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李植走在机床工厂里，看着新生产出来的刨床、铣床，点了点头。
所谓刨床，就是一种用刨刀对工件的平面、沟槽或成形表面进行刨削的直线运动机床。这种机床加工精度较高，适用于加工少量高精度工件。
而铣床则是用高速旋转的刀头加工平面、沟槽、曲面、齿轮等的机器，效率较高。
随着各式机床的陆续装备，范家庄的工业水平已经达到十九世纪初的水平。这对大规模生产蒸气机车是很关键的。否则没有各式机床，手工打磨的话，蒸汽机车的制造周期会很长，成本会是非常高的。
不过李植今天来机床工厂里检查倒不是为了蒸汽机车，而是想看看机床工厂能不能造出后装步枪。
“韩金信，你说江北军已经开始批量装备新式步枪？”
韩金信点了点头，拱手说道：“国公爷，线人报告，江北军征调了江西附近几省的火铳匠户，埋头打造新式步枪。据线人在训练场上的观察，这新式步枪能打两百米，一分钟能打三发。”
李植沉吟说道：“两百米，这岂不是和我们没有装瞄准镜的标准步枪一样。”
韩金信说道：“正是如此，国公爷。”
李植吸了口气，暗道这米尼步枪的秘密可能已经被这个时代的人发现了。米尼步枪的窍门实在太简单，所有的关键也就是一个尾部中空的子弹设计。这个秘密保存了十年才被其他势力掌握，已经让李植感到很欣慰了。
不过既然其他势力开始装备米尼步枪，李植就要升级自己的军备，继续保持技术上的领先。
这是一个很紧迫的问题。江北军人数是虎贲军的两倍以上，如果虎贲军的技术水平不能超越江北军，就可能会被江北军击败。
虎贲军若是败了，一镇四省的繁华都将烟消云散。李植的事业将完全失败。
李植在各式机床中间来回穿梭，看工人在机床上忙碌制造蒸汽机车的组件。
如今范家庄的机床工厂已经进入一种自主进化的阶段。不需要李植怎么指点，机床工厂里的匠头就能根据生产的实际需要不断改进机床的精度。目前的精度控制已经达到四分之一毫米的水平。
对于第一代蒸气机车来说这个精度够了，不过对于后装步枪来说，这个水平还是差了点。
在李植的记忆里，十九世纪中期后装步枪出现的时候，欧洲的机床加工精度已经达到了十分之一毫米水平。一把后装步枪动辄五、六十个组件，是大量的小玩意组装起来的。但最后组装成一把步枪后却要求枪机做到高度气密，极为考验加工精度。
最有名的早期后装步枪无疑是德莱赛针发枪。这种步枪在1866年的普奥战争中大发异彩，帮助普鲁士击败了使用米尼式步枪的奥地利。但实际上，早在十九世纪二十年代，欧洲就有好几种后装步枪问世。
这些后装步枪的早产儿毫无悬念地无人问津，正是因为气密性太差导致射程和精度远低于前装枪，没有实战价值。
李植想生产后装枪，还必须等待机床工厂的机器升级换代，再把精度提高一些。
而且，后装枪是使用底火的，这就涉及到雷酸汞的生产，这也是一个难题。雷酸汞不但极不稳定，在生产过程中很容易爆炸，而且毒性很强。想安全的生产雷酸汞，绝不是一个简单的事情。
在机床工厂转了一圈后，李植明白要造出后装枪还需要时间。
不过也不是说没有后装枪，就无法在技术上压倒江北军的。李植作为一个工业设计师，当然还有其他的办法。他带着韩金信又走进了范家庄的铸造工厂。
李植麾下的铸造工厂技术也在不断进步。原先浇铸一门铁芯铜体大炮需要几天的时间，要花费大量的时间才能手工找到铸件的圆心，调整好铁芯和铜液的位置。但如今，这种校对工作都交给了专门设计的机器，生产速度大为提高。
技术的进步，让大规模浇铸新式子弹变成了可能。原先找准心的工作要花费大量时间，现在却可以在机器帮助下批量操作。
李植一走进铸造工厂，就看到门口的货架上摆满了新鲜出炉的钢芯铅弹。
李植从货架上拿起一枚钢芯铅弹看了看，发现那子弹中间的钢芯十分坚硬。这种钢芯使用的是范家庄最好的坩埚钢，用于破甲。然后在钢芯的外面套铸了一层铅，铅质较软，能够保证子弹在枪膛内和膛线绞合，发生旋转。
李植把一枚钢芯弹交给韩金信看了看。
韩金信说道：“国公爷，这种新式子弹似乎比铅弹更硬。”
李植笑道：“这种新子弹，应该能打穿江北军的双层重甲。我们去靶场试试。”
李植让一个工人端了一盒钢芯子弹，走到了范家庄城外的靶场。
在靶场上，李植让人树立起一个重型绵甲和铁鳞甲包裹的重甲稻草人，自己站在两百米的距离上使用新式子弹射击。
“啪”一声脆响，李植在两百米外射出了子弹，两百米外的稻草人应声而倒。
李植让人把稻草人送过来，果然看到稻草人身上的盔甲上面有两个洞。
韩金信惊喜地说道：“国公爷神武！这新型子弹果然犀利。如此一来，我们在远距离就能击杀江北军的重甲士兵了！”
李植点了点头，又让士兵把靶子立得更远一些，立到二百五十米上。
“啪”一枪，稻草人身上的盔甲上面又是两个洞。
李植又将稻草人移得更远，在三百米上射击。
最后李植发现，这钢芯子弹能在三百米的距离上击穿两层盔甲。如果再远，就打不穿了。
李植抓着步枪说道：“江北军的士兵要在两百米上才能打击我们，但是我们的士兵三百米上就能射杀江北军。再加上我们使用无烟火药，士兵不需要清理枪膛，射速比江北军高。我们在技术上又领先了江北军一代。”