节，还望高抬贵手，饶我一条性命吧！”
那瘦削的汉子冷笑道：“杀的就是你！”做了个灭口的手势。那长臂大汉双臂交叉一扭，喀嚓骨骼脆响，干净麻利的扭断了夏文涛的颈骨。他们两人在夏文涛尸体上摸索了片刻，相互交换了一个疑惑的眼神，同时摇摇头，嗖的腾空而去。随着那瘦削汉子发出尖锐的啸声，四周的蒙面汉子立刻撤离战团，纵跃如飞，跟在他身后没入了茂密的树林。
这一幕变故来得突然，去得更快，除了近二十具尸体，马帮几乎没有遭到更大的损失。众人面面相觑，万分庆幸之余不禁纳闷，这些强盗究竟是为何而来？难道仅仅是杀人取乐吗？
胡笑天默默地走到夏文涛的尸体前，只见他面部红肿，至死仍带着惊惧害怕的表情，不禁暗叹一声，心里隐隐有一股愤怒在涌动。只看刚才那伙蒙面人的举动，抢劫是假，多半是冲着夏文涛来的，不想让他活着离开四川，很有可能是夏文涛仇家请来的杀手。他们杀了夏文涛之后，分明还想从他身上搜寻信物，以便回去复命，可惜他们做梦都想不到翡翠玉镯已经易手了。他虽然瞧不起夏文涛懦弱的性格，但毕竟相处了数日，瞧见夏文涛落得这般下场，实在替他感到不忿。难道这世上没有天理吗？豪强者可以为所欲为，草菅人命，而卑微者却连苟且残喘的机会都没有？
几缕霞光斜射下来，映着夏文涛沉静的面容，有着一种异样的哀伤和痛苦。
突然，一个大胆而荒唐的计划跃入了胡笑天的脑海。夏文涛虽死，但无人看见，自己如果易容成为“夏文涛”，岂不是人不知鬼不觉吗？兰州和成都远隔千里，双方又是十多年没有见过面，不怕被人看出破绽来。如果这个计划顺利实行，既可以掩饰身份，躲过成鹰的追杀，又可以达到自己远赴西北的目的，正可谓是一举两得。
胡笑天单膝跪下，低声道：“夏兄，人世间诸多不平，有此遭遇的决非你一人，黄泉路远，你就安心地去吧。不过‘夏文涛’的责任未了，这个人不应该从此消失，以致令亲者痛，仇者快！你未尽的责任就让我代你承担下来罢！我对天发誓，将来终有一日，我会替你报那杀父之仇！”
……
胡笑天易容为夏文涛的模样，出了山区后，和马帮分道扬镳。他租了一座小院，整日闭门不出，对着铜镜潜心揣摩夏文涛的神态、音调、语言、动作，直到自信有九分神似后，才继续起程上路。
由于已是十月深秋，越往北天气越冷。这一日来到陇西城时，气温忽然急剧降低，北风呼啸，半夜里竟下起第一场小雪来。次日起床，天空依旧阴沉，屋檐上都铺了一层薄薄的白色雪粒，刺骨的寒风还没有减弱的迹象。
胡笑天这几日心浮气燥，常常会无缘无故地发脾气。这时看到窗外飞扬的白雪，不知怎的回想起在雪山上练功的情形，忽然间灵光一闪，终于知道了问题的根源。原来他修炼的乃是当世最霸道的内功心法“灭世霸王诀”，内力刚猛暴烈，精气极为旺盛，必须要阴阳调和，平衡体内的三昧真火，否则会极易失控。这最有效的方法，一是与女子交合，不断吸纳元阴；一是与天地沟通，吸收玄阴之气，两者都能达到阴阳共济的效果。这门内功练到极处，须双管齐下，才能避免走火入魔，玄宗便是最好的例证。他此时虽被锁住了各大穴道，真气无法运行，但“灭世霸王诀”的根基仍在，体内阳气太盛，同样需要有效的途径来宣泄和疏导。可是他下山以来，从未考虑过这方面的问题，以致阴阳失调，后果开始显现出来了。
胡笑天想通了此节，不由暗暗苦笑。历代魔教教主都是率性而为，丝毫不在乎礼教束缚的枭雄，身旁从来不缺女人。因此即使是在禁功修行的时候，也根本不会出现阴阳失调的问题。可胡笑天至今仍是童子身，这不是问题的问题却成了他眼下最大的烦恼。假若体内的阳气无法宣泄的话，他将变得越来越暴躁，最终会失去理智。唯一的解决办法，就是到马上到青楼召妓。但这种**裸的钱色交易，偏偏是胡笑天最不情愿接受的。
因气温骤降，人人都龟缩在屋子里，路上几乎看不到半个人影。胡笑天孑然独行，反觉得严寒中身心舒畅，体内那股莫名的邪火安稳了不少。
过了定西，积雪渐厚，阴沉的天空终于放晴。胡笑天到达铁牛镇时天色已晚，看到镇口一家大酒铺高挂着灯笼，窗后透着暖暖的灯光，想也不想地走了进去。
挑开门口厚厚的布帘，一股混合着酒香的热气扑面而来。只见酒铺内摆了十几张八仙桌，四角燃着儿臂粗的蜡烛，地上还摆着几盆炭火，空间颇为宽敞。店内的客人稀稀拉拉坐了四五桌，大多做商人打扮，身旁放着鼓胀的包裹。其中有几人有意无意地向门口望了过来，目光出奇的凌厉。
胡笑天径直到一张空桌旁坐下，招来一名伙计，吩咐道：“给我上一碗热汤，一斤馒头和一斤牛肉。”
那伙计俯下身擦了擦桌子，低声而快速地道：“相公你吃完了快走不然有麻烦！”说罢若无其事地走开，大声道：“牛肉、馒头各一斤，热汤一碗！”
“好咧！”
胡笑天心里一沉，这伙计不会无缘无故地偷偷向自己发出警告的，装做不在意般迅速扫了四周一眼，发现那几桌商人占据的方位极有讲究，正好封死了门窗出口的线路，隐隐形成合击之势。这显然是一个挖好的陷阱，正等待着猎物的出现！由于他是一副文弱书生打扮，那些人并没有太在意他，不时交头接耳，窃窃私语。胡笑天暗呼倒霉，他此刻没有功力护身，万一待会他们打斗厮杀，自己的处境岂不是非常危险？
正忐忑间，忽听蹄声哒哒作响，数骑似旋风般急驰而至，来到了酒铺门外。门帘一掀，寒风扑面，五名白袍汉子鱼贯而入。他们身后插着中土罕见的弯刀，高鼻深目，发须卷曲，竟是清一色的西域人士。那为首的汉子左右看了看，把店内的情况尽数收入眼中，眉尖微皱，当的将一锭金灿灿的金子掷到柜台上，道：“掌柜的，你的酒铺我们包下了！从现在起，不准再接纳别的客人！另外，立刻替我准备五桌最好的酒菜！”
那掌柜的弯着腰道：“是是！虎子、铁蛋快上茶，好好伺候各位大爷！”
那为首的汉子懒得理会他们，一挥手，其余四人立即奔出，将酒铺前后每一处角落都仔细搜查过，连茅房都不曾遗漏。
胡笑天见这些胡人出手大方，行事小心慎重，不禁激起了好奇之心，莫非他们的主人是西域某个部落的王公贵族？可是为什么会惹上江湖人呢？又或者他们携带了奇珍异宝，引起了他人觊觎？这时，一名伙计把馒头牛肉端了上来，只见他双手打颤，眼神慌乱，掩饰不住心中的惊惧。胡笑天把心一横，索性决心留下来看一场好戏，反正这些人的主要目标不是自己，到时找机会溜之大吉好了。
片刻之后，只听车轮滚滚，骏马嘶鸣，一列队伍不疾不缓的进入铁牛镇，在酒铺门外停下。少倾，足音响处，一大群人秩序分明的走进店中，有男有女，都是身着白袍的西域人。
胡笑天抬眼一瞥，登时呆了。只见众人围绕之中，是一名绝色无双的女子，犹如正午的太阳，绽放着耀眼的光芒。她双腿极为修长，丰胸细腰，肤白胜雪，一头略微卷曲的棕色长发直垂至腰际，如波浪般轻轻起伏。她鼻梁高挺，一双棕色的眼睛深如湖海，面如雕塑，轮廓线条完美，周身散发着圣洁高贵的气息，让人不敢有丝毫亵du之心。胡笑天见过的诸多美女中，惟有唐雪可以与之一较长短。唐雪的美是柔和精致之美，如水中的睡莲，清香可人；而她的美是强烈震撼之美，仿佛天上的凤凰，艳丽逼人。
胡笑天呆呆瞪着这西域美人，浑然不知自己的举动已经冒犯了人家。那绝色女子身旁的一名大汉大是不快，冷冷道：“大胆狂徒，竟敢无礼！”身形一晃，如鬼魅般跃到胡笑天身前，二指疾伸，狠狠向他的眼珠挖去。
“住手！”那绝色女子一声娇叱，皱眉道：“霍长老，他只是一介书生，不懂武功，你若伤了他，我们明教面上很有光彩吗？”
那霍长老的指尖堪堪触到胡笑天的肌肤，又不得不悻悻收回，心有不甘地瞪了他一眼，道：“算你命大！”
胡笑天的眼珠差点被挖，心脏怦怦直跳，手心捏了一把冷汗，忙把头低了下去。本来以他修心定性的工夫，看到美女时不会失态的，但他正处于阴阳失调，心气浮躁的时候，特别容易冲动，何况是面对着如此绝色！心里暗暗自嘲道：“自古英雄难过美人关，我胡笑天居然也有这一天！”忽的记起那绝色女子所说的话，心头一动，原来他们是明教中人！这么多明教弟子在内地出现，近年来十分罕见啊。
明教曾是天下第一大教派，在二十多年前横扫大江南北，旗号所到之处，群雄无不臣服。据说当今皇上朱元璋，就是出身于明教，所以他称帝后追本溯源，立国号为“明”，以示对明教的尊敬。可惜天地万物盛极而衰，乃是至理名言。明教在势力极盛之时总坛遭人炸毁，教内众多高手同时灰飞湮灭，从此元气大伤，四分五裂，再也难现往日辉煌。如今已沦为二流教派，势力仅仅局限于西北，已无力角逐中原武林了。
久已淡忘的往事忽然在脑海中浮现，让胡笑天不胜唏嘘。他之所以踏入江湖，彻底改变了人生，很大一部分原因正是和明教有关！当年他偶然参与了明教宝典《九阳神功》的争夺，机缘巧合下救了衡山派的尹天云，并拜入其门下。不料尹天云根本不愿教他这个徒弟，暗中下毒，企图杀人灭口，保住《九阳神功》的惊天秘密。到后来为了解去身上的剧毒，才有南疆一行，最后加入了魔教，成为玄宗的关门弟子。事隔多年，不晓得明教有没有追回《九阳神功》？尹天云和阎傲的地府宗主之争又有什么结果了？
那些明教教徒散开坐下，将那绝色女子围在核心，即使在吃饭时也不忘保卫之责。和那绝色女子共坐一桌的，除了那霍长老外，还有一名年近五旬的银发老者，精神矍铄，相貌甚是威严。
那掌柜的赶紧吩咐下去，上好的酒菜流水似的端了上来。西域各族因地处寒苦之地，男女大多好酒，尤其是烈酒更合他们的脾胃，这些明教教徒亦不例外，一上桌人人先灌了一大碗酒，才开始享用美味佳肴。
那绝色女子自然不象同伴们那么粗鲁，优雅地抿了一口酒水，细细品味下脸色忽变，凤眼一寒，冷若冰霜般望向那掌柜，大声道：“你是什么人？在酒里放了什么？”