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天气热的像个蒸笼,宫里被层层高墙束阁,竟一丝风也没有。扶崧让人在殿内架起了冰屉,我与姚姐姐一同步入内殿说话。她见我殿内陈设的器皿,皆数倍豪华于咸福宫,不禁暗自咋舌。刚坐下不过一盏茶的功夫,忽闻院外一阵攒动,一个女子探着头朝里面一瞧,心里如猫爪子乱挠一样蹦到我的面前,毫不拘束的挽住我的胳膊,欢喜的道,“长姐,许久未见了。”
我高兴的都快落泪,原来是姑姑家的二小姐,表哥的亲妹妹,自小与我交厚的表妹周凝雪。我朝姚姐姐一笑,“我这妹妹自小就是托在金盘中供养,捧在手心里呵护长大的。”说罢又耐着性子告诫凝雪道,“宫里不比自家的府邸,举手投足皆在人的耳目之下,可不能在外人面前乱了规矩。”
凝雪会意,低头温婉一笑,又朝姚姐姐施礼道,“凝雪见过姚姐姐。”唇齿间流露出笑意道,“姚姐姐哪里是外人。以前就见长姐和姚姐姐腻在一起,如今入了宫门,这份情谊倒是愈发的亲近了。可不像我,入不了几回宫,想要见长姐一面可难死了。”
我用手指轻轻点了点她的额头,“就数你会说。”说着又吩咐卿黛道,“我这妹妹最爱吃藕粉,快去冲泡碗藕粉来。”
凝雪怕她手艺不济,忙不迭的补充道,“姐姐且先听我道,这冲藕粉有个永不失败的技巧,就是多烧点水,把要冲泡的碗用开水烫热,再放藕粉冲泡,迅速搅拌,这样藕粉即成。”
卿黛笑着应下去了。我敛了敛笑意,半是戏谑的问道,“可有意中人了?”
凝雪的眉眼笑成一道缝,朝我粲然一笑,“长姐果然是嫁了人的,话也琐碎了起来。娘亲这几日不知道问了多少回,我的耳朵都要起茧子了。”说着上前来搀住我的胳膊道,“姻缘这事要看天意,遇到我喜欢的自然会嫁。”
她在我面前从来不拘着性子,我也毫不在意。略撩一撩她额头前的碎发,苦心的劝道,“婚姻大事岂如儿戏,尤其是像咱们这种钟鸣鼎食之家,定是要遵循父母之命,媒妁之言的,可不能胡来。”
凝雪顿一顿,略略有些拘谨的道,“长姐说话的口气,越来越像我娘亲了。若是遇到我不喜欢的,纵使父母之命,我也不嫁,更别提什么媒妁之言了。”说罢绞着手里的手帕,冲着姚姐姐噘嘴道,“姚姐姐你说,这世上哪里有牛不喝水强按头的道理!”
我实在是拿她没招,摇了摇头道,“瞧瞧我这妹妹,都被我惯成什么样子了!”
姚姐姐却随意一笑,“你且放宽心吧,凝雪心中有执念,不为世俗偏见所累,咱们应该成全。若是她真的体验过什么是情爱,知道不方便的时候自然就分了,无需咱们出手。姻缘这个东西宁愿让她花时间精力去体验,否则永远是她的遗憾。”
凝雪在一旁释然笑道,“还是姚姐姐通情达理!”
我无奈摇头,这才问道,“你来这里作甚?”
凝雪才道,“爹爹特地让我带了些贺礼来恭贺长姐的高升。”
说罢跟在一旁的随从将一个精美的礼盒呈上,是一个黄杨木精雕笔匣。笔匣以红漆为主,通体雕饰江南山水图景,匣内屉座及匣底连体阔座均雕缠枝莲纹,雕饰层次清晰有致,林木掩映,颇富诗情画意。
整个漆匣色彩艳丽,雕工精细,打开一瞧是一整套的文房四宝,凝雪欠一欠身道,“这是爹爹特地从琉璃厂的荣成斋请匠人用上等的材料打造而成。”
我一瞧匣子的左侧里放置了三支毫笔,一支是黑漆描金百寿字羊毫提斗笔,杆端绘描金回纹及花卉图案,杆与羊毫连接处加以描金金属圈。另一支是象牙管紫毫笔,笔杆、笔帽均为象牙雕刻制成,笔尖以名贵的山兔背毛紫毫精制。外毫缚以点翠,亮丽美观。还有一支是紫檀嵌玉管鬃毫大抓笔,由紫檀、玉、鬃毫制成。笔尖用长体鬃毫制成,笔杆以贵重的紫檀木雕刻,执手处稍粗,中间腰部略窄。笔底部为圆形平底,中心处嵌有一块圆形白玉,玉心浮雕一团寿字,外侧雕六只向心蝙蝠,白玉外另嵌有银丝回纹。
中间是一块锦地云蝠纹万年红朱墨,两面均满饰斜万字地暗纹,其上有描金云蝠图案,前面另有楷书描金“万年红”三字。
最右侧是一块松花石长方砚,材质为松花石。于青绿色石质中可见絮状带纹。砚石表面较平展,边缘部位微向上凸起,水槽部分边缘稍宽。砚背面刻阴文楷书两行:“以静为用,是以永年”。匣子上层却是一沓厚厚的仿金粟山藏经纸。
一个精致的匣盒就这么将笔、墨、纸、砚文房四宝都归置的齐全。
凝雪随手指了指毫笔,徐徐道,“爹爹特地叮嘱过我,让我跟长姐说这头一支的羊毛硬毫可以写行书草书,兔毛软毫用于写楷书隶书,这支鬃毛兼毫用于作画倒是极好的。”
我只笑道,“这份心意我收下了,有些话我不方便说,回去给你哥哥书写封信,叫他行事谨慎些,不要在朝堂上让人抓住了把柄攻讦。”
凝雪却笑道,“皇上如今应该高兴才是,哥哥不消一个月便平定了福建的海患,皇上于今日朝堂之上还夸爹爹生了个好儿子呢。”说着又甚是稚气的道,“现如今长姐有协理六宫之权,便封哥哥做个巡抚又如何,还怕哥哥承受不住一省的供奉!”
我垂下眼睑,摇头道,“事情哪里有这么简单,徐兆魁是魏忠贤身边的人,魏忠贤怎肯轻易罢休。再者内阁首辅赵楠星小心翼翼的与他周旋了这么多年,都未曾占到过半点的便宜,可见此人还是有些本事在身上的。”我心中担忧,不住叹道,“没想到那天仅仅当着皇上的面寥寥几句,就引得福建巡抚徐兆魁自尽。”
凝雪不住“咦~”了声道,“难道就因为这个原因,就引得在外头的一员大吏自尽?”
我与姚姐姐对视一眼,谆谆教导她道,“皇权可不容一点染指,你可知道建国之时,有个名满江南的才子高启,曾经在张士诚手下做过官。我朝建国后,太祖爷请他出山,他勉强奉旨做了两年翰林院编修。一次不慎时说了句‘龙盘虎踞’的闲话,彻底激怒了当时的太祖爷。就是因为‘龙盘虎踞’隐约暗讽当朝皇帝为猛虎,怀念张士诚为真龙。太祖盛怒之下,立即派人把高启锁拿入狱。草草审讯之后被判了死刑。由于太祖愤恨难当,高启被处以腰斩。据说,行刑当天,太祖亲自监斩,眼看着刽子手把高启从脚到头切为八段,方才出了这口恶气。”说罢便叹息道,“作为皇帝大概要亲眼看看,这位性格高傲、不肯迎合、还敢讥讽自己的人,是怎样被毁灭的,从中找回自己的自尊和满足感。”
凝雪一脸吃惊的模样,被我一说连呼吸都屏住了,颤颤道,“就因为这一点小事,被斩成了八段!”说着又讷讷低下了头,不知所措的茫然道,“长姐就不要在皇宫里呆了,咱们回府邸吧。”
我忍俊不禁的笑道,“你瞧瞧我这妹妹,老是没个正行,办事说话还是和以前那般。”
凝雪抿了抿嘴,“我可不管,只要长姐平安开心便好。”
她这般模样着实教我头痛,姚姐姐对我道,“你也别数落她了,我们又何尝不是从这个幼稚的年纪过来的。”随即意味深长的朝凝雪道,“你呀,也不想想,若是你长姐不受宠,哪里有你哥哥统领福建一众军务的权势,这军功不就被他人夺去了。”
凝雪低垂的眼底划过一丝的失望,随即努了努嘴道,“那也不能拿命来博。”
我坦然一笑,“她哪里懂这么多?”
姚姐姐也道,“你知道我和你长姐在这后宫之中的不易,只要范氏一族和我姚氏一族能珍惜这来之不易的机会,那你阿姐和我做的再多,也值了。”
凝雪在一旁似懂非懂的点着头。我提笔试了试手感。凝雪又朝我道,“爹爹要我通知长姐,哥哥要娶亲了。”
我“哦”了一声,将案上的宣旨往左挪了挪,笔尖窸窣的摩挲在纸面之上。一边作画,一边笑问道,“是哪家的女子?”
凝雪简练的道,“李婉。”
我闻言乍了一惊,按住笔杆的手指猛然一蜷。姚姐姐也面露难色,先我问道,“可是宁远伯李成梁的二世孙李昭的女儿。”
凝雪不晓得其中利害,嗫?的点了点头,“正是。”
我忽然喝道,“胡闹!”我一向待她亲厚,从未在她面前如此恼怒过。
凝雪的神态似被冰霜冻住,咬着唇道,“长姐不要吓我!”
姚姐姐劝道,“你不知道么?李家的大女儿李钰在府里恃宠生娇,坏了李家女子的名声,外头人都在传李家姑娘娇生惯养,又不好生养。而且...”略一沉吟又道,“这届选秀亲自被太后除名,可见其女子的不堪。”
凝雪不解的问道,“可是哥哥要娶的乃是伯爵府里的二小姐李婉。”
我冷笑道,“咱们的这位二小姐直到二十岁了还没说定婚事。她的兄嫂又不是厚道人,据说为了省下这位二小姐的嫁妆,对外声称要把她嫁出去做填房。”
愈说,心中愈发不悦。又朝她解释道,“李成梁于万历七年被封为宁远伯,却不予袭位。还是皇上登基后念及朝廷侯爵者甚少,让其孙李昭遵祖袭爵。如今李昭养出了这样败坏名声的孩儿,可见是做父母的糊涂,又逢着姐姐骄纵,兄嫂刻薄。”说着又道,“我怎肯哥哥以后隐忍一群蚂蝗一样的亲戚。”
姚姐姐也劝道,“是啊,对于这样破落的门第。就算她再好,也需谨慎。”
凝雪诺诺的道,“可是哥哥喜欢她啊。”
我知道对她多说无益,就吩咐她道,“哥哥从福建回来教他立刻入宫见我。”
正说话间,外头忽然下起雨来。姚姐姐想起宫里还有几株牡丹,别被雨水打落了,正撑伞要走。忽见皇帝身着一袭非朱非黄的便衣进了檐下。饶是又王提乾在其后撑着伞遮雨,膝下衣袍也已湿透。乍见姚姐姐在侧便爽快的笑了笑,“你怎也来了。”说着又道,“看来你二人真是姐妹情深。”
姚姐姐只就着刚才的缘由,怕宫里的牡丹被雨水打落,借势推诿要走,皇帝并无挽留之意,只道了声“好”,让王提乾一路护送姚姐姐返回了咸福宫。一见皇帝入殿,忙将手里的画笔置下,躬身行了个礼,他却径直走到我的书桌前,“在画什么呢?”
我抿嘴一笑,“嫔妾是在画皇上。”
案几旁摆放着一盘桂花糕,他笑着捡了块含在嘴里一咬,这才定睛一瞧。画纸上雀跃的却是一只鹦鹉,便阴着脸,玩笑道,“大胆,竟敢欺君。”随即露出一副笑模样来,“这不是一只鹦鹉么?怎么会是朕?”
我这才失笑道,“皇上方才不是都说了,嫔妾画的是‘英武’,这幅画便取名为英武。”说着便在右下角大笔一挥,题上英武二字,又憋着笑道,“难道皇上不是英武之人?”
他朗声大笑起来,“你这张嘴啊,是愈发的会说话了。”
凝雪也在一旁附和道,“平常人家绣的手绢上,都是一对鸳鸯,代表夫妻恩爱。既然鸳鸯可以代表夫妻,那么鹦鹉怎么就不可以呢。”
皇帝用他宽大的手掌,一把握住我的手背。我的手指被压得极底,银鎏金累丝护甲几乎是贴着手腕的。随着他手腕移动,缓缓挪笔为鹦鹉的线条边缘抹了几笔重墨。又探过头到我跟前,几乎是贴着我的耳廓沉吟道,“这作画贵在似与不似之间,不似则欺世,似则媚俗。你画鹦鹉虽然逼真,却过于逼真了,少了些许情趣,这样一来虽模糊了几分,却更加饱含韵味。”说罢皇帝舒了舒身子,将毫笔搁置在笔架上,“你的这个妹妹,性子随你,都是这么的骄横,可是模样却不随你。”
凝雪却颔首道,“骄横些还是好的,免得在后宫里让旁人欺负了姐姐,皇上可不许欺负了我姐姐。”
皇帝将手掌搭到我的手背上,拉着我到宝座上坐了下来。目光却在盯着凝雪,扬声道,“可会下棋?”
凝雪不解其意,似懂非懂的点了点头,“略懂一二。”
他浅浅一笑,“那不妨跟朕赌一局,如何?”
凝雪哪里有那么重的心思,还在顺着皇帝往下说,“若是我赢了呢?”
一旁的我意识到了哪里不对,眉峰早已微蹙,却始终插不上话。皇帝将手中捻搓的手串取下,往案几上轻轻一叩,“那朕就将手里的这串红珊瑚念珠赠给你了。”说着?又温婉问道,“若是朕赢了呢?”说着便瞧了瞧凝雪头上插着的一支莲瓣簪,嘴角一笑道,“朕倒是觉得你头上的这支银鎏莲瓣簪精致一些。”
凝雪想都没想,顺势便将发簪取下,“若是皇上赢了,那就拿去。”
我一听言语大有不对头之势,不觉忧色大显,急斥道,“胡闹,还不快将发簪收回去,女儿家的贴身之物怎可随意赠与别人。”
话说的还是迟了些,皇帝已然接过了发簪,柔声道,“还是你姐姐聪慧些,朕的意思的,若是朕赢了,便将你纳入后宫,这发簪就算做你给朕的定情之物。这样你也好时常的与你姐姐为伴,互相有个照应。”
此话一出,教凝雪羞红了脸,她极力避开皇帝的目光,张惶的似要破窗而去。我急忙道,“凝雪年不过十四,论棋力,哪里是皇上的对手。”说罢便斥责凝雪道,“还在这里作甚,还不快回去!”
凝雪低着头急羞羞的退下了,发簪还遗留在皇帝的手掌心中,皇帝随意的耸了耸肩,“你训斥她太过了,你瞧瞧,这支发髻还留在朕的手中呢。”见我在一旁赌气不语,他旋即笑笑,“朕只是随口的这么一说,怎么徒惹你生气了?”
我明明心急如焚,面色仍不痛不痒的道,“从皇上口里说出的话,可没有随便这一说。都道君无戏言,嫔妾是怕日后传出去,说皇上以大欺小。”
他识趣的将发髻置在我的桌面上,哄我道,“好了,朕就是觉得你哥哥在福建立了大功,朕若是纳了他的妹妹,可以以示恩宠。”说罢结果内监呈上的茶水,有意无意的扫了我一眼,啜了两口茶道,“朕也就是这么随口一说,你若是不喜,朕以后不提便是了。”