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茶棚里一时寂静下来。众人面面相觑，都以为这话头就是图个茶余饭后的乐子，谁知还有个知情人呢。方瑶也好奇地瞟过去，嚷嚷的那人坐在中间，人高马大，皮肤黝黑，一身极厚重的长棉甲，腰间挂着大刀，还真是士兵模样。他们那一桌五个人都是同样打扮，其中两人连忙扯了扯他的衣裳，骂道:“你这混球儿，喝多了瞎咧咧啥呢，走走走，吃罢了快些回去。”一人拿出些铜板放在桌上，大喊一声“小二结账”，便捞起喝醉的同伴脚步虚浮地离开。这些人一走，茶棚里瞬时热闹起来，纷纷谈论起叶国公的那位新姑爷，就连茶棚的老板伙计都参与进来。“没想到方才那几位，竟是县马爷曾经的同袍呢。”“啧啧，可真够胆大的，连兔儿爷这种话都骂出来了，也不怕……”“听说新姑爷还真是像个文弱书生，长得斯文俊秀，宜平县主回去就要以身相许。”竖着耳朵听了半天的方瑶有些郁闷，她只想听雪怪，这些人的重点怎么都在那劳什子县马爷身上。杨高比她还急，拿起酒壶在桌上敲了敲，粗着嗓子喊道:“雪怪呢？那雪怪到底是怎么一回事？”他一看就像个走南闯北的江湖汉子，茶棚里的商贾镖客也都没往别处想，只当他是个爱凑热闹的外地人。特别是老板，杨高他们几乎买完了店里的卤牛肉，想着今儿个可以早些收摊，老板端了一小碟子酱菜到方瑶他们桌上，甚是热情道:“各位才来咱们昌西吧？”方瑶和樊辰都没回话，两人低头吃着东西。杨高点点头，“是呐，那雪怪到底是甚东西，听着有些骇人得慌呢。”“嗐，听说宜平县主半个月前去苍岭寺祈福，不知怎么就逛到了寺庙的后山，就被突然冒出来的雪怪给掳走了。”老板抓了抓脑袋，“雪怪是啥模样除了县主谁也没见着，后来叶国公还专门派人去后山的搜过，也未看到甚么雪怪。”方瑶他们互看一眼，杨高眼珠子转了转，嘿嘿笑了笑:“没有雪怪就好，我这人从小就怕那些妖啊怪啊的。”老板打量了一下杨高的体型，“客官，就您这身材，应当是那怪物怕您才是啊。”周围又是一片哄笑。想着从这些人嘴里也问不出什么东西了，方瑶他们将剩下的牛肉和酒水打包，付过账便一起出了茶棚。先前稍微小了点儿的雪又大起来，除了车马往来的官道，别处的积雪都快没过大腿，天地间白茫茫一片。就连他们的马车顶棚上都积攒了一尺来厚的雪。方瑶从马车后面拿出简易梯子和扫帚，众人三下五除二把马车、牛车上的积雪都给清扫一番，让拉车的劳力们也减轻点儿负担。收拾完这些，方瑶开始往最前面的马车走，樊辰自然而然跟在她身旁。走到马车旁，方瑶像以往一样提起厚重的长裙往上爬，忽然一只胳膊拦在她面前。她转头看了看身边人，后者刚才在店里没吃什么东西，烧酒更是一点儿没碰，现在双颊却微微泛红。这是要扶她上车吗？周围，有几个人探头朝这儿看，方瑶的脸也有点热，故作豪迈道:“不用，我自己能行。”说着，她爬上了车板子，因为紧张忘记起身，然后又一路爬进马车里……马车里，坐在小矮几旁津津有味地吃着卤牛肉的小妹，抬头望向她，奶嘟嘟地说:“姨姨，你的腿受伤了吗，为甚要爬着进来？”“……”方瑶眼皮子抽了抽，默默起身。刚喝过热烧酒，吃过卤牛肉的男人们，身上都暖烘烘的。他们甩起鞭子，吆喝着继续上路。樊辰也默默坐在赶车的地方，轻轻喊了一声“驾”，马车小心驶上官道。他眯着眼睛看着前方，说:“这里离昌西城还有十多里地，我们可以在天黑之前赶到。”“好。”方瑶小心转过身子，自打天色变冷，身上裹得越来越厚，在马车里活动都有些不便起来。她心里还惦记着雪怪，戴上面具，将车门板拉开一点儿，掀开帘子看向北方。瘴气的确还在，还变得非常浓郁，可是……“那个苍岭寺离昌西城很远吗？”她拧起了眉。樊辰抬手一指，“不远，就在昌西城东边，也就五、六里地。”方瑶“嗯”了一声，顺着他的手臂指的方向看去，整个昌西连同苍岭寺，正好都在瘴气之外……马车里，姜氏抱着小妹一点点喂她吃卤牛肉，闻言轻声道:“她们这些贵族千金，一般不会去太远的寺庙里祈福，苍岭寺在昌西还算有名，本地不少姑娘都会去那处求姻缘。”方瑶连忙挪了挪屁股，又往姜氏身边挤了挤，“姐，你是本地人，以前有听说过甚么雪怪没有？”她边说边打量姜氏眼底的血色，比先前淡了不少，稍微放了点儿心。姜氏摇头:“从未听说过雪怪之类的传言。”她说着，面上露出忧色，“难道昌西也出现甚么怪物了吗，也不知道家里人怎么样了。”方瑶心里微微一紧，等到了昌西城……她可能再也不是谁的二妹了。“姐，家里人肯定没事的，刚才那些人都说了，除了县主看到过雪怪，其他人都未曾见过。”“嗯……”姜氏抿嘴笑了笑，不再说话。马车里，除了两个年幼的娃娃，大人全都心思各异。雪越下越大，官道上还时不时有车马来往。方瑶他们队伍里虽有个樊辰，但暂时还隐藏着身份。是以，每当有朝廷车马和驿卒骑马经过时，他们只能提前避让。十里地走了将近两个时辰，才终于赶到昌西城外。方瑶推开马车门，京畿重地的县城更像历史书上看到的保留下来的古城。无论城墙还是城楼，都是用大块的青石砖垒成。城高四丈，一仰头还能看到城墙上的烽火台与了望塔，上面插有城内守军番号的旗帜，随风猎猎作响。城门口的积雪大多都被清理掉，城门外到处是挑担赶牛的小贩商人，叫卖声此起彼伏。大抵是天色晚了，无论是进城的、还是出城的，都赶在城门关闭前急步匆匆地前往目的地。官道上，行人马车络绎不绝。“好热闹啊……”方瑶一路上因为即将被发现真身份的低落情绪，也不由高涨了些。樊辰侧过脸，笑道:“京城里更热闹，待我尽快查清楚这里的事，可以早些回去四处逛一逛。”“嗯！”方瑶已经在期待了，她隐约找回了以前旅游才有的兴奋感。看着陌生的、繁荣的风土人情，这种感觉实在很奇妙。旁边的姜氏也抱着孩子探头朝外张望，面上是近乡情怯的紧张。她似乎怕人认出自己来，在马车里都蒙着面巾，却又一眨不眨地盯着外面每个过往的行人。忽然，方瑶注意到姜氏的视线一直落在城门口的一个收拾摊位的小贩儿身上，心中一动，小声问道:“姐？你认识他？”姜氏连忙收回视线，摇头:“不，不认识。”方瑶心中略感奇怪，想起什么，又问:“姐，咱们家在哪里，待会儿……我们要不要先回去一趟？”“到时我自己回去就好，你和樊大人先忙正事。”姜氏说着，从床板底下拿出一大一小两个包袱，显然是早收拾好了的。方瑶虽对姜氏不需要自己陪着回去感到疑惑，可五味杂陈的内心也微微松了口气。这样也好，省掉了她到时候被当面认出来的尴尬。只是，大概这一别……方瑶不愿再想，她翻出一张银票，趁着抱着大宝看外面风景的时候，塞在了孩子衣服里面的内襟口袋中。她还是不大放心，又悄声问姜氏:“姐，咱们家住具体在哪处呀？”姜氏面色复杂地扭头看她，好一会儿才告诉了她一个地址。“城西杏花街最里面的小巷子，好的，姐，我记住了。”姜氏柔柔一笑:“嗯，待会儿进了城，你们就莫要再送我，我带着大宝他们走回去就成。”方瑶顿了一顿，点头道:“好。”不远处，城门口的守卫已经在冲着车队招手，“快点快点，马上关城门了！”樊辰驾着马车朝城门前行。忽然，身后的官道上传来急促的马蹄声。“进义副慰回城，速速让行！”“快点！莫挡道！”李富贵他们急急忙忙往一旁躲开，可对方速度极快，没一会儿便到了眼前。最前面的樊辰更是驱着马车不疾不徐地进了城门。为首的骑马之人拉紧缰绳，堪堪停下，立即冲着方瑶他们车队大声呵斥:“车内何人？”不待方瑶他们这边有人回话，后面跟上来的马车里传来一道略微沙哑的男声。“潘大，算了，就让他们先进吧。”“江副慰，国公爷还有急事等着您呢，万一……”“短避长，轻避重，我们等等也是没关系的。”“是。”待所有车马进城，城门终于慢慢关闭。急促的马蹄声再次响起，樊辰看着那些车马离去的背影，微微挑眉。方瑶有些好奇，压低声音问:“你认识他们？”樊辰同样低声说:“现在不认识，但很快就会认识了。”