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三月的扬州已经花团锦簇，绿意昂然了。
憋屈了数月的扬州人出行踏春，这是个美好的季节。
但是，在扬州官场和众多盐商来说，今年扬州三月却是春寒料峭。
大明左都御史堵胤锡驾临扬州十天了，虽然期间只是和江淮巡盐御史冯裕、扬州知府李岘见了一面，然后就居于城北驿，没有什么动作。
虽然堵胤锡没有什么响动，但是所有人都紧张的窥伺着，城北驿四周布满了来自各方面的探子。
监视着这位闻名大明的酷吏。
堵胤锡去年多半年，从北杀到南，所到之处，厘金局抄关官员大半获罪入狱。
沿途的大商人被他勒索个遍，莫敢不从，凭空为大明榨取了数百万两银子。
因此被当今晋为左都御史，统领御史台，风光无限。
如果他想，可以发动御史台弹劾众多官员。
这就是风闻奏事的威力。
就是内阁阁臣怼上也头疼，寻常官员无不退避。
接着这位大员在京中不过半月就奉旨而出，途径临清、东昌等地南下。
而现在这位弄得运河沿岸腥风血雨的一方大员就在扬州城，目的就是推动盐政改制，因为两淮盐业占据了大明近半份额，当然是改制的重中之重。
这尊大佛盘踞扬州，扬州诸雄谁敢轻视。
现在，城北驿就是扬州的风眼，谁也不知道其中刮起的什么风势，最怕的就是毁坏一切的飓风。
城北驿，单独的一个院落厅堂里，堵胤锡和他的两个幕僚唐烨、李之炤围坐一处，三人一同饮茶低声谈笑，表面倒也轻松写意。
“大人，扬州真是天上人间啊，今日我等出游，花车流转，美娘处处，目不暇给，”
三十多岁的李之炤相貌清隽，平日里就比较风流。
此刻是眉飞色舞。
“正是，一众豪商靡费之极，很多家豢养歌姬、戏班，随时在家看戏饮宴，不说旁的，有的豪商家仆月钱十余两，让人瞠目结舌，”
小老头唐烨现下依旧叹为观止。
他们作为堵胤锡的幕僚一年才不足百两银子。
那些豪商的仆人比他们赚的还多，心里当然不平衡。
须知，他们帮衬堵胤锡的事都是家国大事。
其中干系重大，他们也为此承压极大，比如推进盐业改制。
但是，那些家仆只要侍候主子就是这般收益。
更别说豪商家里的幕僚，管事，甚至歌姬等等赚取的多少银两了，他们更是远远不及，心中颇为失衡。
“怎么，你等有意毛遂自荐，另寻东主，”
堵胤锡捻须笑道。
“东主说笑了，虽然东主这里银钱远远不及，但是襄助东主推动改制，让我大明财赋大增，逆转我大明之国运，做的都是利国利民大事，如此尽展我等一生所学，岂是那些黄白之物可比，”
李之炤急忙道。
唐烨附和。
“哈哈，说笑而已，”
堵胤锡起身踱步，他长叹一声，
“我本出身宜兴，也算是南人，久闻扬州乃是天下繁盛之地，然则，去岁来此，扬州盐商豪奢糜烂让我瞠目结舌，”
“我大明北地兵连祸结，这十年来伤亡百姓足有千万，朝廷财赋困顿，却是无粮米接济流民，然而看看这里，一众盐商却是如同大明盐政上的寄生虫，吸食着大明血肉，大明一年的盐政收入不足百万两，而这些盐商的财富怕是过千万众，如果只是活在扬州，还以为我大明风调雨顺国泰民安，处于盛世中呢。”
堵胤锡讥讽之极。
“正是如此，就在昨日，郑元勋再次举行诗词笔会，文人墨客上千人汇集，歌姬名妓聚集，诗会魁首众美环绕，今日还在众人簇拥下游街夸耀，诗会诗词还会收集在诗会诗集中留存，”
唐烨摇头晃脑。
“扬州世风糜烂至此，本官只能称之为金玉其外败絮其中，每当看到如此场景，我却往往想起我京营军卒浴血拼杀，诛流贼杀建奴，为大明流尽鲜血，我大明中原无数百姓挣扎在水火中，”
堵胤锡手臂重重一挥，
‘本官就是来此荡尽妖魔，重塑朗朗晴天，’
“只是，大人，此番十分凶险，从现下探知的情形，两淮盐运使冯裕，扬州知府李岘都勾连其中，此外扬州大盐商二十余，小盐商三百余，如同铁板一块，镇守参将邓岷怕也是其同道中人，推动改制不易啊，”
唐烨直摇头。
‘这也罢了，大人，就怕手段过于激烈，有心人推动下，引起所谓庶民暴动，昔日神宗帝也因此偃旗息鼓的，’
李之炤也是有些惊惧。
实在是随着收集的信息越多，他们发现遇到的阻力极为庞大。
掌控局面，无碍是衙门推进政务，还有诸军弹压的暴力。
而现在扬州的诡异情况可能是，这两方面都可能失控。
造成堵胤锡毫无依仗，成为孤家寡人，这如何办差。
“局面不利，却也大有所为，”
堵胤锡淡淡笑道，
“还是那个手段，分而化之，盐商众多，也不是铁板一块，他们对抗的手段三个，勾连上官拖宕，相互勾连罢市，如果都不成，最后就是破釜沉舟的驱使暴动，只要将本官驱逐，推出一些人抵罪，就能让当年苏州一幕重演，让殿下推动的改制搁浅，而他们继续在扬州逍遥，”
堵胤锡从来不小看对手，曾几何时，他吃过大亏，两次任职都被迫下野。
从那时候起，他从来都是严阵以待，直到差遣结束。
“分而化之，嗯，盐商倒是可以，扬州盐商分为徽商和晋商，两家明争暗斗，矛盾极深，其中徽商以郑元化、汪化甄为主，晋商以孟东吉、王继宣为主，去年为了争夺盐场甚至有过械斗，最后被盐运衙门平息下去，大人，可以扶持孟东吉等人，从内部分裂盐商，”
李之炤献计。
堵胤锡点头，
‘不错，你有心了，此事就由你操持，’
李之炤急忙拱手应是。
“大人，只怕只是分而化之依旧不是根本，其中利益干系太大了，大人不得不防，”
唐烨还是有些忧虑。
这是他们遇到的最大一次危机，甚至可能葬送堵胤锡的官途和声名。
‘无妨，本官昔日在长沙之时就将声名官途置之度外了，如今，本官只求一样，改制功成，为此不惜此身，哪怕此事过后追责致仕，也毫无遗憾，’
堵胤锡斩钉截铁。
...
冯裕府上书房，两个中年人一身便装相对而坐。
身边在没有其他人。
两人面色凝重。
“冯大人，难道周阁老在京中也无法拖延改制盐政不成，让这个酷吏南下扬州极为不妙啊，”
一个瘦小的中年人一脸的焦虑。
正是扬州知府李岘。
‘拖宕不得，周阁老的幕僚来信，说的极为详尽，不能也，此事是那位殿下点出的，经过他的筹算，大明的盐税当在近千万，而不是如今的不足百万，李兄想想，当今听了这个，能不动容，须知我大明一年的财赋才不足两千万，这是增加三分之一的收益，陛下怎么忍得住，’
面容清隽的冯裕叹道。
“怎么筹算的，不可能，怎么可能达到千万之数，满朝的大员被小太子诱惑吗，”