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贩人口去别国卖的人牙子们悉数遇上了劫匪, 连外地来京城进货都无一幸免。劫匪都不要钱只要人，抢完后便带着人口便跑，还预备了大马车。众人牙子损失惨重, 回京后议论纷纷不知如何是好。偶有觉得上回是自己倒霉的，重新收拢钱财买些人口再贩一回，好巧不巧的又遇上劫匪。横竖老天爷要绝燕国人牙子这个行当。
只除了一家。有个叫倪二的, 贩过马、放过印子钱，如今改行做人牙子。他送了三四回口人口出京去鲁国，从没遇上劫匪。既是旁人都不做了, 各家各户要卖人的唯有卖给他。他便趁机狠压低价，一个人还不如一只羊值钱。
要说这里头没有猫腻谁信呢？遂有人将他灌醉了套话。倪二醉醺醺道：“你们啊, 都没弄明白究竟！为何逃跑了那么多奴才秧子抓不着？嘿嘿，天津知府最会赚钱不过！嘿嘿, 还有人家派管事去天津城门口守着。嗝~~人家天津府也要做地下管网工程！天津也不关城门！那个葛知府还打发官兵接应逃奴直送到码头！嗝~~告诉你们，每送一个活人上船, 外洋那几个国家都要给天津港钱的！”他拍案喊道, “人家管你是不是奴才，是人就要！”
那人忙问：“如此说来, 是天津知府故意放逃奴跑的？”
倪二晃着脑袋道：“还用问？当然是故意的！还有那些打劫的土匪，狗屁土匪！都是各国的官兵。”
那人大惊：“各国？”
倪二一挥手：“凡有出海大港之国, 都有官兵来抢人。”乃掰手指头，“齐国有海州港，鲁国有莱州港，吴国有上海港, 辽国这几年兴建的三山浦港也是极大的，都有份。”
那人道：“天津那位葛大人想必也插了一杠子。”
倪二打了个酒嗝摆手道：“没他。他没这闲工夫。再说，逃奴那么多，足够他赚了。不得给街坊邻居赚点子？”
那人道：“怎么不送寻常百姓？”
倪二斜睨着他：“寻常百姓想走的都走了，余下的显见都不大想走。再说，去人家的地界儿劫掠百姓，当人家官兵都是死的么？横竖奴才本不是人，送上船却算人头数。”
那人又问：“怎么倪东家的人他们不抢呢？”
倪二笑道：“我同鲁国那边早说好了，我送人过去他们收，他们派兵护着我。”乃叹道，“别怨我压的价钱低，价钱不低不成啊。买进来是奴才，送出去是良民，我压根儿赚不到什么钱，只薄利多销罢了。”
那人点点头，想了片刻又问：“这等事燕国官兵不管么？”
倪二得意洋洋道：“装聋作哑呗！早都通融好了。再说，政事堂那帮老爷们明摆着想废奴，巴不得燕国人牙子都改行呢。”
那人忙问：“倪二爷，废奴是什么？”
“就是不许再使唤奴才，想要丫头老妈子伺候的得另外出钱雇。”倪二道，“横竖有缘故，我听了半日愣是听不明白。不过……”他歪着脑袋想了半日，“颇有道理。”
那人笑道：“二爷逗乐子呢！您老都没明白，就知道有道理。”倪二嘿嘿直笑，又吃了两壶酒，醉趴下了。那人看着倪二若有所思。
此人本是人市牙行打发来的。各行各业里头，行会皆是一言九鼎之所在。偏这个倪二乃是新近开始做人牙子的，压根儿没入行会，行会的人也不认得他。早先也打发了人暗示他去拉拉近乎，这倪二摇晃着脑袋目中无人：“行会在我眼里连个屁都不如！”偏行会既没法子拦阻他做生意、也不知他是怎么做的。听说倪二好酒，遂出了此策。
虽知道是怎么回事了，与不知道也没大差别。人牙子这行本身买卖的便是人口。奴才买入良民送出，纵得了外洋诸国几个钱，哪里比得了正经生意？偌大一个京城牙行，自然不肯就此等死。只是，俗话说民不跟官斗。遇上官兵，有天大的能耐也只得吃哑巴亏。会首便召集了些要紧的人物议事。
那王大户先道：“依我看关节还在摄政王处。且不论抢我货品的是燕军或是别国来的，摄政王欲灭了人市这念头已板上钉钉。”
另一个思忖道：“只怕不是燕军。燕军何至于明着告诉你？”
再一个道：“摄政王做事素来明目张胆不怕人知道，且王东家遇事之处离开京城才两日的路程。贾维斯必不肯放别国官兵近前。”
胡乱猜了半日，倒是会首捋着胡须道：“那个倪二不是说有缘故？须得先打探出这缘故方能有对策。”众人都说对，姜还是老的辣。
政事堂里的老爷自然不是人牙子们见得着的，遂推举王大户亲去寻贾芸探口风。贾芸闻听客人来意，皱起眉头吃了半日的茶，方缓缓的道：“王东家，依我看你还是改行吧。”
王大户怔了怔，叹道：“我猜到不容易，不想……究竟是个什么缘故？”
贾芸道：“你知道眼下燕国最缺的是什么？”
王大户笑道：“燕国何尝缺了什么？”
贾芸摇摇头：“燕国缺人才。不是朝廷上做官的人才，是各行各业的人才。”
王大户忙说：“这却大谬了！燕国什么人才没有。”
“燕国委实什么人才都有，然而也什么人才都缺。”贾芸倒了盏茶捏在手里指道，“譬如这茶盏子，它只这么大，倒了些许茶水便满了。”他又拿起茶壶，“然区区一盏茶，装在壶里便少了。”乃放下壶道，“早先燕国便是个茶盏子，眼下这么多人才已够使了。今后之燕国却是个茶壶，这么点子人才远远不够。”
王大户莫名道：“都是燕国，怎么忽然就变了？”
贾芸微笑道：“若是工厂数量翻上十倍，工人够用么？工厂经理够用么？商铺掌柜够用么？”
王大户道：“与人牙子何干？”
贾芸吃了口茶道：“京中大户人家，就拿忠靖候府为例，上上下下有三百多个奴才。他们还算衰败了的。镇国府有八百多个。这些人不过是做些清扫庭院、看守门户、照看马匹、跑腿送信之类的活计。没人喜欢做这些。奴才生来便是人下人，然天资并不输良民。在主子家里他们只胡乱混口饭吃；若能让他们自主择业便不同了。愿意做工的去做工，愿意种地的去种地，哪怕愿意上青楼当龟公呢？总比扫院子跑腿使人来精神不是？寻常人家里头也少不得有愚笨的，不会打铁不会认字。这些人去富贵人家扫地看门、得一份薪水不是很好？这叫做，发挥个人的主观能动性，让每个人做他自己愿意做的事。何况奴才当中也有不少天资过人的，闷在公门侯府里浪费可惜了。燕国需要人才，摄政王很快就要废奴了。”
王大户屏气凝神一气儿听完，竟听明白了！内里如翻江倒海一般。良久，他道：“只是老爷们如何肯答应。”
贾芸悠悠的道：“要他们答应作甚？横竖京里头渐渐买不到新的奴才了，别国送来的和燕国送走的十宗有九宗遇上劫匪。原先的奴才越跑越少，再跑两个月便得少了大半。王东家，绿林道自古就不是吃素的。”
王大户大惊：“摄政王想让绿林人劫掠公侯府邸？”
“哪里是他想。”贾芸提壶筛茶，“日升月落水流低。京中多户富贵人家少了家丁看护，做贼的自然而然便过来了。到时候还怕他们不拿钱雇保镖？府中有了保镖出入，奴才便更容易逃跑了。”
王大户立时道：“说不得主人家雇保镖看守奴才呢。”
贾芸微笑道：“这么大的生意，我看几家镖局瞎了眼、敢跟太平镖局抢生意。”
王大户呆若木鸡！半晌才说：“合着摄政王闹这么一出是为了替他们家太平镖局拉生意？”
贾芸笑道：“说反了。太平镖局预备霸着这项生意，是为了便宜各家奴才逃跑。别家镖局想做这生意也容易，与他们一般儿便好。”他伸出两根手指头摆了摆，“经济为政治服务。”
王大户深吸了几口气：“……如此说来，摄政王是非要废掉人牙子这行当不可了。”
“是。”贾芸道，“台湾、两广和福建都早已没有人牙子了，江西过两年也要取消这个行当。王东家，大势如潮水、非人力能拦阻。既已知道后续，不若早做别的打算。比如，建工厂。”
王大户苦笑道：“我做了大半辈子人牙子，哪里会做工厂。”
贾芸道：“你不会，难道别人就会了？先做者先得好处。我相信，商人都是逐利的。既然这一行没有钱赚，换一行不就好了？”
王大户犹未死心：“当真要毁了整个行当？”
贾芸道：“王东家若不信，去广州瞧瞧可有人市？若有的商量，广州之人市便不会没了。再说，你看摄政王入京以来哪件事打过折扣。林丞相要收各家王爷的田税，今年不就收了？你们能比得过各家王爷么？人家男人捏着整座京城七八万的兵士呢，都是背火.枪的。”
王大户叹道：“那也该缓缓、许我们卖掉手里的货品才是。”才刚说完他便打了自己一个嘴巴子。那林丞相收田税也没缓缓、说收就收了。又叹，“摄政王等人都太年轻，做事莽撞，半分不留颜面。日久天长的，还不定得罪多少人呢。”
贾芸含笑望着他：“手中有兵，还怕得罪谁？”王大户哑然。
回到行会，王大户灰头土脸的，犹如斗败的蛐蛐儿。遂将贾芸所言悉数说了。众人面面相觑，默然良久。忽有个脾气不好的破口大骂起来，引得许多人跟着一通大骂，把贾家十八辈祖宗都骂了个遍。骂完之后又默然无声。
会首看了他们会子：“接着骂啊。”众人不言语。会首哼道，“不是有气没处撒么？先由着你们骂足了。”
有人恹恹的道：“会首，我们已没精神骂了。”
会首长叹一声：“骂街有何用？那贾琮乃是三坛海会大神下界，连巫法都拿他没法子，何况你们几声骂。”
另一个问道：“这可如何是好！总不能巴巴儿干耗着。”
会首道：“今年可有哪位王府公府侯府没交田税的？你们不服？前车之鉴在青楼。”众人又不言语了。会首又叹，半晌才说：“改行！”乃站起身来，扶着拐杖慢慢走了出去。迈过门槛又说，“既是前头已没了路，不改道、难道还等死么？”
后头不足一个月的功夫，京城人市便散了，人牙子只留了倪二一个、只买不卖。京中的奴才越逃越少，终于开始有大户人家遭贼了。王大户呵呵一笑：“日升月落水流低。”
京中正乱着呢，荣国府却忽然出了件新闻。荣国公贾赦将阖府下人聚集到荣禧堂，负手立在堂前，正色道：“你们都是我府上的家生子，连同老子娘在我府上做了一辈子。如今时代已变，你们该解放了。”
众人面面相觑。荣国府倒是没人逃跑：跟着摄政王呢跑什么呀！有个与贾赦熟络些的管事便问道：“老爷，您说的什么呢。”
贾赦咳嗽两声：“贾琮，你来说。”
贾琮含笑从旁边走到中间来，大声道：“我不说那么复杂。今儿让大伙儿过来只有两件事：其一，烧毁大家的卖身契并请了户部的同志帮大家办理良民户籍；其二，还愿意在荣国府做事的，我们将签订服务合约。荣国府这么大，需要有人操持，国公爷也需要有人服侍。一句话，想走能走、想留能留。”
众人大惊：“王爷这是作甚！”
贾琮思忖片刻道：“我有许多好听的话，比如人天生就该自由之类的，偏说不出来。因为人大都不是自由的。不论你们还是我、不论身体还是心。饶是如此，我们依然会忍不住在无数擎制之下尽力追求相对自由。这份追求，是社会向前推进的动力。眼下正在社会转型期，工业革命已经开始，物质将逐渐丰富，废奴是迟早的事。故此，我愿意领先一步。”
下头之人听不明白，众目茫然。贾赦皱眉道：“我说了他们听不懂的。”
贾琮笑道：“不必听懂，记住个囫囵便好。上了夜校课程之后慢慢就懂了。”乃挥手道，“多谢各位之前替荣国府辛勤工作。从今往后，你们自由了。”